嚴(yán)攼最先叫了起來。這一叫，讓幾位太夫人甚是不滿了，就連素來溫和慈祥的袁太夫人亦冷了臉，轉(zhuǎn)頭對老太君道：“原來你們嚴(yán)府有人質(zhì)疑我們幾位太夫人的公正性??？早知道這樣，我們也就不接這活了。若不是看在你的面子上，我還懶得管這攤事呢。”
嚴(yán)攼的臉唰地紅了，忐忑不安地看了看老太君，拼命地扯著手中的帕子。老太君冷冷地看了她一眼，方笑著對幾位太夫人道：“您們別多心，這丫頭素日里沒見過這陣仗，估計(jì)早就被你們幾個(gè)的氣勢嚇破了膽，哪里還敢質(zhì)疑您們呢？”
幾位太夫人笑了起來，吳太夫人用手中的帕子擦了擦眼淚，笑道：“您這蹄子，最慣會打趣我們的了。被她這樣一說，我倒氣不起來了。也罷，既然有人質(zhì)疑，那我就一一說說吧?！?p> 她拿了茶，潤了潤口，方道：“那個(gè)故事里問的問題是小梅姨娘的表姨婆應(yīng)該封多少賞銀？按照日常的做法，任何姨娘的親戚紅白事賞銀都應(yīng)該是一樣的。當(dāng)然，這當(dāng)中還有遠(yuǎn)親和近親的區(qū)別。小梅是姨娘，她的表姨婆的賞銀是不是應(yīng)該跟小花的弟弟一樣呢？但她可是過幾天就要扶正的人啊，賞銀一樣的話豈不是不妥？”
她頓了頓，看了看那九個(gè)人，果然，神色變幻不定，遂又笑道：“常小娘子，你來說說，你是怎么做的？”
老太君抬了抬眼，笑了笑，又垂下了眼皮。獨(dú)王氏看到了這一幕，她的眉毛跳了跳，心底涌起一股難明的意味。
常直點(diǎn)了點(diǎn)頭，便站了出來，向幾位太夫人福了一禮，方道：“其實(shí)這道題的測試點(diǎn)主要在于當(dāng)家人是否能公正對待每一件事。就拿這個(gè)故事來說，小梅雖然已經(jīng)掌了家，又即將扶正了，但一來還未正式扶正，只要還未過禮，她就還是姨娘；二來，即使扶了正，也只是繼室，更要做好榜樣。因此，即使還有幾天的時(shí)間就會將她扶正，但為了以示公正，這時(shí)她給的賞銀都不應(yīng)該與之前正房太太的親戚一樣?！?p> 此話一出，嚴(yán)攼的臉唰地紅了，像被火烤了一般，顯然她的答案就是和正房太太的親戚一樣。但沒人留意她，所有人的目光都集中在常直身上。
這一席話下來，幾位太夫人自不必說，連連點(diǎn)頭以示同意，眼底充滿了贊許。就連王氏和嚴(yán)寧心亦臉露驚嘆之色。她們自幼便被自己的母親教導(dǎo)，若為當(dāng)家主母，做事勢必要公正。自然知道這賞銀不應(yīng)該跟之前的正房太太的親戚一樣。
可她一個(gè)自小失母的孤女，又僅僅十來歲，卻為何也懂得如此道理？她們自然不知道，其實(shí)常大人自小便教導(dǎo)常直做事要公正嚴(yán)明，否則縱使身居高位，亦不能駕馭下面的人。
“那給的賞銀是不是要跟小花姨娘的弟弟一樣呢？亦不然。”這句話一出，嚴(yán)娜和四夫人都驚呆了。可有嚴(yán)攼的前車之鑒，她們自然不敢在此時(shí)高聲喝問，只得眼巴巴地看著常直。
“其實(shí)給表姨婆家人的賞銀應(yīng)該比小花姨娘的弟弟要少一些。前面說了，小梅在此時(shí)仍是姨娘身份，所以她的親戚賞銀仍要以姨娘的身份給。二來，吳太夫人剛才也說了，親戚也有遠(yuǎn)親和近親之分。如弟弟這類的便是近親，而表姨婆，說得不好聽，不知道隔了多少代，又或者僅僅是來打一下秋風(fēng)的，自然不能跟姨娘的弟弟相比了?！边@一段話，字字珠璣，聽的人有贊許的，有妒忌的，亦有怨恨的。
無論如何，這道理擺在那里，自然是反駁不了的。
靜默了一會，嚴(yán)寧心一咬牙，道：“那便是說，常小娘子給的答案是賞銀要比小花姨娘弟弟的少了？可我也是這個(gè)答案，為何她就獨(dú)拔頭籌呢？”這一問，王氏、三夫人和嚴(yán)穆齊刷刷地看著吳太夫人，甚至一直沒精神氣的崔鈺兒亦抬起了頭。想來她們幾個(gè)的答案亦是如此。
“那是因?yàn)槌Ｐ∧镒釉诤竺孢€加了一句：小梅姨娘又從自己的私房錢里拿了五兩銀子貼給表姨婆的家人?！眳翘蛉嗣蛄丝诓?，慢悠悠地道。
她看著下面幾個(gè)人一臉迷惑，與老太君對視了一眼，不覺嘆了口氣，道：“作為一個(gè)當(dāng)家主母，公正自然是第一要緊的。但這小梅姨娘就快要扶正，成為繼室了，以后是要代表宋府出去應(yīng)酬的。這時(shí)候就凡事都要體現(xiàn)一個(gè)當(dāng)家主母的格局了。如果她不補(bǔ)貼多一點(diǎn)賞銀給她的娘家，即使那個(gè)表姨婆家是打秋風(fēng)的，但低頭不見抬頭見，一旦這一家人回去一說，說宋府的當(dāng)家主母在宋府的地位竟不如一個(gè)姨娘，這傳出去，不但是小梅姨娘的面子問題了，更關(guān)系到宋官人的面子。你們應(yīng)該都知道，女眷間的交往很多時(shí)候都與官人的仕途或前程有關(guān)，日后還有誰肯跟小梅姨娘交往呢？那宋官人的后宅不但成不了他的助力，更有可能成為他的阻力了?！?p> 作為當(dāng)家主母，必須要有這種格局和眼界，否則，如何能帶領(lǐng)一個(gè)家族走向復(fù)興？只是，在場的只怕沒有幾個(gè)人能明白。除了常直，倒是那個(gè)王氏，表情漸漸凝重起來。其他人則一副不以為然的模樣。
不過，因?yàn)槭菐讉€(gè)太夫人的仲裁，加上已經(jīng)將道理說得明明白白了，即使再不甘心，也只能罷了。
因此，根據(jù)這一輪的考試結(jié)果來看，嚴(yán)攼、嚴(yán)娜和四夫人三個(gè)人被淘汰了。本來嚴(yán)攼和嚴(yán)娜是庶女出身，雖然養(yǎng)在大夫人身下，但一來時(shí)常與自己的姨娘走動，耳濡目染，眼界自然高不到哪里去；二來大夫人不打壓她們便是好的了，斷不會還另外請先生教導(dǎo)，或者自己教導(dǎo)。而這一題，又關(guān)乎姨娘的賞銀問題，她們沒有更高的眼界也是在所難免的了。
讓人想不到的卻是四夫人。她雖然不是世家大族的女兒，可她的父親也是當(dāng)?shù)氐囊幻悴?，家境殷?shí)，按理來說，眼界應(yīng)該不會僅局限于姨娘的賞銀問題而已。
再看看嚴(yán)穆的眼光，怨恨中帶著點(diǎn)悲傷，常直心里多少明白了。也許在四夫人眼中，討好官人才是最重要的，至于家族的前途，當(dāng)家主母的眼界和格局，她可不懂，也不會放在眼里。
等到桃花禮貌地送走四夫人三個(gè)以后，接下來便進(jìn)行第二輪比賽了。
“我現(xiàn)在讀第二題，請各位夫人和小娘子聽好了：小梅姨娘當(dāng)家后，覺得有幾項(xiàng)不太合理的銀子，她想要取消。第一項(xiàng)便是府里各郎君上學(xué)時(shí)所需的筆墨紙硯的月例銀子，這些郎君中包括前正房太太的兩位小郎君和小梅姨娘的大兒子，小花姨娘的二兒子；第二項(xiàng)則是府里各小娘子的脂粉錢。這兩項(xiàng)都是前正房太太規(guī)定下來的，請說一下，是否該取消這兩項(xiàng)月例銀子，理由是什么？”
此題一出，三夫人和嚴(yán)寧心的眉毛便聳了一下，這兩項(xiàng)的費(fèi)用他們嚴(yán)府現(xiàn)在便有，那也是剛設(shè)立石天書院時(shí)，嚴(yán)老太君為了勉勵(lì)幾個(gè)小郎君讀書，特意準(zhǔn)許的。既然小郎君有筆墨紙硯的月例銀子，那么小娘子自然也要有脂粉錢了。不過，其實(shí)石天書院本身就會備有統(tǒng)一的紙墨筆硯，因此，這筆銀子大多數(shù)都進(jìn)了各房的夫人手里。比如說，嚴(yán)鶴雷的這筆銀子便歸了三夫人；而柳士元的則歸了嚴(yán)寧心。
再說脂粉錢，其實(shí)府里每個(gè)月都會給各夫人和小娘子發(fā)放脂粉。當(dāng)然，如若自己想另外買特別的，就要拿自己的月例了。但自從有了這筆脂粉月銀后，府里發(fā)放的脂粉大多數(shù)都被小娘子賞給了下人。而自己再拿這筆脂粉月銀去托府里的采辦娘子到外面去買。其實(shí)，買回來的未必比府里發(fā)放的好，可人就圖這一個(gè)特別和新鮮。崔鈺兒便常常這樣做。
老太君看著那一張張若有所思的臉，便知道，這道題可謂是送命題了。就連那幾個(gè)太夫人都眼含深意地看了看她，明著在說她是老狐貍呢。