子時(shí)，大家伙圍著清月樓的清倌兒劉小娘和魏小娘聽曲，按著舊年的規(guī)矩今兒個(gè)是不許睡覺的，大家伙兒熱熱鬧鬧一塊兒守歲。繼海，繼濤，寶扇、寶路在寶月樓后院里放花。各房里丫鬟陸續(xù)把自己包的餃子端來，由豆梗混在一處煮了。
大廚房也同樣忙的不可開交，索積少著了涼跑到廚房里等著吃餃子的時(shí)候還一直打著噴嚏，牛大寶給他要了碗餃子湯驅(qū)寒。
各柜上伙計(jì)的過年餃子都在柜上吃，管事凡有家的這時(shí)候也會(huì)回來給大家伙拜年，說幾句吉祥話，分發(fā)壓歲錢。林府里也不例外，這會(huì)薛管家也在大廚房里跟大伙一起摸牌九。連贏了三四把，嚴(yán)遷一把推了手里的牌：“不玩了不玩了，我今兒個(gè)手氣太臭！”
“那我替你打，”索積少端著餃子坐在人堆兒里，牛大寶就手邊打牌邊在他碗里攪合著蘸醋：“你離遠(yuǎn)些，這是借機(jī)會(huì)瞧我牌呢吧！”
“我可沒看啊，我就是餓的慌，你們誰替我這把，我撒泡尿去！”
牛大寶出了院子奔后院茅廁，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就看見秦保懷跟紅袖兒兩個(gè)躲在馬廄邊上說話。
“你當(dāng)真是親眼看見啦？我的媽呀！”
“隔著遠(yuǎn)，到?jīng)]見是誰，只穿的那么華貴，又是半夜出來的沒聽見有人打過門，當(dāng)時(shí)我怕出事呢，忙追過去，”秦德保手揣在襖袖子里說：“我的乖乖，他竟進(jìn)了大掌柜的閨房啊，我緊跑幾步，想是躥墻進(jìn)來的別出事才好。你到如何？”
“噓！”紅袖兒捂著秦保懷的嘴道，“是不是有人出來了，你聽到動(dòng)靜沒？”
“沒呀，我光顧著瞧你了，媳婦兒！”
“去，誰是你媳婦兒！”
“你就是我媳婦兒！”秦保懷大著膽子把紅袖兒摟在懷里：“再親一個(gè)，我怪想你的！”
“你躲開點(diǎn)叫人聽了去，還沒過門呢，不能算！”
“這是我送的那副耳墜子吧，我就知道你戴著準(zhǔn)好看！”秦保懷拉開距離：“我就等著年后咱喜悅樓后院子弄好了，咱倆趕緊把親事辦了！”
“大寶一給我拿家來我就沒摘過！”紅袖扶著耳墜子：“你還沒說完，到底后來怎么了！”
“后來，后來屋里蠟燭就滅了。我一瞧，叫人知道我看見了不好，大掌柜對(duì)咱有提攜之恩，不能過去了壞人家名節(jié)！是不是媳婦兒。”
“唉，我說你們倆白話什么還被人??！”牛大寶系著褲帶就出來?！罢l進(jìn)大掌柜閨房啦！“
原是倆人的悄悄話，牛大寶忽然走出來，最要緊的地方偏被聽了去，這傳出去非同小可。一時(shí)間紅袖兒跟秦保懷都有點(diǎn)反應(yīng)不過來。
因了索積少跟秀芹的傳言，大年里林府鬧鬼的消息比那岸邊放的炮仗還火爆，滿府里沸沸揚(yáng)揚(yáng)大白天都很少有人過去了。林恒知道后大怒：“查，給我徹查到底是誰在謠言惑眾！”
嚴(yán)梅梅趕緊接了點(diǎn)墨手里的水遞過去：“老爺你又何必動(dòng)怒，不過是幾個(gè)底下人渾說的，大年里盤查這個(gè)盤查那個(gè)，弄得人心惶惶可不是積善人家所為?！?p> “那你說，就叫墻頭長草似的混傳出去壞我府里名聲不成？”
“老爺即是知道渾說的，可聽人說‘謠言止于智者’的話，別為了這起子混帳話發(fā)怒了吧，仔細(xì)傷了身子?！?p> 嚴(yán)梅梅想了想對(duì)著葉姨娘屋里的儲(chǔ)秀說：“你起來吧，外頭屋里有糖瓜子，你拿了去跟你點(diǎn)墨姐姐、書香姐姐說話去吧！可不許再胡說八道的啦，倘若下回叫我聽見非把你耳朵揪下來給你長記性不可！”嚴(yán)梅梅威脅到。
“謝謝大掌柜的！”儲(chǔ)秀忙爬起身，哆哆嗦嗦的退到二門外，出了門才發(fā)覺頭上生了一腦門子的汗。
嚴(yán)梅梅是柜上的大掌柜，不是當(dāng)家主母，各房里丫鬟小斯的指派原不歸她管。偏今日林恒去廟里趕著燒頭一柱高香，及要出門了聽見儲(chǔ)秀在廊下跟寶路胡說。府里一直就有鬧鬼的傳聞。試問誰樂意叫外邊人傳說自己家宅子里不安寧的。
要細(xì)說起來，紹兒死后，法事道場也做了，棺材釘打了鎮(zhèn)尸符也貼了，不該這么鬧騰才對(duì)?。×趾阈睦餂]底才會(huì)大發(fā)雷霆。嚴(yán)梅梅卻是不信的，她來的那個(gè)世界，文藝繁榮，什么鬼故事沒見過。這世界哪有什么鬼，只怕是人心里裝著骯臟事，才借了鬼的名頭鬧事吧！
嚴(yán)梅梅看著焦頭爛額的林恒忽然覺得他很可憐，葉姨娘有孕的事，擱著嚴(yán)梅梅的性子她是不會(huì)對(duì)別人言明的。至于玉壺，誰會(huì)在意一個(gè)丫鬟的想法，好在林琳已然坐實(shí)了林府嫡出長女的位置，自己也算對(duì)得起玉壺了。
“大年底下的，你說說，這起子人，這不是自己趕著來討打嗎？我待要不管，這家成什么了?這些，原就該是當(dāng)家主母操心的事，現(xiàn)在到好，我一個(gè)人，又要壘鍋又要燒飯，怎么弄這個(gè)！“
府里伺候的人原本就信奉鬼神之說，有時(shí)候人心里多一分敬畏到不是壞事，怕就怕有人故意生謠言做勢，比如說，葉姨娘。嚴(yán)梅梅既然知道葉子卿的孩子不會(huì)是林恒的，那必然這院子里還有一個(gè)奸夫。
一開始林恒在家里做道場嚴(yán)梅梅就是反對(duì)的，奈何，家主要鎮(zhèn)宅她一個(gè)外人不好說什么。卻不知，這場道法下來不僅勞民傷財(cái)，還替始作俑者添了嫁衣裳。這個(gè)傻東家??！
“老爺?shù)绞遣槐貞n慮，我自有辦法，只是老爺你得把府里頭調(diào)動(dòng)丫頭小斯的權(quán)利給我?！?p> “你要就拿去，我原就想著把家都交給你！”林恒從榻上下來，抓著嚴(yán)梅梅的胳膊：“你知道我的心意，我想著出了正月就打發(fā)人去你府上提親，三媒六聘，討了姑娘來家，做我林恒的當(dāng)家主母，你，可愿意委身于我？”
有點(diǎn)突然，太突然了。
“說話啊，你總得給我一個(gè)答案，我要的，或是愿意，或是不愿意。你告訴我，好叫我心里有個(gè)章程！”
“這個(gè)，我......”嚴(yán)梅梅不禁扶額，心想，紅袖兒呢，點(diǎn)墨呢，之前不是一談到這些個(gè)兒女情長的事就會(huì)有姨娘小斯來搗亂的嗎？啊，跪求搗亂。
“你不要怕我多想，其實(shí)，姑娘每每顧左右而言其他，在下心里就知道姑娘心里原是不怎么愿意的！”
“那你還老跑來難為我做什么！唉，麻煩！”嚴(yán)梅梅按著書本上教的，面含嬌羞，低眉順眼不言不語，一雙手緊緊攪著帕子等人過來救命。怎知老天爺也有打盹的時(shí)候偏這會(huì)睡覺去了。
“你總得給我句話，我不想從旁人嘴里聽出來?！?p> 好吧！
嚴(yán)梅梅對(duì)著林恒中規(guī)中矩的福了一福。
“老爺，梅梅說到底不過一介女流，縱然有些買賣上的短見也不過是街面上的商賈抬舉著罷了?；橐龃笫?，原本就是父母之命媒妁之言，老爺若非得要提親，就看爹娘的意思吧！”
“真的，太好了，太好了！”林恒搓著手興奮的來回在屋里踱步，今年真是吉祥年，雙喜臨門啊！到不怕梅梅受委屈，待葉子卿生下孩子，連著林琳一起報(bào)過來就是了。
在大遼。姨娘的孩子沒有家主的許可都是要抱去給主母屋里養(yǎng)著的，都得趕著一家主母喊娘親，反倒是管生身母親叫姨娘，孩子們地位原就比姨娘母親高許多，姨娘們見了自己的孩子，也是要小姐少爺?shù)姆Q呼的。林恒對(duì)自己有信心，只要梅梅嫁過來，生下嫡子就是眼巴前的事。
“寶扇寶扇！”
嚴(yán)梅梅知道自己早晚要許配人家，王爺對(duì)自己有情，只是王府定然不是那么容易進(jìn)的地方。自己一介草民實(shí)在是不敢存那個(gè)僭越的心。至于竇良杵，嚴(yán)梅梅壓根兒就沒看上，渾身上下的香油膩?zhàn)游秲?。說到林恒，怕已是自己能攀得起的最好的歸宿了吧！
林恒的喜悅之情溢于言表，到把嚴(yán)梅梅也感染的高興起來。第一次，她認(rèn)真的打量眼前這個(gè)有幾分秀氣的男人，竟有一種莫名的悸動(dòng)涌上心頭。嚴(yán)梅梅反手拉著林恒的胳膊，四目相對(duì)千言萬語化作一句話：“愿得一人心，白首不分離！”
“好個(gè)：愿得一人心，白首不分離。梅梅，你放心，我林恒對(duì)天起誓此生定不負(fù)你！”
林珠兒坐在湖邊大石頭上哭得肝腸寸斷，小玉兒站在一邊怎么勸也勸不住。河岸上隱隱傳來絲竹之聲，林珠兒知道，一定是王爺?shù)搅?，前面才開始奏樂的。
晌午一過林珠兒就早早打扮好，守著吉時(shí)在側(cè)福晉院外叩拜行禮。貼身伺候側(cè)福晉的川渝出來給大家打了賞，小玉兒趕緊把托盤遞過去：“川渝姐姐吉祥，我們小主聽說福晉這幾日睡不踏實(shí)，特意在小灶上拿紫砂壺熬了石斛給福晉帶過來了，還望姐姐轉(zhuǎn)遞！”
“石斛，川渝待咱們福晉謝謝小主了，這石斛湯嗎，小主還是拿回去自己服用吧，福晉這里都有！“
“川渝妹妹客氣了，這石斛原本不是什么要緊少見的好東西，只是昨個(gè)我一時(shí)睡迷了，巴巴的熬了一天一宿，剛才出門才想起來，打開蓋子一看，竟熬得金黃出油。想著這湯或是好東西，不敢自己獨(dú)享才把頭一盅趕著給福晉送了來！哦，川渝妹妹你來看，”說著掀開蓋子，到真的是泛著金黃色的濃湯汁熬在碗里頭，不過略略一小盅的分量：“川渝妹妹到不必說是我送過來的，省的福晉還記掛著人情，就端到前頭說自己熬的吧，我也好在妹妹這里賣個(gè)好！”
川渝心里到是從來沒把林珠兒當(dāng)什么主子看，在王府里，林珠兒這樣的主子待遇還不如側(cè)福晉身邊的貼身大丫鬟得臉。“小主客氣了，川渝當(dāng)不得小主一聲妹妹，您是主子，說到底川渝只是個(gè)丫鬟，您往后就叫我川渝好了。咱們福晉確實(shí)這幾日睡不踏實(shí)到是我疏忽了。如此我就先替咱們福晉謝謝小主惦記了！”
“川渝客氣了！”林珠兒說完，就著自己端盤子的手暗暗遞過去一支金光燦燦的大金鎦子。川渝只當(dāng)是不知道直接揣到了懷里。
誰想晚上王府家宴，往年靠門最末一排總有一張桌椅是她的，今年竟不曾擺。是以，林珠兒氣不過，獨(dú)個(gè)跑到湖邊哭了個(gè)昏天黑地。是啊，她這種一年見不上王爺幾回面的主子比丫鬟都不如，到揣著個(gè)娘娘廟的方子有什么用呢！
“是誰在那邊？”
“王爺！”
“王爺吉祥！”
林珠兒慌慌的站起來，怎奈坐的久了腿腳發(fā)麻一個(gè)不小心就摔趴在了石凳旁邊。心里登時(shí)毀死了，好容易見著王爺，怎么竟是這么個(gè)窘相。林珠兒恨不能找個(gè)鉆進(jìn)去才好。
小玉兒伺候了自己主子睡下，這才偷偷跑出院子到墻根處，魯大腳早等的不耐煩了：“你怎么才來，我都凍壞了！”
“說來話長，原不用這么久的，王爺在里邊！”
“啊，好家伙，你主子也是人才啊，進(jìn)王府一年了還能復(fù)寵！”
“哎呀，我沒工夫跟你說些個(gè)閑話，你告訴他，這是我偷著拿出來的，我們小主還不知道，就這一回，往后再?zèng)]有了！”
“啊，你偷東西，那我可不能給你傳遞了，這銷贓的事，若抓住只一回連我都要吃鞭子去掉半條性命，你拿回去吧我不管了！”
小玉兒一把拽住魯大腳的胳膊：“哪個(gè)就說要你挨鞭子了，到時(shí)候我就說主子今天在河邊丟了，許是沒找到。如今咱們小主復(fù)寵，誰還能在乎一支釵的！你且遞了出去吧，今日咱們并沒有見過就是了！”說完也不等魯大腳說話忙忙的趁著夜色又跑了回去。
魯大腳打開包裹，舉起來對(duì)著月亮一看，原來是支拔絲鴛鴦足金發(fā)簪。壓在手里沉甸甸的，別說，女人的玩意到是精致的很。魯大腳也不敢多看，匆匆裹起來往懷里一揣順著院門翻墻爬了出去。
王府南院的下人房里，雀躍的紅燭映在一個(gè)紅衣斗篷的女子身上，房里燃著安息香，架子床上躺著個(gè)粉雕玉琢的小妮兒，酣睡著吧嗒著嘴兒。地籠里火燒的旺旺的，紅彤彤的照在身上越發(fā)顯得來人嬌柔嫵媚。
“玉壺，我瞧著幾日不見你到是嬌俏了許多！“
“你到舍得來打趣我，你不在，小姐見天喝羊奶，哭得可憐見兒的，我朝老爺給你多要了月錢，你還是回去吧，孩子小離不得乳母。她認(rèn)奶，我跟陳媽媽日日急得嘴上起燎泡呢！”
“我心里也是放不下小小姐。只是礙著葉姨娘我是真不愿意與她共事！”
“葉姨娘這會(huì)自己有孕在身，每天吐得七葷八素的，咱們都搬去寶月樓了！”
“寶月樓，不是一直沒人住嗎，怎么現(xiàn)在叫小姐自己搬過去了！”
“那到也不是，三十那天老爺叫人套馬車把嚴(yán)大掌柜的一家都接過來過年，寶月樓就先給他們一家住了。如今熱鬧的很，年十五之前，聽老人兒說林府家宴都在寶月樓的?！?p> 菊香放下虎頭鞋，又給玉壺倒了茶水，自己抓把瓜子：“外面都在傳，說你們家老爺是打算聘娶嚴(yán)大掌柜的做主母呢！這事可是真的？”
“不知道，我們也不敢問！主人叫干嘛咱就干嘛！”
“我瞧著像是真的，那既然是主母住的地方，如今把小姐也抱過去了，意思就是叫小姐在嫡母身邊長大！”
“也沒什么不好！”
“你回吧，一半天我也過去，這回我得把妮兒帶著在身邊，她祖父眼瞅著就夠嗆了！”
“那行，我先回，孩子一會(huì)要醒了！”
玉壺出了后門，牛大寶坐在車?yán)锔敶竽_嘮了多半天了。
“走啊，玉壺姑娘，不再坐會(huì)了！”魯大腳最近要換差事正忙著學(xué)著人家說客套話。
“叨擾了，原是為了咱們家小姐叨擾你家娘子，見諒！”
“哈哈，不算什么事，你忙去吧！我也回了！”
玉壺坐著馬車，牛大寶心情不錯(cuò)，剛魯大腳掏出來的貨他瞧了，明兒到當(dāng)鋪可以商量個(gè)好價(jià)錢。
街面上行人不少，大年初一，到處都是走親戚串門的行人，街上鋪?zhàn)与m然都落著門板，到了掌燈十分，挨家挨戶都掛著紅彤彤的大燈籠，照在青石鋪就的甬道上影影綽綽一派喜氣。玉壺撩著簾子看著外邊，想起晚晌跟陳媽媽的對(duì)話。
過年了，陳媽媽也翻出舊日存的尺頭，給自己裁了件醬色的團(tuán)花棉襖裙，花白的頭發(fā)上簪著寇姨娘給的珠花，玉壺怕她老人家想起往事心情郁悶，特意把自己準(zhǔn)備的聚寶盆絨花替她換上，又掏出珍藏的糯種翡翠白珠鏈子給她掛在頸上：“看著哪里還是林府下人老媽子，端的就是富戶家里的主母奶奶一般貴氣?！?p> “你這猴沒的竟拿你老娘打趣?！标悑寢寣?duì)著銅鏡里的自己，滿意的點(diǎn)頭：“你說葉姨娘要你做林老爺?shù)耐ǚ?。其?shí)我到覺得是個(gè)好事。葉姨娘不是個(gè)好相與的人，眼吧前她用的著咱們。林老爺是不能生養(yǎng)的人，葉姨娘的事早晚蓋不住，咱們向陽閣用藥是有一手的，蔻妮是我一手教出來的，我相信她的手藝！”
“可是，畢竟是終身大事！”
“玉壺，我瞧著這個(gè)林恒到算的上是厚道主人。長得也還算是有幾分人才在里頭。你如今歲數(shù)大了，我在你這歲數(shù)上，孩子都生完了。咱們現(xiàn)在是下人，即是配了人也是由主家賞給小斯，那到還不如搏一搏，好歹能混成姨娘有一輩子的富貴在里頭擱著。那時(shí)候咱們跟林琳也不會(huì)分開了。我老婆子到是也能算的上是兒孫滿堂了吧！”
玉壺從小在向陽閣做繡娘，做殺手，從來身如浮萍不知道落葉歸根。如今，許是真的要有家了吧！
初二一大早上，府里的丫鬟小斯就趕著來給自己家主子拜年了。往年都是初一吃過年餃子就來的，嚴(yán)梅梅來了之后，說家人子不容易，遂三十初一準(zhǔn)了在家團(tuán)聚，及到了初二辰時(shí)再統(tǒng)一由薛管家領(lǐng)著來寶月樓參拜。辛苦一年了，林恒對(duì)每個(gè)人都有封賞。
林府原本就是人少院子多，都叫齊了也不過十五六個(gè)伺候的人。林恒準(zhǔn)備年后托媒人去嚴(yán)敬如府上提親的事已經(jīng)是板上釘釘，是以等著下人們拜了年領(lǐng)過賞銀，就叫了老管家到中堂。
“薛管家，年后你打發(fā)人把寶月堂重新裝修裝修。我準(zhǔn)備娶親了！”
“哦，那恭喜老爺納新人，不知是，哪家的姨娘奶奶進(jìn)門？”
“先說與你一個(gè)人知道，我要聘娶的也不是外人，就是嚴(yán)大掌柜的。“
“真的??！恭喜老爺了，咱們大掌柜的做生意持家都是一等一的好手，端的是個(gè)女中豪杰，若能聘娶來家，咱們林府的興旺指日可待啦！”
“哈哈哈哈哈！“林恒已經(jīng)美的無可無不可了：“借你老吉言！”
薛大管家是伺候過兩任林老爺?shù)脑?，說看著林恒長大的也不為過，他是真的替林恒高興。
葉子卿懷孕以后與竇良蓬的約會(huì)就算是中斷了。竇良蓬心里清楚，似他們二人這般也是不可能長久的，如今只求老天保佑，倘或?qū)砟缸悠桨惨菜闶抢咸鞈z見叫這段感情得以善始善終了吧!
心里這樣想著，葉子卿的音容笑貌卻不時(shí)跳出來，攪亂了他的心緒。有時(shí)候，他一個(gè)人沒事了，趕著馬車，跑著跑著及到了地方才發(fā)現(xiàn)是自己跟葉子卿一起來過的。有時(shí)候吃飯睡覺，或在街上看到相似的背影都會(huì)心情激動(dòng)，等自己快步趕上去叫了人才知道，又看錯(cuò)了。就連日間讀書作畫都是她的影子，也不知道子卿最近怎么樣了。
竇良蓬在家里憋了兩日，剛過完初一自己就頂門來了林恒府上。就算見不到葉子卿，離得近一點(diǎn)也是好的。
林恒早起從玉壺房里出來給她放下一把銀子：“去給自己買身好料子做個(gè)內(nèi)衣，你那小衣都是帶電的，脫一下穿一下好像閃電一樣?！?p> “是，老爺！”
玉壺早起再望向林恒的眼睛里就閃了滿眼眶子的脈脈柔情。他周身上下都閃著光的，這，就是自己的男人了---林恒！玉壺從不知道自己原來可以這么幸福，她好像慢慢理解了蔻妮的奮不顧身，又好像什么都不太懂，她心里有點(diǎn)隱隱的恨著蔻妮的毒辣。果然是不負(fù)‘蝎子’的盛名??！
林恒出了門，湖邊上一群丫鬟小斯跪倒一片，每個(gè)人都低垂著頭，嘴里都在向老爺請(qǐng)安。
“一大早起你們這是在做什么？”
“回老爺話，是嚴(yán)大掌柜的吩咐咱們，叫咱們都到這湖邊上來，說是要，‘拔河比賽’，對(duì)，就是叫‘拔河比賽’！”
拔河比賽是個(gè)什么鬼?。“?？
“她算個(gè)什么東西，這才辰時(shí)不到，你們拔屁的河，什么時(shí)候這后宅能有她一個(gè)外門掌柜做主的份兒了！”
竇良蓬一腳剛踏進(jìn)凝香苑的大門，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的就聽見一個(gè)熟悉的女人聲音，他慌忙跑出來心里念叨著：葉子卿，是子卿！