崇禎三年，米脂大旱，顆粒無收。銀川驛驛卒李自成，正面臨著一件難事。
崇禎皇上一道圣旨，天下的驛站都要裁員，以節(jié)省開支。李自成平時在銀川驛里就是個刺頭，好打抱不平，動不動就和人打架，這一次當(dāng)然是在被除名之列，一分補(bǔ)償款都沒領(lǐng)到就被攆回了家?；丶业挂擦T了，李自成種過地，放過羊，當(dāng)過鐵匠，當(dāng)過伙計，連和尚都當(dāng)過，雖然現(xiàn)在是大災(zāi)之年，憑他的本事，勉強(qiáng)求生還是做得到的。但這時，和他一起當(dāng)驛卒的兄弟高杰找到了他。由于清兵入關(guān)，崇禎皇帝詔令天下兵馬勤王，從陜西也調(diào)去了不少部隊，而這些部隊因為缺少軍餉和糧食，往往走到半路就兵變了，反而更增加了軍事壓力。軍情如此緊急，驛卒要送的公文自然就更多了，可是偏偏李自成等熟手又被裁撤了一大批。剩下的驛卒就只好加班加點地干了，高杰為了送一封緊急公文，快馬加鞭地趕路，不料馬匹的草料被管事官吏克扣大半，驛馬食不飽，力不足，在這樣的過度役使下，竟累死了兩匹。驛丞大人說了，這兩匹馬的錢要高杰來賠。高杰哪里有錢賠，只好來找李自成求救，李自成自然也無法可想，大家都是窮光蛋，哪里搞得錢來。最終，李自成只得選了一個不是辦法的辦法，他向縣里的舉人艾詔借了錢。當(dāng)然，利息高到他無法承受。
到了還錢的日子，李自成自然沒錢可還。艾老爺一紙片子遞去衙門，衙役們立刻來到李家，把李自成繩捆索綁捉了去。李自成本想挨一頓打也就完事了，沒想到艾老爺早就因為之前的很多小事看他不順眼了。比如說有一次，李自成在艾老爺家的院墻外撒尿被逮住，艾家的奴仆們痛打了他一頓，把他綁在院子里的柱子上。恰好艾家的少爺從院子里過，手里拿著啃過的半張餅。李自成一天沒吃飯了，又挨了打，餓得頭暈眼花，向艾家的少爺乞討那半張餅，不料艾少爺把餅往地上一扔，還踩了幾腳，臨走時說：“我寧肯拿去喂狗也不給你！”
在艾老爺?shù)囊笙?，李自成帶著沉重的枷鎖，被枷在了縣衙門前的通衢大道上，艾老爺還派了奴仆看守，不許人給他送飯送水。高杰和李自成的侄子李過，朋友劉宗敏、李友等人心急如焚，這大熱的天，不吃不喝地枷著，還不得把人活活曬死。他們上前求告，想把李自成挪到陰涼處，艾家的惡奴們依然不許，還辱罵他們。李自成怒道：“我就算死在烈日之下，也絕不求饒?！眲⒆诿舻热说呐鸾K于到了極點，他們砸開了枷鎖，簇?fù)碇钭猿商映隽丝h城。
眾人一路跑到城外的一處樹林中，冷靜下來一想，這可是犯了大事了。枷鎖代表著朝廷的王法，一群老百姓敢砸開還得了？大家合計了一下，決定先在樹林里躲一躲再說，沒準(zhǔn)要不了多久風(fēng)頭就過去了。事實證明他們想得太美，縣里的典史老爺很快就帶著衙役兵丁拿著弓箭刀槍來緝拿他們了?？墒堑涫防蠣斂礃淞诌@么密，恐怕里面有賊人埋伏，不敢進(jìn)來。官兵不敢進(jìn)，李自成他們也不敢出，兩下就這么耗上了。太陽就要落山了，李自成等人一天沒吃飯，餓得實在扛不住了，心想與其在這里活活餓死，不如沖出去拼了吧，死也死個痛快。李自成帶頭折下了一根樹枝當(dāng)棍子，大家舉著石頭木棍，吶喊著殺出樹林。
李自成他們?nèi)f萬沒想到的是，典史胯下的那匹老劣馬被他們給驚著了，一個老虎跳，就把典史從馬上掀了下來。典史的腦袋和旁邊的石頭做了個小較量，石頭贏了。一干衙役官兵大呼：“打死典史老爺了！”把手中的兵刃一扔，一哄而散，就剩下餓得快要站不住的李自成等人看著滿地的刀槍弓箭發(fā)愣。讓老百姓畏懼了這么多年的官府威嚴(yán)，竟然如此不堪一擊？事到如今，再沒有別的路可走了，典史再是微末小官，也是個官，既然官已經(jīng)殺了，那就只能造反了。他們撿起了官兵扔下的武器，分頭去召集米脂縣的父老鄉(xiāng)親。
自從三年前王子順起兵以來，造反這事在大明已經(jīng)半點都不稀奇了。米脂百姓聽說李自成要帶頭造反了，第一反應(yīng)不是害怕，而是覺得這死氣沉沉、等待淪為餓殍甚至他人腹內(nèi)之食的生活或許會有轉(zhuǎn)機(jī)了。在饑餓的驅(qū)使下，上千人聚集到了李自成周圍。把守縣城大門的兵丁根本不敢抵抗，饑民們一擁入城，首先端了艾老爺?shù)恼?，李自成帶著大家把艾家和其他豪紳地窖里積存的小米都挖了出來，散給眾人，整個縣城宛如狂歡。但是李自成也知道，自己打破縣城，就徹底走上了造反之路，家鄉(xiāng)是無論如何不能再待了，他帶著愿意跟隨自己的兄弟們踏上了漫漫征途。
這一路走來，就走到了今天。
永昌二年四月二日，伴隨著夕陽的余暉，大順永昌皇帝李自成戰(zhàn)死于襄陽城下。白旺、馬世泰拼死搶回李自成遺體，在舊明襄王府中引燃火藥自焚，三人骸骨俱燼。李自敬、謝應(yīng)龍、楊明起、羅戴恩戰(zhàn)死于城下，張光萃與尚可喜力戰(zhàn)，死于江中，張景春見襄樊二城俱破，清軍大舉逼來，遂將船只、浮橋盡數(shù)燒毀，自沉江中。襄樊順軍五萬余人，全軍覆沒。
自碩塞、羅洛渾二郡王以下，清軍戰(zhàn)死一萬四千余人，傷者三萬有余。阿濟(jì)賚、阿喇善、高勛、孔希貴等將佐戰(zhàn)死，滿達(dá)海、瓦克達(dá)、尚可喜、吳三桂、石廷柱、譚泰、羅弼、務(wù)達(dá)海、王大業(yè)、李國翰、連得成、班志富、楊振威等人各自帶傷。就連阿濟(jì)格本人也受了傷，胸前被一發(fā)銃子擊中，護(hù)心鏡都打得凹了，胸前一大塊青紫，若是他站得離那名鳥銃手再近些，這一槍就要打穿他的肺葉了。襄樊二城在順軍堅壁清野之后本就沒剩下多少百姓，留下的都被白旺發(fā)動起來搬運土石，城破之后絕大部分被清軍屠戮。白旺臨死前在襄陽全城各處要點放火，焚毀糧草軍械，大火延燒至大部分城區(qū)，樊城在激烈的攻戰(zhàn)中也半城化為瓦礫。當(dāng)天夜里又下起雨來，城內(nèi)城外幾萬具尸體被雨水一泡，泛起沖天的惡臭，尸體順著漢江一路漂到下游的宜城、承天。
襄陽和樊城都成了死城，清軍無法在城里駐扎，而城外關(guān)廂及鄰近村落的房子都已經(jīng)被順軍拆毀，清軍只得露宿野外。初夏的雨水連綿不停，清軍連生火都困難，營地里到處是傷員的慘叫，營地旁的溪水中有腐臭的氣息，恐怕是上游浸泡了尸體，清軍只能接雨水解渴。弓弦開膠，火藥受潮，帳篷發(fā)霉，糧秣浸水，清軍不是剛上戰(zhàn)場的新兵蛋子，如果是在平時，這些問題都還好解決，可是眼下，清軍剛剛經(jīng)歷了一場慘烈的大戰(zhàn)，又是在移營途中發(fā)生的，后勤管理出現(xiàn)了很大的漏洞。有的部隊主將戰(zhàn)死了，有的部隊潰散了，光是把他們聚攏起來就得花不小的功夫，更不要說找齊他們的物資了。羅洛渾為了快速趕回戰(zhàn)場增援，把一切累贅都扔下就奔回了襄陽，這些“累贅”包括兩萬人馬的帳篷、被褥、糧食、草料、備用的衣服鞋襪等等，現(xiàn)在全都被大雨泡得長蘑菇了，阿濟(jì)格、碩塞兩部也沒好多少，也就多鐸部的物資還算齊整。餓了沒法煮飯，渴了只能仰天張嘴，傷病沒法醫(yī)治，每晚睡在泥地上忍受蚊蟲叮咬，清軍中很快就爆發(fā)了疫病。
進(jìn)入湖廣時清軍的十二萬大軍已經(jīng)只剩下一半沒有傷病，連主要將領(lǐng)都倒下了一批，務(wù)達(dá)海、王大業(yè)高燒不退，死于軍中。清軍從去年四月九日從沈陽出兵開始，到現(xiàn)在已經(jīng)整整一年了，打退了順軍主力，又有京郊百姓的起義，征山東，打山西，入陜再南下，一直沒有多少時間可以充分休整，遇上的對手又不乏硬茬子，多次重創(chuàng)清軍。戰(zhàn)場傷亡、疾病、饑餓，再加上傳說中的李自成寶藏惦記了一年卻連根毛都沒見到，清軍無力再堅持和順軍死磕了。阿濟(jì)格帶著少量軍隊保護(hù)傷病員返回北京，多鐸也帶著剩下還能作戰(zhàn)的五萬人掉頭離開，去找一個能讓清軍發(fā)泄怨氣，解決他們的犒賞的地方。襄陽、鄖陽一帶只留下綠營王光恩部鎮(zhèn)守。
李自成勝利了，他與襄樊五萬順軍的生命，開辟出了一條通向未來的道路。
?。ǖ谝痪怼扼A卒奮臂》完）