祁連山下潰敗的滇彭并未就此善罷甘休。但這次失敗的教訓(xùn)讓他明白，漢軍絕不是紙老虎。這一戰(zhàn)后，鄧騭加強(qiáng)了涼州都尉府的兵力，如今涼州防守固若金湯，再加上有耿夑這個(gè)百戰(zhàn)沙場(chǎng)威名赫赫的猛將，要想正面硬戰(zhàn)幾乎占不到絲毫便宜。
就在這時(shí)，遠(yuǎn)在千里之外的一個(gè)算不得盟友的故人向他拋出了橄欖枝。
於除鞬，這個(gè)同樣失利于大漢的梟雄，在西羌人的潰敗中，發(fā)現(xiàn)一個(gè)千載難逢的機(jī)會(huì)。與滇彭不同的是，於除鞬在好戰(zhàn)和彪悍之外，多了幾分陰險(xiǎn)狡詐。十七年前燕然山下的那場(chǎng)大敗，讓北匈奴的元?dú)鈴氐状髠?，即便過(guò)了這么多年也仍未恢復(fù)到當(dāng)年巔峰時(shí)期的軍力。也正因如此，於除鞬不得不屢出奇兵，甚至不惜以卷入大漢皇室內(nèi)部爭(zhēng)斗的方式，只為了有朝一日能夠讓匈奴的鐵蹄肆意踏入中原的疆土。
西羌與北匈奴，數(shù)百年來(lái)與大漢纏斗不休的兩個(gè)最危險(xiǎn)的敵人，再一次聯(lián)手。自和帝登基以來(lái)，邊塞最兇險(xiǎn)的一場(chǎng)風(fēng)暴在迅速醞釀。
滇彭撤回金城后，用了短短不足一月的時(shí)間，竟然又集結(jié)起近五萬(wàn)的兵力。按照此前與於除鞬達(dá)成的密謀，滇彭再一次率兵大軍壓境，直指祁連山而來(lái)。
涼州都尉府這邊，鄧騭調(diào)撥過(guò)來(lái)的一萬(wàn)兵力剛剛到位，尚未來(lái)得及編排操練，便要立即迎接西羌虎狼之兵這一番更為猛烈的沖擊。
耿夑兵分兩路，副將林忠率領(lǐng)都尉府原駐軍死守城防，他本人則親率新增的一萬(wàn)士兵沿路設(shè)下重重?fù)?jù)點(diǎn)，準(zhǔn)備利用地形的優(yōu)勢(shì)在祁連山谷中殲滅羌軍主力。
沒(méi)想到一向蠻勇無(wú)謀的滇彭這一次卻突然改變了策略，他也將大軍兵分兩路，一路兵力從祁連山中殺出，纏住耿燮部，一路竟神不知鬼不覺(jué)的繞過(guò)祁連山，取道河內(nèi)，徑往東南方向而去。由于涼州兵力集結(jié)在祁連山一帶，河內(nèi)防守空虛，根本無(wú)力抵擋滇彭親率的三萬(wàn)西羌鐵騎。
得知羌軍動(dòng)向的耿燮立刻便意識(shí)到，滇彭這是聲東擊西之策。而從他的去向來(lái)看，他真正的目的地，可能正是耿燮最擔(dān)心的地方——玉門(mén)關(guān)。
因?yàn)橛耖T(mén)關(guān)外，是耿燮的老對(duì)手，北匈奴。
胡羌聯(lián)手，漢軍的噩夢(mèng)。
就在耿燮派出八百里加急傳令兵分兩路傳令至西域都護(hù)府和冀州大將軍府的同時(shí)，北匈奴在玉門(mén)關(guān)外發(fā)起了攻擊。
這一次，北匈奴可謂孤注一擲，壓上了全部兵力，如烏云壓境一般奔襲玉門(mén)關(guān)而來(lái)。胡角聲聲激蕩山谷河川，馬蹄陣陣卷起千里飛塵。
玉門(mén)關(guān)駐防一向森嚴(yán)，都尉班勇擅長(zhǎng)防守，面對(duì)來(lái)勢(shì)洶洶的匈奴人指揮自若，可於除鍵這一次卻改變了打法，他沒(méi)有下令強(qiáng)攻，而是將兩萬(wàn)余強(qiáng)兵列陣城下，封死各處交通要害。圍而不攻，於除鍵的意圖十分明顯，就是要切斷關(guān)內(nèi)守軍的糧草供應(yīng)，困死城內(nèi)守軍，逼班勇出來(lái)決戰(zhàn)。
涼州都尉府和玉門(mén)關(guān)的兩封急報(bào)先后達(dá)到鄧騭的手上，這位年輕的統(tǒng)帥預(yù)感到，一場(chǎng)關(guān)乎大漢生死存亡的大戰(zhàn)一觸即發(fā)。
自他上任大將軍以來(lái)，邊塞大大小小的戰(zhàn)事已歷經(jīng)不下十場(chǎng)，每一戰(zhàn)他對(duì)漢軍的勝利都從未有過(guò)絲毫懷疑。厲兵秣馬十余年，對(duì)于自己手下的這十余萬(wàn)漢軍，他有充足的自信；對(duì)于耿燮、任尚、班勇這些名將更是有充足的自信?？蛇@一次，鄧騭卻感覺(jué)到不安和狂躁。
與北匈奴的上一次較量還是在永元二年，相去十余載。也是在那一役中，初出茅廬的鄧騭因?yàn)槊斑M(jìn)大意而被於除鞬俘虜。如今即使鄧騭已官拜大將軍，但這樁事在他的戎馬生涯中恐怕都是一個(gè)無(wú)法磨滅的陰影。
關(guān)山王於除鞬，大漢最危險(xiǎn)的敵人，也是鄧騭最想征服和消滅的敵人，他甚至迫不及待的想立刻看到這個(gè)驕縱狂妄的男人作為自己的俘虜匍匐于腳下。于是，鄧騭決定親率大軍馳援玉門(mén)關(guān)，他不止要親自打敗北匈奴，更是要親手俘虜於除鞬，一雪前恥。
然而於除鞬絕對(duì)不是一個(gè)可以輕視的對(duì)手。數(shù)十年戰(zhàn)爭(zhēng)的洗禮，讓他除了強(qiáng)悍狠戾外，還多了幾分絕大多數(shù)匈奴人所沒(méi)有的沉穩(wěn)多謀。當(dāng)鄧騭抵達(dá)玉門(mén)關(guān)外的那一刻，便立刻意識(shí)到了這一點(diǎn)。
且看匈奴人的布兵。
於除鞬似乎對(duì)漢軍的交通要塞了如指掌，他的幾股鐵騎，又準(zhǔn)又狠的封死了漢軍出入玉門(mén)關(guān)的交通要道，外面的水糧根本運(yùn)送不進(jìn)來(lái)，讓玉門(mén)關(guān)徹底變成了一座孤島；而他自己，則帶著親信部隊(duì)在城下千米之外安營(yíng)扎寨，這個(gè)距離，既使得城墻上的漢軍無(wú)法形成有效攻擊，又能使匈奴人看死城內(nèi)駐軍，讓里面的人動(dòng)彈不得。這樣圍下去，不出十日，城內(nèi)守軍糧草耗盡，必然不戰(zhàn)自亂。這是漢軍常用的戰(zhàn)術(shù)，如今北匈奴卻用的爐火純青。
班勇眼睜睜看著城中水糧告急，守兵們從一日三餐干飯變成一日一餐干飯，再到一日只有一餐稀飯果腹，心焦如焚。與其這樣耗下去，倒不如出城與胡虜決一死戰(zhàn)。
駐扎玉門(mén)關(guān)的漢軍都是兵中強(qiáng)銳，即使食不果腹，戰(zhàn)斗力亦不容小覷。而面對(duì)班勇的主動(dòng)出擊，於除鞬卻轉(zhuǎn)攻為守，死死封住身后的幾條交通要道。班勇幾次強(qiáng)攻，均未能突破胡軍的封鎖，無(wú)法搶回糧道。幾次短兵相接，漢匈雙方互有傷亡，戰(zhàn)勢(shì)膠著不下。
鄧騭率三萬(wàn)鐵騎在距離玉門(mén)關(guān)五十里外的山坡扎營(yíng)，派出探馬細(xì)細(xì)勘查戰(zhàn)情。根據(jù)探馬來(lái)報(bào)，鄧騭迅速推演出於除鞬的作戰(zhàn)謀略。
玉門(mén)關(guān)是大漢重之又重的關(guān)防，漢軍絕不可能坐視匈奴圍城而不救。於除鞬卻沒(méi)有急于攻城，只有一個(gè)可能，那便是他在等待自己的同盟。也就是說(shuō)，於除鞬料定漢軍會(huì)來(lái)救，一旦漢軍來(lái)救，於除鞬以匈奴兵力與漢軍糾纏，而后滇彭的西羌軍再?gòu)暮蠓綋鋪?lái)，前后夾擊，漢軍必遭重創(chuàng)。
按斥候傳來(lái)的情報(bào)，以羌軍當(dāng)前的行軍速度，不出兩日便會(huì)兵臨城下。而以鄧騭對(duì)匈奴人纏斗能力的了解，短短兩日之內(nèi)要解玉門(mén)關(guān)之圍幾無(wú)可能。
鄧騭又仔細(xì)勘察了一番地形。
玉門(mén)關(guān)地處石關(guān)峽內(nèi)，北望綿延不絕的祁連山脈，時(shí)值酷暑，山頂上的皚皚積雪仍未消融。進(jìn)出玉門(mén)關(guān)只有一條古道，從關(guān)外延伸出去連接河內(nèi)，這也是玉門(mén)關(guān)最重要的交通要塞，這條要道如今卻落在了匈奴人的手上。大軍進(jìn)出，糧草運(yùn)輸皆要經(jīng)由此道。道路當(dāng)中一段有一處狹長(zhǎng)的山道，僅能容納十人并肩而行，這使得整條官道變成了一個(gè)長(zhǎng)葫蘆形，駐兵們將這處無(wú)名的要害之地稱(chēng)為葫蘆谷。
此處是一個(gè)絕好的伏擊之地。鄧騭料定詭計(jì)多端的於除鞬占領(lǐng)了此處后必然會(huì)在此設(shè)伏，待漢軍來(lái)援之際兩側(cè)夾擊。他非常清楚，若率兵入此谷，胡虜居高臨下，投以巨石火箭，漢軍便形同俎上魚(yú)肉，即使僥幸過(guò)了此道，傷亡也將極為慘重。
看上去於除鞬占盡地利，漢軍進(jìn)退維谷，不過(guò)天縱奇才的大將軍鄧騭自然不會(huì)被這等戰(zhàn)術(shù)所困。在五十里外山坡上，鄧騭派出幾路探馬，把這里的地形摸的清清楚楚，入關(guān)必須經(jīng)此道，而要過(guò)此道，必須先解決了兩側(cè)伏擊的胡虜。
此處山勢(shì)險(xiǎn)要，陡壁之上怪石嶙峋，若常人試圖攀援而上，就算不被摔死也要被鋒利的山石劃的遍體鱗傷。
不過(guò)這難不倒鄧騭。
關(guān)塞駐防，據(jù)天險(xiǎn)占地利，看似易守難攻，可一旦稍有疏忽，給了敵人可乘之機(jī)，形勢(shì)便會(huì)立即發(fā)生逆轉(zhuǎn)，甚至攻守都會(huì)相易。眼前的玉門(mén)關(guān)之圍，便是一個(gè)活生生的例子。在屯兵冀州的這些年里，鄧騭不僅把關(guān)塞駐防戰(zhàn)術(shù)研究的極為透徹，他還親自訓(xùn)練出一股特殊的作戰(zhàn)兵種。與普通騎兵或者步兵不同的是，這支漢兵專(zhuān)擅攀援，飛檐走壁如履平地，又專(zhuān)門(mén)訓(xùn)練近身格斗之術(shù)，短兵相接之時(shí)出手既快又狠，即便強(qiáng)悍如胡虜羌人也難以招架。這支隊(duì)伍便是當(dāng)年險(xiǎn)些為他帶來(lái)殺身之禍的“蒼狼騎”。
沒(méi)想到鄧騭花費(fèi)數(shù)年心血培養(yǎng)出來(lái)的這支奇兵，今日派上了用場(chǎng)。入夜時(shí)分，他將一千“蒼狼騎”召至賬下，對(duì)此番偷襲的時(shí)間和地點(diǎn)做了詳細(xì)的部署。
子時(shí)三刻，在右校尉秦勝虎的統(tǒng)領(lǐng)下，“蒼狼騎”傾巢而出，一身黑衣，腰纏特制的攀巖繩索，一手持鐵鉤一手持短刃，在暗夜里悄無(wú)聲息的急速前行。
當(dāng)這一群黑鷹般的旱兵從天而降之際，山壁之上伏擊的兩千胡虜幾乎不敢相信自己的眼睛，倉(cāng)皇之中，被擅長(zhǎng)近身廝殺的“蒼狼騎”殺了個(gè)措手不及。短短半個(gè)時(shí)辰的工夫，匈奴伏兵已經(jīng)七零八落。
信號(hào)發(fā)出，鄧騭立即率軍長(zhǎng)驅(qū)直入，大軍順利通過(guò)狹道后，耿夑率精銳反殺，將潰不成軍的匈奴伏兵幾近全殲，一舉奪回了葫蘆谷要道。
攻守再次易主。
占據(jù)優(yōu)勢(shì)的漢軍自然也不會(huì)放過(guò)如此絕佳的地利。算算時(shí)間，不出一日，滇彭的羌軍便會(huì)到達(dá)此處。鄧騭立即遣副將任尚率軍埋伏。
然而，鄧騭萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有料到的是，這一次，他竟然失算了。
守了兩日，滇彭并未出現(xiàn)在漢軍的視野里。
事情并未如自己預(yù)期般的發(fā)展，這讓鄧騭不由心生疑竇。第三日夜里，一聲轟隆隆的巨響沖破天際，經(jīng)由山谷的回聲形成巨大的聲浪，震耳欲聾。彼時(shí)還在營(yíng)中挑燈研究沙盤(pán)的鄧騭被這突如其來(lái)的巨響驚的楞住。
久經(jīng)沙場(chǎng)的鄧騭不會(huì)聽(tīng)不出這是火藥炸山石的聲響，他立刻意識(shí)到發(fā)生了什么事，也很快意識(shí)到羌兵不合常理遲遲未現(xiàn)身的真正原因。
當(dāng)他火急火燎的趕到聲音來(lái)源之地葫蘆谷時(shí)，眼前的景象，印證了他最壞的推測(cè)。