焦大二罵扒灰事，南生一進寧國府
深閨小院日初長，嬌女綺羅裳。不做東君造化，金針刺繡群芳，斜枝漱葉包開蕊，唯只欠馨香。曾向園林深處，引教蝶亂蜂狂。
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天香樓遺香舊事，發(fā)生于南生八歲中了秀才以后說起。
十月初一，劉姥姥一進榮國府，南生一踏榮禧堂，三顧茅廬對賈府三關，南瓜子做“十二葩”后，“黑馬非馬”出門而去。
十月初二，百花樓南生《小王屯記》道歉信，兩幅夢中美人圖驚嚇了賈府女眷，王熙鳳去找賈母，要斬妖除魔。
十月初三，王芷笑傷寒，被李知節(jié)當天治好。
十月初四，國子監(jiān)祭酒王懷仁收南瓜子為入室關門弟子。
十月初五，忠順王府送回凝香姐的小畫像。
十二月大寒時節(jié)，南生收到賈府的邀請，即去賈家義學見賈寶玉，這次義學行給南生的印象十分惡劣。
到了賈府義學，一個秀才去這種蒙童私塾于己毫無進益，所以南生只在大門廊檐下站住，等著賈寶玉出來。
這時來了一輛車，秦鐘下車入門，同南生打了招呼又去書舍，南生聽見外面罵罵咧咧，轉向門外看，只見一個駕車的醉酒老奴，正對著轅馬發(fā)火，嘴里含糊不清地嘟嘟囔囔，“娘們唧唧的熊樣，在焦大跟前使主子性兒！你是哪門子的主子，也配焦大送？！慢說你這樣的，就是正經(jīng)主子，爺還不伺候呢！他們都不敢和焦大挺腰子！下了車連句話都沒有，撅著屁股掉腚就走，念書，念的是狗屁！”
復道，“罵這幫鱉孫！就罵了，誰敢拿我怎么樣？馬糞堵我的嘴，不是還使喚我？賴二這個狗娘養(yǎng)的，想讓我服氣，也不看看自己那尿泡樣，上了戰(zhàn)場落落湯！不是焦大一個人，你們這幫玩意作官兒，享榮華，受富貴！到如今，不報我的恩，里里外外都和我充主子！都等著，哪個敢和我歪歪扯扯，不說別的還可！再說別的，咱們白刀子進去，紅刀子出來！”
復道，“這些畜生早晚拱了圈門子，撂翻料槽子，一家子不清不楚，亂了套了！聚麋的聚麋，扒灰的扒灰，什么我不知道？一群混賬忘八羔子，說不清楚誰是誰的兒，誰是誰的媳兒！”
見南生探身看他，那老奴啐了南生一口，“沒一個好東西，一把子雜種們！”又咕噥兩句話，打著馬車，仰頭灌兩口酒葫蘆，畜生忘八的罵著走了，也不知罵的是人還是馬。
焦大走后，秦鐘進書舍片時即出，卻是拉著南生訴苦，說薛蟠勾攬的一些小娘養(yǎng)的，總是想欺負自己，又羨慕南生考上了秀才，說道，“要不是這身方巾皂靴，只怕薛蟠會喜歡上你。”
南生問，“薛哥自然是喜歡我的，有何不妥嗎？”
秦鐘嬌羞怯怯道，“兄弟沒有家里大人管著，自然可以隨便交朋友了，我要交朋友，卻有姐姐父親管著?！?p> 南生不知意思，“交朋友有什么呢？何必經(jīng)管？”
秦鐘想了想，拔了一根枯草桿，對折兩半，“玩沒玩過這個？”
南生笑了，小孩子玩意，“草棍兒而已，有什么的？”一言吐口，秦鐘的眼神滿是奇色。
秦鐘又吐了一會子苦水，轉達了寶玉的口信，要南生去一處書房里見個人，說是自己的寄名干娘，這次相邀即是這個“寄名”干娘相托而發(fā)出的。
南生即入室，見到的竟是有一面之緣的人，那個在自家門前贈句“我觀公子胸光，到此一游”的游方女術士，自說自名“馬道婆”。
南生更愿意稱之為“馬坤姑”，因為實在稱不上“婆”，不過三十歲上下，就自稱“婆”可行？
南生不知何事，馬坤姑也不說，只問南生“悟五詩”有無悟解？南生隱約悟解了一點。
馬坤姑笑道，“這里不是講話之所，總是我不會拐弄秀才的，你且隨我去一個地方，離這里不遠，一盞茶就到！”
南生隨她坐車進了一處所在：大殿里四維為圓，中間做方，四面八方插滿了五色的小旗幡幢，香煙繚繞，熏得眼目難睜，一群術士念著聽不清的聲音，馬坤姑讓南生坐在正中墊子上，嗚嚕嚕半晌，隨后馬道婆說，“這就好了！”術士們就散去。
隨之馬坤姑領著南生入一靜室，笑道，“說吧，小秀才怎么謝我？”
南生出言詢問，“仙姑要我謝什么？”
馬坤姑道，“謝謝我?guī)湍愦蜓谧o??？你還不知吧，你畫了兩幅畫，說自己做夢夢到的，卻是同那府里的兩個小姐一模一樣，賈府女人們都說你是妖魔，不讓你再入府，是我給老太太諫話，領你到這祛祛邪，以后你可以再去榮國府啦，你說，這事是不是得謝我？”
南生道，“原來如此，多仙姑替我洗冤，南生凡俗子，哪里是妖魔呢?！?p> 馬坤姑審視道，“我剛才又給你算了算，還是算不出你的前途，可知你呀，可不俗呢?！?p> 復道，“光說謝可不行，我有一件急事要你幫忙，只是幫著扶乩，你應不應？我的侍童這兩日病了，一人做法事不太方便，看你這模樣，又有才學，一定能行，幫了這回，咱們兩不相欠，使不使得？”
南生問，“去哪里做法事呢？我可是對這些一竅不通。”
坤姑道，“沒事的，一切有我呢，你只管燒香念經(jīng)就是，咱們?nèi)巼?，那府里的太太請了幾天了，我一直推拖，今兒個你應了，不是也幫了我的忙？”
馬坤姑要南生還人情的辦法，就是做一回她的隨僮，隨去寧國府辦事。
馬坤姑道，“秀才莫以為是誆騙，若是不信，你回去在門前三步，下掘三尺，看看是不是有手腳？我聽那府里一個姨娘說，請過“大幻仙人”拿你做法，這些路數(shù)都是通的，是與不是一看便知。再者，你送畫以后家里是不是有人生病？”
南生悚然，巫蠱之禍歷來聳人聽聞，芷笑可不是十月病過？
馬坤姑又道，“我既告訴你，定不是哄你玩，那些不是我做的，我也是受人所托，不許他們弄鬼使怪，禍害沒本事的，這也是我們的慈悲，你也不需要為此事謝我，我是輕賤那些作賤秀才的，看他們不起，必是要和他們斗一斗的?！?p> 不知馬坤姑在同誰斗法，南生這樣沒本事的俗子也不得問，回到小王莊果有所見，不知何時，宅子竟然被人下了魘物！
翌日，南生即尋到馬坤姑，隨后馬坤姑帶著兩個小女僮出現(xiàn)在寧國府逗蜂軒。
賈珍為何幾次三番聘請術士前來？原來前月冬至日，天香樓暖閣內(nèi)，砥柱寒冬忽生合歡花二朵！一赤一碧葳蕤可愛，顏色晝夜淺淡變化，隨日月升降花瓣收綻，赤花日出而開日落而卷，碧花月升而綻月落而合，兩花收放之間，馨氣郁郁蜂蝶亂入廳堂成團成陣，七日后紅消翠凋，枯萎凋零。砥柱杉木，何以生花合歡？且怪花之根與柱一體相連，萎后以刀刮削其處，牽絲脈絡清晰可辨，況此柱挺立多年，久已干枯，枯柱何以煥發(fā)生機？
一時寧國府主仆私下議論紛紛，消息傳到榮國府，賈母親自來看，眾人皆說天賜賈家瑞物，會芳園枯木冬季開花，諸芳來會，事合園名，預示之后合族當興。賈母高興，回去多喝了一杯酒。
消息經(jīng)榮寧子孫傳到賈家義學，義學賈代儒之孫名字就叫“賈瑞”，聞聽東府出現(xiàn)祥瑞，賈瑞也來看奇，偶遇王熙鳳，回去后到處宣揚此兆必是吉祥。賈代儒望孫成才，也在童生里暗地傳播，由此京都皆知寧府異象。
若僅此事，賈珍不以為然，一根柱子長了一棵草，菟絲子纏繞死芭蕉，常有的事，然而奇事接連又見，寧國府正廳右側，乃賈家祠堂，祭壇上供奉玉杯數(shù)盞，忽然不知何故，紛紛墮地摔裂，玉碎成渣，供酒淌了一地。看守宗祠的焦大慌張向賈珍報說此事，賈珍素日嫌棄這老家仆口不干凈，私以為定是焦大作怪故意打碎，“碎了就碎了，去庫房拿幾只好的換了就是！”
一時口口相傳寧國府瑞事，族中有老人不敢言語，心內(nèi)自思：秋盡冬初，會芳園中梨開二度，桂花兩放，都說一年無二春，早春收，晚春霜，晚春來年吃麥糠。雖然寧府富貴多年，不比百姓愁煩衣食，然這府里這兩年來，風言風語不絕于耳，族中婦人躲避賈珍一視，如畏虎狼一瞑，今年又生事端：廳柱生花，祠供自墮，種種造作，物之反常，若是福德不勝，必為妖兆，何瑞之有！此等人諂媚之言，都是糊弄老太太的。又自思位卑何必多憂族？只是自嘆一通天機不可泄露，搖頭而歸。
賈珍才不管幾只杯子碎不碎這等蠅頭小事，見焦大出去，賈珍恨恨地看著那猶自健壯的背影，“老東西，活得還挺結實，仗著老黃歷，混吃等死得了，這是我賈珍的府，府里一棵草，一個蟲，都是我的，你還以為是供著的木頭牌子那會子？老眼昏花，牙都沒了，嗓門還挺大？那么喜歡多話，就打發(fā)你到祠堂去，讓你好好說，說個夠，那處清靜，大家眼不見，耳不聞，互相干凈得了，這是忍不住，又搗鬼來了？”
賈珍回到臥房，拿起一只精致金鑲玉步搖，摩挲良久，貼在嘴上吻了吻，放在鼻端嗅了嗅，一臉心馳神往，似那金鑲玉上魔力無邊，恨不得魂魄都附了上去，賈珍丟了魂，站著的只是一層充草人皮！
陶醉多時，賈珍咕噥一句，從床頭翻出一個密戲匣子，里面一對人偶交抱，象牙雕刻，光潔潤澤，微妙細致，活靈活現(xiàn)，這是冷子興花了五百兩銀子淘換得來，專門送與賈珍作為禮物。
賈珍興致盎然把玩片刻，覺得此物與往日似有不同，細細觀賞，用力回想一番，不覺渾身一顫，匣子失手滾落床榻，牙雕偶像摔落而出，望天仰面，四個眼睛幽靈一般盯著賈珍，賈珍大叫一聲竄出臥室，不覺身毛倒豎，冷汗淅瀝，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢半晌，復想，難道自己眼花了？看錯了？回頭復看一眼，迫然失聲，“一個由笑變哭，一個由哭變笑？不可能！這不可能！”賈珍倒退幾步，驚恐化作暴怒，抓起密戲大罵，“一個老不死的作精就算了，一個死物竟然也作精！老爺不怕，我是什么人，將軍的后人，祖上刀山血海里爬過來的，豈會怕你這么個東西，我讓你笑，讓你哭！”一把投下，狠狠摔在地上，喳然分散，裂脆一響，分為兩半，斷臂殘肢猶然相連。
賈珍怒極，拾起碎片正要出門，恰逢尤氏從后院過來，聞聽室內(nèi)有聲，遂來觀看，見是這物，尤氏規(guī)勸道，“老爺也要仔細身子，雖然身體比年青后生還硬朗，也要省著精神力氣，這些存貨也不多，何必同玩物置氣？”
賈珍道，“你不用當好人，我不領你的情，想著你是嫌棄我老了，存貨不多了？！”說罷拂袖摔門而出。
尤氏哽咽移回自己靜室，夫婦二人并不同舍。
尤氏回歸靜室，遣出丫鬟，并貼身丫鬟一并不許入室，獨自一人栓門半日才好，隨即閉門不出。
尤氏心如雷擊，只因賈珍怒極，一心欲毀玩物，床頭處那一根簪子卻未收拾，尤氏打眼一看，血脈倒流，那簪子分分明明是兒媳婦以前喜歡的花簪步搖，寧國府通共只有兩只這樣的簪子，是賈珍特意請能工巧匠打造的，一只賞了兒媳婦秦氏，一只賞給一個過世的小妾！九月賈珍那小妾突然下世，陪葬的就是同樣的一枝簪，自打小妾戴簪入土，可能兒媳婦覺著不大吉利，秦氏也不再戴這花式，尤氏以為必是收起來了，哪里知道，此刻這尖尖的東西竟然出現(xiàn)在這里，明晃晃黃澄澄躺在公公的床頭！難道他們？！難道他們——真的如那些爛舌頭的所說，不干不凈？這是故意放在這，刺自己的心嗎？
賈珍此時疏忽了簪子，怒氣沖沖抱著碎片匣子，吩咐小廝取火，親自投匣于烈焰中，只聽火苗中呦呦作音，如同嬰兒哭泣，賈珍心悸不敢聽聞，倉惶離開，命小廝務必燒得干干凈凈！渣子都得砸成粉末，扔到會芳園的池水里去喂金魚。
小廝不明所以，家主怎么吩咐就怎么做罷了，燒化過后，砸成齏粉，復投于流水。
賈珍尋思怪事疊出，需得禳祭一番，遂舍銀兩，凡賈家供奉靜舍，鐵檻寺、水月庵、清虛觀和玄真觀分別祭拜一通，不可細說。
賈珍不好說人偶哭泣事，推托為祖宗修功德，替父親賈敬求康健，賈敬自說年邁多疾，常養(yǎng)靜于都城之外玄真觀，聞聽賈家信使所說為自己祈福，關門送客，再來人一概不見，一心清靜。
賈珍祈禱畢，尤氏也心中不安，遂請馬坤姑為女眷祈禱，馬坤姑素來與賈府交密，不止是賈寶玉的寄名干娘，也不只為寶玉找寄名伴讀事，此外素日有些手段，內(nèi)閫一向信之，進出賈家甚是平常。
尤氏發(fā)了請柬，往常一招即到，誰知這次連日不來，只說隨僮病中，行事不得，需得等她好些才好便宜。
一直拖了七天，馬坤姑才帶著兩個女僮，姍姍來遲。
馬坤姑見過尤氏，于尤氏院持誦一回，復于會芳園逗蜂軒設壇，此番卻不為尤氏，而是賈珍之子賈蓉的媳婦秦氏所請。
秦氏多日來病體不爽，殃殃難痊，藥劑一日連著一日，所吃藥材，沒有一車也有八斗，仍不見起效，故此求解神靈。
秦氏小名一曰可兒，亦曰可卿，大名兼美，生得形容裊娜，性格風流，養(yǎng)父秦業(yè)任營繕司郎中，老來得子名秦鐘，今年十二歲。
秦兼美身為姐姐，年長弟弟六歲，嫁為賈家長房長媳，做了蓉大奶奶。
可兒肌膚嫩比初凝之蛋清顫顫，臉皮脆比甫迎風之夏蟬明翅抖抖，嬌嬌意比新發(fā)之小菊不勝霜寒，玲瓏心比小陽春方凌之一點冰晶燦燦。
秦氏生來孤單，家世清淺不美，幸好生來美得不似來自人間，美麗是幸運，也是她的不幸，貴眷美麗人人贊美，寒門鳳凰的美麗招致許多嫉婦貪夫的碎語閑言，秦氏很小就懂事，活得小心翼翼，還是為人言冰錐刺痛凝脂，為嫉語之刃割破雪膚，多年來受傷不少，她不恨，她無怨，越發(fā)端謹，不容許自己有一絲一毫的不美，兼美以為完美自身，就不會再為人所譏。
秦氏的到來，給霜凋雪壓的賈府吹進一股明媚和風，可卿從小到大，經(jīng)歷多口詬詰，亦不嘗出半言詈語，總是柔聲軟語，如三春晚風，從月邊吹來，使人如聞鶯呢燕喃。
可卿待人有禮，孝敬長輩，慈護兄弟姐妹，接物不矜，平等下人，總是和風細雨，暖氣暈暈，潤物無聲，真真乃可親可近之女兒。由此家中老少長幼，合府上下丫鬟婆子小廝家奴，無有一人不說秦氏的好，皆為所染，為其感化。
可卿模樣絕倫，名副其實兼美，艷壓賈家所有裙釵，雖近二十，已為人婦，嬌嫩青春依舊不輸釵黛湘探，若在一處還略微勝些，兼美之女人柔媚含羞之態(tài)入骨透息，金鴛玉鴦讓女孩們相形見絀，可卿香呼清吸嬌喘處，香息籠煞，薛林自愧不如，賈母喜歡可兒，愛憐得一如孫女，叫著心肝寶貝。
秦氏出寒門，登玉堂，做了大奶奶，有些身份能力可以經(jīng)心弟弟，前年冬天恰聞寶玉尋南瓜子做寄名伴讀事，遂想起予弟弟秦鐘計較一番，通了王熙鳳的路子，將秦鐘做了賈寶玉的貼身伴讀，共讀于賈家義學。
秦氏道，“南瓜子只是掛名，況又是鄉(xiāng)下私塾先生，怕不是可以日日來的。寶叔叔雖然聰敏，然讀書一事，也必須有一二知己為伴，大家時常討論，更宜進益?！?p> 賈母道，“這一下子就好了，一個他山之石在山上守著，一個親戚在身邊守著，我寶貝孫兒的學業(yè)，再沒有不成的了。”事情就這樣定了。
秦家離賈府稍遠，秦鐘上學來去皆由寧府派車接送，誰知一日，管家賴二派了老奴焦大深夜送秦鐘回家，那焦大喝了酒，起了性子，大罵一通混賬話。
焦大醉罵的話偏偏被送王熙鳳出門的秦氏聽見了，一連驚心得數(shù)日無眠。
秦氏回想身世——甫一著塵，即為生身父母送到育嬰堂，從此生死不知，或是老死不得相見。養(yǎng)父清水小官，俸祿微薄，連給獨子二十束脩都需東拼西借。自己雖為長媳，家中諸事卻不得經(jīng)手，月錢不過五兩，一年才六十體己。積攢整整一年，不夠買一件配得上身份的衣衫，還得常常打賞家奴，到處不給燈油不點亮，給的少了都笑不經(jīng)心，謝賞的臉子讓秦氏傷心，如今又聽見焦大火山燎野，句句含沙射影，秦氏怎不驚魂？！
驚心則動魄，夜不能寐，一晚上連一個囫圇覺都睡不好，白天卻是乏得厲害，早上還得支撐起來，得向公婆晨昏定省，整天都渾身無力，無精打采，如此反復幾日，越來越疲憊不堪，到下半日就懶怠動了，話也懶怠說，神也發(fā)涅。
婆婆心疼，遂免了兒媳的晨昏定省，家里請醫(yī)問藥，為秦氏調(diào)理多時，稍稍見好，微微平息。
偏偏兒的，秦鐘學堂里與人打架，不知好歹地一大早闖來，說是探望姐姐，其實為了告狀，不顧姐姐身上不好，只覺得自個受了萬分委屈，一味訴怨想讓姐姐出頭爭臉，也不懂得忌諱，鬧學堂時別人噴的陰嘶鬼啾一股腦原汁原味倒了一地，里頭有好些不干不凈的話，姐姐秦氏女人心重，心眼里容不下一個針鼻兒，胸膛里走不開破殼鸚鵡一只，不拘聽見什么話兒，都要忖量個三日五夜才算，想了又想，忘記盞茶，復又想起，再糾纏幾時，不論何事，用心皆如膠似漆，粘粘連連，總是放不下。
這番聽見有人欺負了兄弟，又是惱，又是氣。惱的是連賈家族里的一些附學外親都看人下菜碟，輕視弟弟，還不是因為自己娘家低微，方為此等依附賈家的外戚之輩也敢輕賤？若是生身顯貴，那些人如何敢？打狗還得看主人，這些人欺負的可是蓉大奶奶的弟弟，生生往自己頭上踩，踩了還得唾口唾沫，這哪里打的是秦鐘，打的不就是自己的臉？秦氏又氣，氣的是兄弟不學好，不上心念書，學房里吵鬧，這等頑劣，不求上進，辜負了自己一片苦心，并養(yǎng)父之含辛茹苦，家門何以借秦鐘興振？
秦氏為這件事，窩窩囊囊，心里堵得一坨疙瘩，喘息憋得慌張，燕窩粥如同無味爛飯，一口都吃不下。婆婆尤氏解勸好一會子，守著瞧著勸著兒媳，秦氏不忍心婆婆受累，強打精神噎了幾羹，吞了半鐘兒湯，復又懨懨躺下。
秦氏知道，婆婆同自己一樣，過得同樣不容易，活得同樣不如意，一樣的戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，一般的如臨深淵，一樣的如履薄冰。
一則，尤氏出身一如自己，也是寒門小戶，父親雖然是六品京官，卻早已過世，只得一個寡母尤老娘。一如自己只有養(yǎng)父，尤老娘也不是尤氏的生身母親，是尤氏駕鶴西游父親的續(xù)弦。一則，尤氏延續(xù)了后母尤老娘的腳步，恰恰也做了賈珍的續(xù)弦。再一則，尤氏名為正室，一如自己，也無所出，丈夫賈蓉不是她的親兒。
如此尤氏秦氏，三如彼此，家世不得倚靠，身在賈家無兒無女，無根無底。婆媳二人，身命簡直如出一轍，如鏡自照，彼此相憐，惺惺相惜。
尤氏對秦氏疼愛發(fā)自肺腑，憐惜出于真心實意，秦氏也掏心掏肺孝敬尤氏婆婆，兩人感情篤密，名為婆媳，實近姐妹，然而自打府里有了誹謗，尤氏嘴上不說，秦氏卻覺婆婆對自己不比從前，心有暗隔，縱然這般仍舊寬慰自己，秦氏感激不盡。即便不暢，也需強顏歡笑，彩衣娛親，不得累贅婆婆受累。
秦氏病不能除，輾轉積重，如此纏纏綿綿數(shù)月，已交冬尾，張友士先生為自己看病時曾經(jīng)說過，“今年一冬是不相干的，總是過了春分，就可望全愈了”，年節(jié)來到，立春在即，自己卻沒有感覺到舒泰一分，今兒個這樣，明兒個還是一般，不只秦氏自己失望，并眾人遂習以為常，只道秦氏生來稟賦不足，自來柔弱，反倒笑說女兒病體，更添別樣清減美態(tài)，嬌嬌可憐，弱柳扶風，雨打芭蕉，雪中臘梅。
秦氏性格溫和，亦由著仆人贊美，若是顰兒，必得啐上一口，罵聲“放屁！你也這么著病病殃殃，美個試試？你們自來是美了，拿著別人的苦病當作美事，笑為美談？”秦氏卻不是那樣嘴里有鋼針的女兒家。
賈母聞聽秦氏病了，日日派人探視，只是總無好信回復。
秦氏自己羸弱遷綿經(jīng)久，日漸認定，想來命該如此？
今日聞聽丫鬟瑞珠告說，婆婆請了術士前來，雖然認命，秦氏也想問問：薄命薄幾許？病重重幾分？前途競如何？人不勝苦，唯望于天，遂傳了話，當了只金耳環(huán)，出了五十兩銀子，托丫鬟寶珠過去相請術士一見，復想仙家尊貴，當親自去見方好，拖著怏怏病體，瑞珠攙扶著，隨后也往尤氏院來。