見劉秀在河北勢力日益壯大，更始帝劉玄感到極為不安，他于是遣使者出使河北，封劉秀為蕭王，令其交出兵馬，回長安領(lǐng)受封賞，同時令尚書令謝躬就地監(jiān)視劉秀的動向，并安排謝躬做幽州牧，接管了幽州的兵馬。
不過劉秀也不是吃素的，直接以河北未平為由，拒不領(lǐng)命。不久，劉秀便授意手下悍將吳漢和岑彭利用謝躬兵敗于尤來軍之機襲取鄴城，城破將謝躬斬殺，其兵馬也為劉秀所收編整軍。
而更始帝派到河北(監(jiān)視劉秀用的)的幽州牧苗曾與上谷等地的太守韋順、蔡允等也被吳漢、耿弇等人所擒拿后一一斬殺，劉玄的勢力徹底從河北被驅(qū)除了出去。自此，劉秀與更始政權(quán)公開決裂，劉秀發(fā)兵幽州十郡突騎與占據(jù)河北州郡的銅馬、尤來等農(nóng)民軍激戰(zhàn)，經(jīng)過激戰(zhàn)，使其數(shù)十萬的銅馬農(nóng)民軍被迫招降，并將其中的精壯之人，編入他的軍隊之中，使軍隊實力大增，當(dāng)時關(guān)中的人都稱河北的劉秀為“銅馬帝”。與此同時，他還派鄧禹從西進(jìn)入關(guān)中，又派馮異去攻打朱鮪等人鎮(zhèn)守的洛陽。
更始三年（25年），馮異、寇恂等人報告在洛陽城外取勝的消息，諸將便借機提議為劉秀上尊號，劉秀果斷拒絕，親自率軍回到薊縣，繼續(xù)追剿尤來軍。將尤來軍剿滅后，他領(lǐng)兵南下洛陽，途中群臣多次勸進(jìn)，都被他一一拒絕，直到耿純點出了劉秀不稱帝會讓追隨他的士大夫失望離心的道理后，劉秀才有意聽從勸進(jìn)。
行至鄗城（今河北省邢臺市柏鄉(xiāng)縣固城店鎮(zhèn)）的時候，劉秀召見馮異，馮異也大力勸說進(jìn)言，恰逢此時關(guān)中儒生強華（劉秀早年在太學(xué)讀書時的同舍生）也來獻(xiàn)上《赤伏符》，中有“劉秀發(fā)兵捕不道，四夷云集龍斗野，四七之際火為主”的讖語，群臣以此為據(jù)，向劉秀據(jù)理力爭，再次齊齊勸說進(jìn)言，劉秀終于才答應(yīng)了此事。
六月己未（二十二日，公元25年8月5日），劉秀在鄗城的千秋亭之中即皇帝位，建元建武。為了表達(dá)重興漢室之意，劉秀建國仍然還采用“漢”的國號，史稱為后漢（唐末五代之后也根據(jù)都城洛陽位于東方而稱劉秀所建之漢朝為東漢），劉秀是為漢世祖光武皇帝(東漢開國皇帝)。
劉秀稱帝之后，于建武元年（25年）八月，抵達(dá)于河陽，調(diào)遣吳漢等將領(lǐng)包圍困守洛陽的朱鮪。朱鮪擔(dān)心劉秀因殺兄之仇而不會放過他，數(shù)月也都不投降。
劉秀表示“舉大事者不忌小怨”，派人向朱鮪保證如果投降，則決不清算，“官爵可?！保祯n遂降，劉秀履行諾言，封其為平狄將軍、扶溝侯。(不過是明地這么干，暗地搞了點事情來惡心他)十月，劉秀進(jìn)入洛陽，定都于此地。[朱鮪，字長舒，漢陽（今湖北省武漢市漢陽區(qū)）人。公元22年（地皇三年）參加綠林軍起義，為首領(lǐng)之一，綠林軍分兵之后，與王匡北入南陽，號新市兵，稱將軍。公元23年（地皇四年），擁立大漢宗室劉玄為帝，劉玄登基后拜朱鮪為大司馬，入長安之后，劉玄大封諸將為王，封朱鮪為膠東王，但朱鮪以漢高祖有約“異姓不得封王”而沒有接受封賞。公元25年（建武元年），劉秀稱帝，揮兵攻打朱鮪鎮(zhèn)守的洛陽，朱鮪堅守數(shù)月，后在劉秀許諾不計前仇（朱鮪是殺害劉秀兄長劉演的主謀之一）之后，朱鮪投降，劉秀拜他為平狄將軍，封扶溝侯。]
并開始了他歷時十二年的東漢統(tǒng)一戰(zhàn)爭，征戰(zhàn)天下，收復(fù)失地，統(tǒng)一天下，復(fù)興漢室，使天下統(tǒng)一，使歷史進(jìn)行東漢時代了。