那幾個太夫人自然不知道缺了誰，不過，這也不妨礙她們察言觀色。而且今天她們是考官，無論從身份還是地位上來說，作為晚輩，都應(yīng)該早就在此恭候了。
其他太夫人倒還能沉得住氣，獨口直心快的吳太夫人嗤笑了一聲，看著老太君道：“看來，你們這位候選當(dāng)家人擺的譜子可比你大多了?！?p> 老太君但笑不語。
幾位太夫人入座，早有在爐風(fēng)爐煮茶的丫頭倒上熱茶，又有幾位丫頭依次端上點心、水果之類的。即使太夫人們在說說笑笑，周圍等著侍候的丫鬟們依然斂容垂眉，井然有序地各自做著本份工作。
太夫人們看在眼里，不覺暗暗點頭?？磥磉@老太君當(dāng)年的威嚴(yán)還在啊。即使現(xiàn)在暫時沒了當(dāng)家人，可不管是府里的夫人還是小娘子，或者丫鬟、小廝，都不敢有半分逾越之處。可見，這嚴(yán)府的家規(guī)之嚴(yán)了。
這樣一來，那個姍姍來遲的人倒越發(fā)引起了她們的注意了。
想曹操曹操就到。還有一刻便到巳時，正當(dāng)桃花在老太君的示意下要站出來說些考試規(guī)則時，遠遠地，便看到一個裊裊娜娜的人在丫鬟的攙扶下從曲廊那邊走了過來。
及至近前，幾位太夫人方看清了這女子一身玫紅襦裙，上身披著件杭綢披風(fēng)，梳著隨云髻，兩頰松松散散地垂著幾縷頭發(fā)，一副弱不禁風(fēng)的模樣。
王太夫人最是看不慣女子這副勾欄模樣，滿臉的不屑之情。她探身對老太君道：“這小娘子身體可弱得很呢，恐怕不適合今天的考試。”
老太君只是撥動著手中的茶杯，一言不發(fā)。嚴(yán)宏家的遂上前福了一禮，笑道：“王太夫人不知道，她便是崔鈺兒，是我們大夫人的侄女。素來身子弱了些，可才華還是有的?！?p> 哦，崔氏之女。
幾位太夫人又重新打量了一下崔鈺兒，看到她柔柔弱弱地向前向了禮，禮數(shù)倒還足，只是那巴掌大的小臉?biāo)坪鯖]有什么血色，身子也搖搖欲墜似的。
不過如此！
幾位太夫人臉上皆是一抹意味深長的笑容。又想起了往常聽到的流言：嚴(yán)府的老太君和大夫人似乎不睦已久，而這崔鈺兒便成了倆人之間扯線的關(guān)鍵。怪不得老太君在此事上不發(fā)一言，恐怕是為了給幾分薄面大夫人吧。她終究是嚴(yán)府的大夫人，又是嚴(yán)鶴鳴這個侯爺?shù)哪赣H。
袁太夫人最會和稀泥，便道：“既然來了，就坐下吧?？茨氵@嬌嬌弱弱的樣子，可得注意身子?！?p> 崔鈺兒聲如蚊子叫，只看到嘴形，聽不到聲音，說完福了一禮，便由貼身丫鬟扶著坐到那個空位上了。
桃花見人齊了，得到老太君的示意后，便站到九個參選人前面，朗聲道：“各位夫人，小娘子，這次的比賽題目呢，共有三道，會從三方面來考察。至于哪三方面，都體現(xiàn)在題目中了。到時您們根據(jù)自己的理解，可以寫出來，也可以畫出來。每一道題完成后，都會由幾位太夫人打分，分?jǐn)?shù)有三個階段，一是不合格，二是良，三是優(yōu)。每一輪，都會淘汰三名。最后最多優(yōu)的人便是嚴(yán)府的當(dāng)家之人了。不知幾位夫人和小娘子可聽明白了？”
坐在左側(cè)的王氏道：“那如果到最后有兩個人的優(yōu)是一樣的呢？”
桃花微微一笑，道：“王娘子問得好。那就加賽一場。到時，會讓那兩個人親自查看一間店鋪的賬目，誰先查出來有什么問題，誰就當(dāng)家?！?p> 其他幾位倒抽了一口氣，雖說都想當(dāng)家，平時亦有管理自家的賬目，可那都是小打小鬧的，真正查看一間正在運營的店鋪的賬目，卻未曾試過。不過，既來之則安之，既然自己沒有查看過，別人未必就會。她們互相偷偷看了一眼，除了一直一臉平靜的常直和病懨懨的崔鈺兒外，其他人的表情皆如一轍，便漸漸淡定了下來。
桃花見眾人沒有異議，便打了個手勢，立刻便有九個丫鬟依次托著筆墨紙硯進場，將它們放在每個人的前面。
桃花道：“第一道題呢，大家聽好了：揚州城里有位姓宋的官人，他的正房妻子已經(jīng)過世了。他下面有兩位姨娘。一位叫小梅姨娘，另一位是小花姨娘。因為比較疼愛小梅姨娘，加上小梅姨娘是他正房妻子的陪嫁丫鬟，所以，他有意要將她扶正。不過，因為正房妻子過世未足一年，按照慣例，還不能扶正。在這段時間里，小梅姨娘便當(dāng)起了家。而宋府的其他人也把她當(dāng)作未來主母看了。宋官人原定于這一年的3月20日將她扶正。在3月10日時，小花姨娘的娘家來了人，說小花的弟弟要娶媳婦，來討賞銀了。按照慣例，小花是姨娘，應(yīng)該封20兩銀子。小梅姨娘便照這個慣例給了賞銀。而在3月15日時，小梅姨娘的表姨婆去世了，那么，這個賞銀應(yīng)該怎么封？請大家寫下自己的封法，當(dāng)然，也要寫下理由?！?p> 桃花聲情并茂，像講故事般將題目講了出來。一講完，下面九個人的臉色精彩極了。最為明顯的便是嚴(yán)攼和四夫人。她們伸長著脖子，側(cè)著耳朵，似乎要將整段話都記在腦里，可偏偏又記不了。桃花講完了，她們?nèi)匀槐犞笱劬粗核坪踉谡f，再講多一點。可桃花只是禮貌地笑了笑，并站到了一旁。她們不由得像泄了氣的皮球般，不得已，便看了看周圍的人。
只見嚴(yán)娜和嚴(yán)穆微微皺著眉頭，拿著筆，在冥思苦想著。而三夫人則滿頭大汗，她本來識字便不多，一向以來，無論說話還是做事，采取的風(fēng)格皆是快、短、直?，F(xiàn)在自然被這一段話繞得暈頭轉(zhuǎn)向的。只是因為向來性格倔強，硬撐著罷了。至于寫下什么答案，不言而喻。
三夫人旁邊的姑夫人嚴(yán)寧心亦微微皺了眉頭，只是，很快地，便開始動筆了。畢竟是嚴(yán)府的姑奶奶，之前深得嚴(yán)老太爺?shù)膶檺?，專門請了教書先生教讀書識字的。這一段故事聽下來，自然難不倒她。
倒是那王氏，微微笑了笑，便下筆了，似乎胸有成竹的樣子。而她旁邊的常小娘子亦在奮書疾筆，很快地，便寫完了。
常小娘子背后的崔鈺兒沒有寫，只是畫了一幅畫。
四夫人暗嘆一口氣，也罷，就寫吧。或許那幾位太夫人能看中自己的建議呢？
一支香的時間很快就過去了。桃花又打了一個手勢，那九個丫鬟又一個個走進場內(nèi)，一一把各人所寫的東西捧在手里，依次排列著拿給那幾位太夫人閱覽。
除了全程一臉平靜的常直和臉色蒼白的崔鈺兒外，就連素來穩(wěn)重的王氏亦翹首以盼，目不轉(zhuǎn)睛地看著那些太夫人臉上的表情。只見她們時而搖頭，時而露出耐人尋味的笑意，時而點頭，時而交頭接耳，又在旁邊的白紙上寫了寫。
而一旁的老太君似乎事不關(guān)己的模樣，半瞇著眼，嚴(yán)宏家的在旁邊幫她捶著腿，時不時的用牙簽戳塊蜜餞送到她嘴里。
很快地，太夫人們便審核完了。桃花又叫丫鬟收了幾位太夫人們的評語，核對一番之后，便把最終結(jié)果遞到了袁太夫人手中。
袁太夫人看了看手中的紙，又看了看下面那幾個眼巴巴地看著自己的人，不覺一笑，道：“哪個是常小娘子呢？”
立刻有十幾雙眼睛齊刷刷地看向常直。她倒也不慌張，鎮(zhèn)定地站了起來，微微垂首示禮。幾位太夫人半瞇著眼，上下打量了一番，一向嚴(yán)肅的王太夫人還微微點了點頭，露出贊許之色。
除了王氏，其他人因不知是何緣故，袁太夫人會點她的名，所以或同情或幸災(zāi)樂禍地看著她。王氏的臉色則一白，微微嘆了口氣。
袁太夫人微微一笑，道：“這一輪的比試，拔得頭籌的便是常小娘子了?！?p> “什么？不可能?！?