晌午時分，沈溪乘坐的客船才趕到揚州。還未下船便已感受到揚州城的繁盛，街巷店內(nèi)熙熙攘攘，碼頭腳夫也忙的熱火朝天，而沿河街上馬車商隊更是絡(luò)繹不絕。
見此情景，沈溪終于露出了久違的笑容，待船靠岸停穩(wěn)，他背起行囊踏上揚州城的土地，雖已不知來過多少回，這卻是他最踏實的一回。
因?qū)P州并不陌生，他直奔茶行集中的通潤街，并在一家食肆里簡單吃了午飯，又向店家問詢附近哪家茶行在雇掌柜管事。
店家收起飯錢，擦著食案說道：“客人有所不知，現(xiàn)在臨近臘月，遠地客商多已準備回家，現(xiàn)在很少有雇傭人才的，如果想得個好的差事，客人何不上元節(jié)后再來？”
沈溪謝過后起身離開。他本知道現(xiàn)在并非找差事的好時機，但家事不等人，且對自己也頗為自信，遂也不怕。他依著計劃的，挨家茶行、茶坊觀摩，凡是經(jīng)營有可取之處者，皆上門自薦，當日訪了五家，無果，便尋了家邸店住下。
就這樣沈溪在揚州城徘徊了六日。期間也有客商在拒絕后善意提醒，各行各家都喜歡招募同鄉(xiāng)之人，再者也可熟人推介，皆因可以知根知底，便問沈溪是否在揚州有熟人。沈溪因不愿再與沈氏有牽連，所以并未尋熟人，甚至連之前合作的茶商也有意避開。也有茶行看中沈溪才干，也約好了試工，但等茶行尋了江都人一打聽，再見沈溪時便不再似之前那般熱絡(luò)，只肯讓沈溪做跑堂，沈溪只得婉拒了。
沈溪無奈出了茶行，剛匯入街上人流，便聽到身后有人喚自己，轉(zhuǎn)身看去，只見身后是一位身著灰色錦袍的英俊郎君，他看到自己止步回首，大喜，疾步走到自己面前，笑著行禮：“沈兄，可安好？三年前分離后，再無機緣相見，不成想今日能在此得遇沈兄。”
聽他說三年前，沈溪才想起他是薛仁儒，那個在自家客居了一個月的薛小弟。沈溪忙回禮：“薛小弟安好？今日確實有緣了?！?p> 薛仁儒見他是從茶行出來的，便問道：“沈兄這是來揚州買賣茶葉嗎？”
沈溪回道：“不是，我已辭去沈氏事務(wù)，準備在揚州城安家，今次來揚州城便是為了找個營生糊口?！?p> 薛仁儒不由的輕皺眉頭：“哦？可有尋到住處、找到營生？”
沈溪含糊的回道：“說來實在慚愧，已尋了幾日，尚未找到合適的?！?p> 聽到此處，薛仁儒想起自家風雨飄零的茶肆，又瞧了瞧沈溪，一琢磨便有些激動，他連忙挽住沈溪的胳膊，問道：“沈兄可考慮過自己經(jīng)營茶肆？”
沈溪搖頭，現(xiàn)在連棲身之所都沒有，自然沒有多余的銀錢自己經(jīng)商。
“那沈兄可曾考慮過與我一起經(jīng)營茶肆？”見沈溪皺眉，薛仁儒只管拉著他往前走：“無妨，之前未曾考慮過，今日考慮也不遲。且與我一起去尋個酒肆，我們邊喝邊聊?！?p> 沈溪連忙推辭：“薛小弟，我身上戴孝，不便飲酒?！?p> 聽聞此言，薛仁儒連忙問道：“家中何人亡故？”
此時沈溪說起阿娘依然難掩悲戚：“家母?！?p> 薛仁儒如何能想到，三年前還健朗的溫宜明竟已亡故，連忙安慰：“沈兄節(jié)哀。說來沈阿婆還是我家救命恩人，一直未成得報，不想竟已天人相隔?？煞奖阄胰グ菁溃俊?p> 沈溪自然推辭：“薛小弟心意，我心領(lǐng)了，但因家事繁雜，確實不便同往?！?p> 薛仁儒在沈家住了一個月，也知道沈溪與族人并不親近，只是不知緣由。此時見他推脫也不勉強，只將沈溪引入附近一家茶肆，兩人邊飲茶邊聊起薛家茶肆。
“沈兄不知，當年客居在你家時，聽你說多了茶行之事，便覺得有趣。來揚州后，因想著不能坐吃山空，見飲茶又是高雅之事，便出錢開了一家茶肆。因我不懂經(jīng)營，便雇了一個掌柜，卻連虧三年，我疑心掌柜欺我，奈何自己確實不懂，只能將他辭了，自己經(jīng)營，卻仍然毫無起色。我也不如掌柜在時悠閑，正苦惱著，哪里能想到此時會遇到沈兄，此為天意?！毖θ嗜逍Φ臐M面紅光，并不忘為沈溪斟茶。
沈溪是穩(wěn)妥之人，見薛仁儒喜形于色，免不了要打擊他：“薛小弟莫喜，我之前只做過茶行，茶行面對的是商，茶肆面對的多是客，大有不同，何況我也不精通制茶，未必能做好?！?p> 薛仁儒對此卻不以為然：“古人有云‘千舉萬變，其道一也’，只要兄長愿意，我相信兄長必能做好。兄長不用太過擔憂，我所求不多，只要茶肆能止了虧損就好。何況兄長大才，受雇于人豈不委屈，此茶肆可算作你我二人合營，我出資，兄長經(jīng)營，虧損了算我的，如有盈利，愿與兄長五五分成，若兄長同意，我們現(xiàn)在就可以立契。”
沈溪聽聞，也覺得不失為一個好的出路，想再多了解一些情況，便道：“你且與我說說茶肆的情況?！?p> 薛仁儒見狀以為成了，也不喝茶了，如竹筒倒豆般手舞足蹈的將茶肆的情況說了，但是半晌后，沈溪還是云里霧里，不得不打斷他，詳細詢問了茶肆位置、進貨、茶品、定價、客流等情況。待沈溪問完，他手指輕敲茶案沉吟片刻，便讓薛仁儒帶他去平宜坊看看茶肆。
就此，沈溪又在揚州逗留了五日，隨著薛仁儒將茶肆的進貨渠道、制茶工藝等細細評估了一遍，隨后便與薛仁儒說了自己對茶肆的大致規(guī)劃，薛仁儒初聞很是震撼，連連稱是，沈溪這才決定和他合作，并訂立了契約。
薛仁儒原是要請沈溪一家與自家同住的，這樣兩家也好有個伴，但被沈溪堅決辭謝了。無法，他只得幫沈溪在同一街上就近租了個一進小院。租下小院后，沈溪仔細打掃了半日，滿意的鎖門乘船回江都接妻女。
自沈溪離開后，沈令玥每日早晚兩趟的在渡口，眺望西南，希望能看到父親的身影。
終于，這天晌午，剛從內(nèi)室出來的沈令玥在院中看到了父親，她高興地喊了一聲“阿耶”，便撲了上去。
沈溪笑著穩(wěn)穩(wěn)地接住女兒：“阿玥，想阿耶了嗎？”
沈令玥自然點頭：“想了，特別想阿耶。”
“看看阿耶給你帶了什么？”說著沈溪從懷中拿出一個紅彤彤的果子。
沈令玥搶到手中，顛倒著反復研究，確實未曾見過，便問：“阿耶，這是何物？”
沈溪笑著回道：“此為石榴，是西域傳來的異果，內(nèi)芯多紅色種子，可食，甘甜帶澀?！?p> 沈令玥聽聞，卻是感慨：“西域真是好地方?！?p> 沈溪笑而不答，只將石榴掰開，取出幾粒石榴籽喂到她口中，并囑咐：“咬破種子，只食汁水，將核吐出來?！?p> 沈令玥聽話的吃了，將種子吐出：“阿耶，石榴好吃，我拿給阿娘嘗嘗。”
說著沈令玥轉(zhuǎn)身又進了內(nèi)室，進屋后直接撲到吳青萍身邊，學著沈溪的樣子，將石榴籽喂到她口中，口中還說著：“阿娘，阿耶帶來的果子特別好吃，你嘗嘗?！?p> 見吳青萍配合的吃了，沈令玥又問：“可好吃？”
吳青萍邊吃邊寵溺的說：“好吃，好吃，你快吃吧?！?p> 說完，吳青萍將沈令玥按坐到一旁的矮凳上，她也起身收起正在做的衣衫，并倒了一杯水放到剛剛進屋坐下的沈溪手邊：“溪郎，一路可還順利？”
“順利。你可知這次我在揚州城遇到了何人？”沈溪讓吳青萍坐在旁邊敘話。
吳青萍深知沈溪性子，知道他既然決定了要脫離沈家，就不會與沈家舊交聯(lián)絡(luò)，自然好奇：“何人？”
“薛仁儒，薛小弟?！币妳乔嗥疾⑽聪肫饋?，又解釋道：“就是三年前的夏日，在我們家客居了一個月的薛家。”
吳青萍這才想起來：“是他們？是了，當年他們離開后就去揚州城定居了，當年揚州城的住處還是你幫著一起張羅的呢?！?p> 沈溪笑著點頭：“正是。薛小弟見我去揚州城找營生，便道他家有一個茶肆，連年虧損，想請我去經(jīng)營。我去看了，茶肆位置、大小都不錯，只是進貨渠道有些問題，制茶技藝也需要改進，改好了還是可以做的。”
“薛郎君人品如何？”吳青萍實在吃夠了沈氏族人的虧，自家脫離沈氏自立，沒了根基，相交合作之人更要慎之又慎。
“我觀薛小弟倒是灑脫不羈之人，雖然出身富貴，但并不輕狂，因我家與他有恩，對我倒是異常信任。他雖然不擅經(jīng)營，但對我說的言聽計從，如此再好不過了。原本他是想要與我五五分利的，但我考慮后，將條件改為了我每月領(lǐng)兩千文月錢，如有盈利再分得一成。這樣我們的日常開銷也有保障，即便以后不合作了也不怕。”
吳青萍見沈溪思慮周祥，自然無異議：“你有謀劃就好，我信你?！?p> 沈溪自然聽出了她言語中的信任，又見她面龐消瘦，不復之前的圓潤，不由自責：“跟著我讓你受苦了。成親七年，家中也少有積蓄，現(xiàn)在又要到異地謀生。”
“你知道就好！”吳青萍說完一頓，接下來的話還未出口就已紅了臉頰：“但是，你也須知道，我樂意跟著你過苦日子?！?p> 沈溪本是被吳青萍的話一噎，待聽到后面的話，在心中一咂摸，卻又是一喜，這原也沒什么的，不成想慢慢地竟有些喜不自勝。他從容的起身走到吳青萍面前，吳青萍早已羞的無臉見他，沈溪也不多言，只將嬌小的她從坐椅上抱起。
吳青萍軟軟的依在他懷中，無力的推脫，嬌羞道：“不知羞，阿玥還在旁邊呢?！?p> 沈溪轉(zhuǎn)頭看了看沈令玥，她正嘴角殷紅的呆坐在矮凳上，瞪眼看著突然抱作一團的爺娘，見沈溪招手叫她，便傻傻的跑過去。沈溪稍稍松開吳青萍，一手抱著吳青萍，一手抱起沈令玥，沈令玥自然歡喜的一手摟著沈溪的脖子、一手摟著吳青萍的脖子，甜甜的叫著爺娘。
沈溪將薄唇湊到吳青萍耳畔，低聲戲謔道：“這樣可是不羞了，沈娘子？”
吳青萍羞的擰了一下他的胳膊，沈溪佯裝疼痛，邊笑邊呲牙……
一家人笑鬧夠了，沈溪便前往沈家大院與沈德修商量別籍異居之事，吳青萍則在家打包行李。
前幾日，族里已經(jīng)將這個小院分給沈家二房幼子沈翎。宅中物什雖然多是沈溪成親時溫宜明操持的，但一來件大，二來不愿再與沈氏族人口角，所以除了細軟、沈溪兩箱子的書，只另挑了些小巧精致的家私打包。
待收拾的七七八八，吳青萍將家中存放銀錢的匣子翻出，細細數(shù)了數(shù)，還有六千三百八十二文。
沈溪在沈氏茶行忙碌多年，卻并無月錢，只逢年過節(jié)時，沈德修和溫宜明會塞給夫妻倆一些家用，他們都是簡樸之人，慢慢的便積攢下來了，原是準備留給沈令玥當嫁妝的，不曾想光房租便用去大半。
她將在旁邊書案上練字的沈令玥叫來，問道：“阿玥，可還記得這個匣子？”
沈令玥乖巧的回道：“自然記得，里面是阿玥的嫁妝，有很多銅錢?！?p> 沈令玥還不明白嫁妝是何意，但她知道阿娘愛數(shù)里面的銅錢，每次數(shù)完都會開心的跟她分享，她的嫁妝又攢了多少。
吳青萍聽聞自然愧疚，她知道到了揚州城需要花錢的地方更多，阿玥的嫁妝怕是保不住了。
于是便安慰女兒更是安慰自己：“阿玥，這些銀錢算是阿娘借阿玥的，等咱家緩過來后，阿娘再重新給你攢嫁妝，十年后你及笄時，阿娘給你攢一百貫嫁妝，好不好？”
沈令玥聽聞錢多了，自然高興應好，她又纏住吳青萍的胳膊，問出了盤旋在心中許久的問題：“阿娘，我們搬到揚州后，就不回來了，對嗎？”
吳青萍笑道：“是的，咱們會在揚州城安家，這里不再是咱們的家了?！?p> 沈令玥又問：“沈宣、沈雪他們也會去揚州嗎？”
“不會?！敝郎蚴蠋讉€同齡的孩子自小便欺負女兒，吳青萍憐惜的摸摸她的頭：“只咱家搬走，其他人還住在這里，以后他們再也不能欺負你了。不過，我們阿玥在揚州也有玩伴，就是三年前在咱家出生的薛家大郎，比你小兩歲。以后咱們阿玥就是大女郎了，要讓著薛大郎喲?！?p> 聽聞新玩伴比自己年幼，沈令玥自然開心：“阿玥是姐姐，自然會讓著弟弟的。”
“對，我們阿玥要做姐姐了。”母女兩人歡歡喜喜的說笑，從未有過的輕松愉悅。
第二日，沈氏宗族開了祠堂，合族男性均到場，又請來里正、鄉(xiāng)長和司戶，辦妥了沈溪別籍異居手續(xù)。至此沈溪與江都沈氏再無瓜葛。
次日，沈溪帶著妻女攜著全部家當，乘船離開江都前往揚州城。
沈溪著灰白襕衫立于船頭，看著漸行漸遠的江都，憶起幼時隨母親初來江都時的情景。二十載，滄海桑田，母親已逝，而自己也已成人，妻女雙全，雖沈家于自己有十年養(yǎng)育之恩，但自束發(fā)時起，自己也在沈家供人驅(qū)使了十年，如今，恩與怨皆隨著母親的離世而隨風消散。
“阿耶，快進來，阿娘說外面天寒?！鄙蛳仡^，看到沈令玥揭開船簾一角，正向自己招手，他一笑，將所有思慮放下，大步走向船艙。