武丁之后又經歷了七八代，就傳到了殷王朝最后一個帝王紂的手上。紂也和桀一樣，是一個著名的暴君。但是說也奇怪，夏王朝的末年，出了個昏王桀，殷王朝的末年，又出了個昏王紂。紂的故事乍看起來，幾乎就是桀的故事的翻版。不但故事相同，連登場的人物也不兩樣:桀有一個妹喜，紂有一個妲己，而且都是這兩個“壞女人”弄得他們亡國破家的；桀的敵人有成湯，紂的敵人有周文王和周武王；成湯伐桀，有賢相伊尹做輔佐，文王、武王誅紂，也有呂望即姜太公給他們爺兒倆幫忙；最妙的是，桀曾把成湯囚禁在夏臺然后又把他釋放了，紂也曾囚禁文王在羑里最后也釋放了他。
不過兩個故事輪廓上雖然大體相同，細節(jié)上還是有很大的差別，紂和桀也是一樣，個兒高高大大，相貌一表人才，勇武絕倫。能夠徒手和猛獸搏斗，倒轉拖著幾條牛拉的車子跑，把粗大的梁木安放上屋頂去，把朽壞的柱子卸下來另外換上新的。除此之外，他更有過人的智慧，說出的話，雄辯滔滔，口若懸河，任是什么人也辯他不臝，難他不倒。他的知識剛好能夠用來拒絕諫言，他的學問對于幫助他掩飾自己的過錯，也正派得上用場。
而他所處的地位又是這么尊貴，因此他驕傲絕頂，目中無人，臣下百官，沒有一個是他瞧得上眼的，認為這些家伙，無論從哪方面說，都不能和自己相比，紂在躊躇滿志、得意萬分之余，自己給自己上了一個封號，叫做“天王”。
這“天王”為了生活享受，真是窮奢極欲。不惜極力剝削人民，使用成千上萬的奴隸，花了七年的功夫，在他的京城朝歌，修造了一座鹿臺。這鹿臺大有三里，高有千尺，其中樓觀亭閣，重疊無數(shù)。登上鹿臺縱目一望，云雨好像都在它的下面，后來更造傾宮、瓊室，規(guī)模更大，全部用美玉來做裝飾。又把駿馬、名犬和從民間強收來的美女，充實在宮里面。更開辟園苑，廣置臺榭，把許許多多珍禽怪獸都容納進來。紂于是和一般讒佞無恥的王公貴族，在宮苑里作樂狂歡，拿酒來做池子，把肉懸掛在樹上，叫男女們赤裸著身子，嘻嘻哈哈，互相追逐在酒池和肉林之間。又叫樂師師涓作些新的淫蕩歌曲，配以新的淫蕩舞蹈，給紂王和他的一幫“飽食終日無所用心”、連骨髓都腐敗了的玩伴們添歡助興。
紂怕人們說他壞話，特地設計了一種殘酷的刑罰，叫做“炮格”，用以懲罰那口出怨言的人民和敢于諫諍的臣下。這“炮格”，是把一些銅柱子涂了油，橫放在通紅的炭火上，叫犯罪的人光著腳板在上面行走，那東西又燙又滑，走不了幾步，就會不由自主地墜落下來，掉在炭火里皮開肉爛地饒死，紂和他的寵臣愛妃見了，常常大笑，引以為樂。一般人不明得古義，錯把“炮格”當做“炮烙”，想象里以為是像抱銅柱那樣的刑罰，其實是不對的。
紂的天性，非常殘酷暴虐，僅僅為了一時的不高興，或是一時的高興，他就可以任意殺人。
有一次，紂的廚子替紂烹調熊掌，火候沒有十分到家，他就在一怒之下把廚子殺了，有一天早晨，紂站在鹿臺上閑眺，偶然看見朝歌城外淇水岸邊，有一個老人赤裸著雙足，將要渡河過去，卻在那里猶豫徘徊，好像有困難的光景。紂問左右的侍從是什么緣故，侍從們答說，“考年人骨髓不實在，早晨怕冷，所以表現(xiàn)出這般模樣。”討忽然發(fā)生了好奇心，立刻命他那些如狼似虎的衛(wèi)士，去把老人捉來，不由分說，馬上就在眼前用斧子砍下老人的一雙鮮血淋淋的足，看他足脛里的骨髓究竟實在不實在。
他的叔父殷王子比干，是一個非常忠耿正直的人，看見他這么**無道，常拿好話來規(guī)勸他。勸來勸去，勸得他起了火，他就對比干說：“我聽人說圣人的心有七個孔竅，我倒要看看是不是真有七個孔竅！”馬上叫人把比干推出去，挖了他的心，來檢驗是真還是假
九侯有一個美麗而又賢淑的女兒，紂把她索取來做自己的嬪妃?？墒沁@個端莊的姑娘厭惡淫蕩，紂一怒之下，就把她殺了，連帶還殺了她的爸爸，把她的爸爸剁成肉醬。當紂正要殺九侯父女的時候，九侯的同僚鄂侯，也是個像比干那樣的正直勇敢的人，馬上出面和紂據(jù)理力爭，堅決要求紂赦免本來無罪的九侯父女。這一來更是惹得暴君雷霆大發(fā)，不但殺了九侯父女，還把敢于和他爭論的鄂侯一齊殺了，并且把身上的肉一片片地割下來做成肉干。
那時西伯昌（即周文王）聽說昏王無道，殺了九侯和鄂侯，知道再要進諫，也是無益，只得暗中嘆息幾聲。不料卻被一個奸臣叫崇侯虎的打聽到了，就去向紂告密說：“那西伯你可要防著他點，他平時假裝好人，收買人心，好些諸侯都心向著他。這回聽說你殺了九侯和鄂侯，他又在那里唉聲嘆氣，怕將來會對你不利呢！”紂一聽崇侯虎的讒言，果然便叫人去把西伯抓了來，囚禁在羑里。
羑里又叫牖里，是殷王朝的一個最大的監(jiān)獄。監(jiān)獄深深鑿在地下，窗子開在屋頂，就是生有翅膀，也休想飛逃出去，羑里這座監(jiān)獄，實在就是一座小小的城，叫羑里城，周圍備三百步光景，城內的地面高過城外一丈多。筑城的泥土全是命令文王親自背負著，一背一背累砌起來的，可以想見當時文王役作的艱辛。此城又叫防城，意思是看管、防守文王的城
文王被囚禁在羑里，他的臣子太顛、閎夭、散宜生、南宮括，號稱“文王四友”'聽了這不幸的消息，都非常著急，趕緊跑到羑里去看望文王。經過許多困難，終于在陰森暗慘的監(jiān)獄里和文王會了面，旁邊有虎視眈眈的獄卒嚴密監(jiān)視著。想說的話都不能夠說，只好說些無關緊要的話?？纯搭A定的會晤時間快要到了，還什么也沒有談到。聰明的文王，趕緊給了他的朋友們幾個暗示。他先把右眼睛向他們擠一擠，那意思就是說:紂很好色，得尋找美女來獻給他。又拿一只弓把來敲敲自己的肚子，那意思就是說：紂還想要他的財貨寶貝，也得把這些東西尋找了來獻給他。最后又用兩只腳在地面上急急地踏動著，意思就是說:要快！要快！遲了恐怕性命就難保了。文王做的這幾個暗示，他的朋友們都懂了，就高高興興地回去，趕快準備一切氣
那時文王的大兒子伯邑考在殷王朝做人質，替紂駕車子。人質就是拿人來做擔保，以取信任的意思。古時候做天子的怕諸侯造反，總是把諸侯的兒子索取來安置在自己身邊，以防萬一。伯邑考就是在這種情況下被安置在紂身邊做了人質的。可是殘暴的紂，僅僅是因為懷疑周文王有造反的動機，就把他囚禁在羑里，囚禁了周文王還不說，還把他的兒子伯邑考，這個平時替他駕車子、據(jù)說喜歡音樂的忠厚老實的青年，丟進大湯鍋里活活煮死，然后叫人把肉湯送去賜給文王喝。
紂還打趣地向左右近臣說：“圣人當然是不會喝他兒子的肉湯的?！笨墒鞘拐咿D來回報說：“文王喝了，一點也不懷疑地老老實實地喝了。”這件事情引得昏王紂非常開心，見人就說：“誰說西伯是圣人，喝了自己兒子的肉湯還不知道?！?，狗屁！狗屁！”而因此對那在他看來只不過是個老傻瓜的文王也就不大放在心上了
恰好在這時，閎夭、散宜生等幾個人去各地尋訪的美女和珍奇寶物也都訪求到了。美女是在有莘國尋訪到的；從前成湯到東方巡游，也在有莘國得到一個美女，并且還因此得到一個賢臣伊尹，使殷民族興盛起來，最后建立了一個王朝；這回從有莘國得到的美女，送到昏王紂的手里，結果卻大不相同了。
除此而外，還得到犬戎的文馬，五色斑斕的身子，火焰般通紅的鬣毛，眼睛像黃金，頸脖像雞的尾巴，名叫‘‘雞斯之乘”，騎了它只要不是遭兇死，壽命可望活到一千歲；還從林氏國得到一匹極罕見的野獸，身子有老虎那么大，形狀也像老虎，只是尾巴有身子的三倍長，也是五色斑斕，名叫“騶吾”，又叫“騶虞”，騎了它一天可以行走一千里，還從其他各處得到許多奇禽怪獸，黑顏色的美玉，大的貝殼，各種各樣的野獸皮，都一齊拿去獻給昏王紂
紂有一個寵臣，名叫費仲，這回獻美女寶物，就是先買通了費仲，費仲去說人情，才獻上去的。既貪財更好色的紂，坐在大殿中央，看見下面陳列了這許許多多的東西，又是美女，又是寶物，高興非常。他把有莘國的美女看了又看，果然艷麗無雙，禁不住嘻皮笑臉地指著她說：
“只這一樣東西就足以釋放西伯了，何況還有這么多的東西呢，哈哈，哈哈！”
說了又漫不經心地向散宜生幾個人說：
“我原也無意為難西伯，只不過那長鼻子、缺耳朵的家伙老是向我叨咕西伯的壞話，不得不使他暫時受點委屈罷了。”.
紂于是馬上宣詔，命使臣率同散宜生等前去釋放文王。