在昆陽之戰(zhàn)中立下首功的劉秀馬不停蹄南下攻城略地時，劉秀卻聽到讓他傷心難過的事，長兄大司馬劉縯被更始帝劉玄殺了。劉縯無故被殺，對劉秀來說是一個莫大的打擊。但是劉秀能強忍悲傷、韜光養(yǎng)晦、隱忍負重。
為了不受更始帝的猜忌，他急忙返回宛城，向更始帝劉玄謝罪，對劉縯部將也不私下接觸，但有書信往來。雖然昆陽之功首推劉秀，但他不表昆陽之功，并且表示兄長犯上，自己也有過錯，并且不敢為劉縯服喪，“飲食言笑如平常”。不過在獨居時就不吃酒肉，枕席間往往有淚痕。部下馮異勸他盡情哀痛，劉秀制止道：“卿勿妄言?！?p> 更始帝本因劉縯一向不服皇威，故而殺之，見劉秀如此謙恭，反而有些自愧。故劉秀不但未獲罪，反而被拜為破虜大將軍、武信侯。劉玄也害怕逼急了劉秀，使雙方撕破臉皮，南陽軍事集團和他的更始政權(quán)發(fā)生火拼，雙方俱損，便宜了別人。劉秀回到宛城并受封武信侯后不久，就在宛城迎娶了他思慕多年的新野豪門千金——陰麗華。
但是，劉秀心里明白，即便是一時讓更始帝不猜疑自己，以后也可能會得到與兄長劉縯一樣的下場，畢竟自己聲名遠播、功高震主，所以可以暗中準備稱帝反更始政權(quán)的工作了。
當時新莽王朝雖然覆滅，但是黃河以北各州郡都在持觀望態(tài)度，未曾歸附更始政權(quán)，赤眉軍在山東發(fā)展迅速、聲勢日益壯大，還有“河北三王”、銅馬、尤來、隗囂、公孫述等等割據(jù)勢力，劉賜對劉玄說：“劉秀是去河北招撫的最佳人選。并且河北一帶只能是劉秀去才合適。”
再說，能不能擺平河北，決定更始政權(quán)的命運。當時南方流行一個童謠：“得不得，在河北?！笨墒且源笏抉R朱鮪為代表綠林軍出身的將領(lǐng)強烈反對劉秀出巡河北。當初劉玄殺劉縯，就是朱鮪和李軼的強烈提議，朱鮪他們不讓劉秀去的原因很簡單，不是他沒有能力，而是他的能力太強了，害怕要他收攏小心，反過來刀他們。
劉玄他也很為難，朱鮪這邊的反對意見也是很有道理的，讓他去，劉秀勢力壯大，太危險，不讓他去，河北的招撫工作又做不好，更危險。
就在劉玄猶豫不決的時候，馮異向劉秀獻計，一定要想辦法巴結(jié)左丞相曹竟及其子尚書曹詡，劉秀聽從了馮異的建議，“厚結(jié)納之”，在曹詡的協(xié)助下，劉秀才得以被派到河北，從而有了用武之地。
更始元年（23年）十月，更始帝劉玄遣劉秀行大司馬事北渡黃河，鎮(zhèn)慰河北州郡。路上，劉秀的摯交鄧禹杖策北渡，追趕上劉秀，對劉秀言劉玄必敗，天下之亂方起，勸劉秀“延攬英雄，務(wù)悅民心，立高祖之業(yè)，救萬民之命，以公而慮，天下不足定也！”鄧禹的話語也正合劉秀的心意。
劉秀到河北后不久，前西漢趙繆王之子劉林即擁戴一個叫做王郎的人在邯鄲稱帝，而前西漢在河北的另一宗室、廣陽王之子劉接也起兵相應(yīng)劉林。
一時間，劉秀內(nèi)心十分悲憤，我怎么了你們，我不來你們名義上還歸附更始政權(quán)，我一來你們直接稱帝，這讓我怎么招撫。他的處境一時不可為不艱難，甚至有了逃離河北之心，幸好得到了上谷、漁陽兩郡的支持，尤其是上谷太守耿況之子、少年英雄耿弇，一身豪氣，對劉秀言道：“漁陽、上谷的突騎足有萬騎，發(fā)此兩郡兵馬，邯鄲根本不足慮?！眲⑿愀吲d地指著耿弇道：“是我北道主人也！”
不久，劉秀率軍在更始帝派來的尚書令謝躬和真定王劉楊的協(xié)助下，取得南欒之戰(zhàn)勝利，攻破了邯鄲，擊殺了王郎等人。
值得一提的是，劉秀他為了促成和真定王劉楊的聯(lián)盟，他還親自赴真定王府，以隆重的禮儀迎娶了劉楊的外甥女——郭圣通，此時距劉秀在宛城迎娶陰麗華還尚不足一年。(這一點，劉秀他有點坑人，坑了陰麗華她一把，迎娶時說得天花亂墜，這一個操作讓陰麗華傷心了一把。而且在其稱帝后，先郭圣通為后，后才立陰麗華為后，不過還好陰麗華沒和他計較，否則先方未亂，后方已亂，到時有他頭痛的時候了。)
不過這次安撫河北，還真讓他收攏一些人心，后為他的起義有了不少的幫助。