上回說到黛玉幾人到林家祖墳拜祭完畢，返回林府。回到府門，見外面停了一輛馬車，有兩人站在馬車邊上。水溶一看，那兩人竟然是馮紫英和和衛(wèi)若蘭。水溶緊張地問道：“紫英，你們怎么來了？老爺有事情？”
“沒有事情就不可以來？”只見水若陽掀開簾子，由戴權(quán)扶著走了下來。水溶林忠忙上前見禮，黛玉紫鵑雪雁也忙前來拜見。水若陽笑道：“丫頭，我們都到你家門口了，還讓我們留在外面？”黛玉慌忙道：“實在不知道老爺會親自來，讓老爺久等了，老爺莫怪，快請進去。”水若陽道：“丫頭，我們也剛到，好巧吧，剛到你們就回來了。我在路途不是說過，丫頭忘了君無戲言嗎？”黛玉道：“是黛玉怠慢了，老爺見諒。”水若陽笑道：“丫頭，你也別說見諒，我今天就罰你做幾個菜，怎么樣？”黛玉只好道：“只要老爺不嫌黛玉手粗，我愿意。”
林忠黛玉將水若陽迎進正廳，紫鵑雪雁擺上了茶點水果。黛玉陪坐了一會，起身道：“林叔，溶哥哥，你們陪老爺，戴公公，馮公子和衛(wèi)公子這里坐坐，我這就去準備酒菜。”水若陽笑轉(zhuǎn)向雪雁紫鵑道：“你們兩個丫頭，快去幫你們姑娘打下手吧。”又對水溶道：“溶兒，先嘗嘗你媳婦的手藝，我們大家沾光。”說的眾人都笑了。
眾人坐了一會，水若陽對林忠道：“林管家，你帶我這府里轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，如何？”林忠道：“林忠樂意效勞。”說著帶了水若陽等圍著前院轉(zhuǎn)了一下。水若陽嘆道：“如海果然清貧！我記得當(dāng)年我隨太祖來時，這里好些擺設(shè)都是難得的珍品，怎么都沒有了？”林忠道：“老爺臨終前怕姑娘受委屈，把祖上的多數(shù)產(chǎn)業(yè)，還有這宅子輕便值錢東西，都折變成銀子，給了京城岳家賈家了，還有些值錢的擺設(shè)也隨姑娘進了京城。”水若陽聽了，點頭不語。林忠又道：“不過老爺也留下了少數(shù)銀錢給了林家宗祠，接濟那些孤寡病殘的族人，還給一些錢讓我父子好好生計，守著林家老宅，方便姑娘回鄉(xiāng)有落腳的地方。”
水若陽聽了，嘆道：“這如海父女都不容易，溶兒，以后好好善待林丫頭！”水溶忙道：“伯父放心，溶兒明白?！?p> 水若陽又問林忠：“我記得當(dāng)年有個地方，有兩棵大桂樹，邊上是一池荷花，怎么沒有看到？”林忠道：“老爺記得真清楚。那是在后院，我這就帶你去?！?p> 林忠于是帶了幾人往后院去。進了圓形院門，轉(zhuǎn)過假山，林忠指著那池荷花道：“老爺，請看！”水若陽四下看了一會，又看了看那池荷花，點頭道：“對，是這里！那兩棵桂樹就在那幾間屋子前面，怎么沒有了？”林忠道：“老爺過去細看，那兩棵桂樹的枯根還在呢?！彼絷柨觳阶吡诉^去，果然見有兩個大枯樹樁在那里。林忠道：“老爺和我說過，那兩棵桂樹，是先祖種下的，到我們老爺這一代，已經(jīng)歷經(jīng)五代，一直長得好。聽說六年前中秋過后，兩棵樹開始凋零落葉。九月我們老爺在揚州病故，我和姑娘送靈柩回來時，那兩棵桂樹全枯死了，此后再沒有發(fā)芽重生。去年，我看這桂樹枝條已經(jīng)確實不成樣子，就把枯了的枝干全砍了，如今就是這個樣子。”
水若陽聽了，長嘆道：“人說枯木有逢春日，林家五代列侯，又是書香望族，不應(yīng)當(dāng)在如海一代再無結(jié)果！林管家，明天去買兩棵桂樹來，再種在這兩塊地方，上天有好生之德，希望這兩棵桂樹可以保林姑娘延續(xù)林家血脈！”林忠聽了，忙跪下道：“謝謝老爺，有老爺?shù)募裕止媚镆院蠖芷桨查L久?！?p> 水若陽又對水溶道：“溶兒，你知道嗎，當(dāng)年太祖帶著我和你父親，還有你的大伯父來這里。太祖和林姑娘的祖父在那兩棵桂樹下對弈，太祖指著林如海說‘林侯爺就是會教導(dǎo)人，林公子一身書香氣，來日必是棟梁之才’，又對我和你父親還有你大伯父說‘你們以后也別只會弄槍使棒，馬上可以打天下，不可以治天下！’三十多年了，變遷了多少人和事情?！闭f罷，水若陽竟然流下了幾滴清淚。
戴權(quán)見了，忙遞過手帕，水溶上前扶住水若陽，勸慰道：“伯父別難過。如今澤哥文武俱通，伯父也正壯年，太祖在天有靈，定會欣慰的?！?p> 幾人正在說著話，只見紫鵑進來找眾人吃飯：“姑娘說可以去正廳用飯了?！彼絷柭犃耍D(zhuǎn)悲為喜道：“走，我們?nèi)L嘗林丫頭的手藝。”
眾人隨著紫鵑來到前面正廳，見幾個下人在一旁侯著。這幾人見一行人過來，忙去端水給幾人洗臉凈手。一會兒，林忠見眾人已經(jīng)收拾好，忙招呼入坐。眾人坐好，只見雪雁端上四樣：梅花糕，湯圓，還有一缽糯米稀飯，一缽帶有魚片的面條。接著紫鵑也端上了四樣：鱖魚湯，紅燒肉塊，青椒炒牛肉片，豆腐。還有兩提酒。紫鵑道：“姑娘說，大家先吃點心，也喝點酒，以不醉為限。姑娘還在做菜呢?！彼絷栃Φ溃骸斑@真是林丫頭做的？她倒真把我的話當(dāng)真了，這丫頭！”紫鵑道：“我和雪雁還有張嬸幫忙洗菜切菜，下鍋是姑娘，姑娘說是老爺吩咐的，先前姑娘還看書學(xué)呢?！彼苈犃耍行┎幌嘈?，起身道：“我去看看?！闭f著跟了紫鵑去廚房。
水溶跟著紫鵑來到廚房，見黛玉正在鍋前忙碌。雪雁和張嬸正要說話，水溶擺手，示意別說話。水溶走近黛玉，見黛玉正在炒蓮藕。水溶真有些不相信自己的眼睛：看黛玉弱不禁風(fēng)，十指如蔥，會舞文弄墨奏琴作畫刺繡，自己都不再意外，可這弄菜？水溶見黛玉專注地看著鍋里，嘴里說：“雪雁，你說我自己不喜歡吃油腥的菜，這些多是素菜，會不會讓人吃不下飯呀？”水溶笑道：“我吃得下。”黛玉嚇了一跳，抬頭看是水溶，忙道：“你怎么來了？”水溶笑道：“來看你做菜。”黛玉道：“溶哥哥，你快出去，你一來，我會做也變得不會了。這里油味大，你快出去！”水溶一笑，忙走了出去。
水溶回到桌邊，水若陽笑道：“溶兒，怎么樣？”水溶道：“果然在做菜?！绷种业溃骸拔衣犙┭阏f，姑娘自從離開了賈府，姑娘說自己就和百姓家的姑娘一樣，要學(xué)會自己動手過日子，常跟著雪雁和王嬤嬤做菜。唉，這孩子，她把她幾年積下的刺繡給我賣，本來想我留下一副，可最終還是賣了?！闭f著看著馮紫英一笑。
水若陽看著馮紫英，問道：“難道是紫英你買下的？”馮紫英道：“正是。我母親身體不好，常說想金陵娘家，她又剛好滿四十歲，所以我想買一副江南的繡品給她。那天我在繡坊看到那江南煙雨繡圖，很有江南風(fēng)味，繡得又好，所以想買給母親解思鄉(xiāng)之苦。我本來愿意出四百兩買的，林管家說不賣，林姑娘聽說我是為了母親，就三百兩賣給我了?！?p> 水若陽聽了，嘆道：“原來是這樣?！彼車@氣道：“紫英，你不知道，因為你這三百兩銀子，玉兒就天天在屋子繡東西，日夜不息。因為那時她正在籌備回姑蘇的盤纏，還有兩個丫頭和奶娘王嬤嬤幾個人的生計。雖然林叔帶了銀子來京城，玉兒說林叔也會老，一切要學(xué)會靠自己?！绷种业溃骸翱刹皇牵媚锷碜尤跞醯?，做事卻倔強得很?！?p> 衛(wèi)若蘭見眾人說起這些有些沉悶，忙轉(zhuǎn)移話道：“沒有想到林姑娘的廚藝這么好，我看這些菜雖然沒有太多魚肉，都很合胃口，不知道你們覺得怎樣？”
水若陽道：“這糯米粥好吃，原在宮里就覺得太油腥，天熱時什么都不大喜歡吃。今天吃卻很有口味?！贝鳈?quán)道：“可不是，老爺今天已經(jīng)吃了兩碗糯米粥了，在宮里吃一碗就放下了?！瘪T紫英道：“那魚弄得好，我看比我們在府衙吃的魚還更可口些?！北娙苏f著，紫鵑又端上了幾樣，笑道：“姑娘說，天氣熱，所以多弄了些素菜，請大家別見怪?！彼絷柕溃骸澳苡H口嘗嘗我朝堂堂的北靜王妃的手藝，誰還會見怪？”眾人聽了，都笑了起來。
飯后，有人擺上了各式茶點和水果，眾人說笑了一會，林忠道：“現(xiàn)在天氣熱，不如這里歇息一會，老爺覺得如何？”水若陽道：“也好。”于是林忠引了水若陽等人去歇息。
水若陽一覺醒來，已經(jīng)是日落西山。林忠正要吩咐用飯，水若陽道：“溶兒，紫英，我聽說姑蘇的夜市很熱鬧，不如我們一起去逛一下這里的夜市，盡興后再回府衙，你看如何？”水溶和馮紫英忙道：“全聽老爺?shù)陌才拧！彼絷柕溃骸瓣悘V父子的案子就讓蘇州布政使去處理，張如文的事情讓刑部核實后處置，周邊地方多報水患難治，只這蘇州有災(zāi)不亂，難得李文正辛苦這些年。明天后天我們就好好看看這姑蘇山水。林管家，你告訴林丫頭，這些天想必她也辛苦，看她弱弱的，這幾天還是讓她好好歇息。五六天后我們就要去金陵，她到時要和我們一起走?！绷种覒?yīng)道：“老爺放心，我會告訴姑娘?！?p> 水若陽一行走后，黛玉長舒了口氣，道：“這幾天好累，我要好好歇息幾天了?！弊嚣N雪雁道：“累是累，但我們是難得這么開心，是不是？苦盡甘來，姑娘想想，自從離了賈府，姑娘雖然哭過，卻再也不用病怏怏地吃藥了，可不是身子全好了？”黛玉和紫鵑聽了，細想一下，果真如此，不由發(fā)笑。
且說水若陽一行出了林府，行了一會，馮紫英道：“老爺，我們?nèi)ド教聊沁叞?？我聽說那里的民俗風(fēng)情和商業(yè)味最濃。”水若陽在轎子里道：“那到前面我們走路過去?！北娙寺犃?，只能依著水若陽。
一時馬轎停放妥當(dāng)，水溶和馮紫英衛(wèi)若蘭水安陪著水若陽戴權(quán)往前逛。原來這山塘，本是蘇州風(fēng)流富貴之地，街道倚河塘邊而建，街上酒肆茶坊林立，又與運送貨物的碼頭相連。這里不僅水鄉(xiāng)景色優(yōu)美，文人墨客也常聚于此。夏秋季節(jié)的晚上，朱欄層樓，柳絮笙歌，各家的燈籠相繼掛起，煞是好看。
水若陽笑著對幾人道：“前人說‘上有天堂，下有蘇杭’，身臨其境，方知名不虛傳也?！贝鳈?quán)道：“在京城，只怕是過年過節(jié)才有這個光景。”水溶道：“伯父，要不要先找個地方用飯再逛？”水若陽笑道：“溶兒怎么了，怎么每次出來都是你先說用飯？你在林府沒有吃飽？”水溶只好一笑。馮紫英道：“老爺，這蘇州的船菜就很有特色，不如去嘗這個？”
水若陽問道：“何謂船菜？”馮紫英道：“相傳吳王夫差與愛妃西施江湖宴游，在船上擺了酒菜，邊逛邊品酒菜，所以后人稱為船菜。實際上應(yīng)當(dāng)在隋唐時最為興起，現(xiàn)在這里的游船都會在船艙中設(shè)有廚房和灶臺，還有酒菜。我去年一個親戚來我們家，說起這事情我才知道呢。”水若陽聽了，吩咐馮紫英道：“紫英，你去問一下，所謂隨鄉(xiāng)入俗，我們一起領(lǐng)略一下這蘇州風(fēng)情也好。”馮紫英應(yīng)聲而去。
水溶等幾人陪著水若陽看河堤兩邊景致，還有街上來來往往的人群。河中穿梭的船只很多，不少人在船頭吃著東西，簫管琴音，歡聲笑語，處處可聞，每隔不遠，河道上便有一座石拱橋，橋上也人來人往的。
突然，眾人聽得橋上一聲驚叫，只見似有一黑影從橋上墜下，眾人來不及反應(yīng)，見河中一游船上躍起一人，接住那落下的黑影飛身而上，落在橋上，水溶和衛(wèi)若蘭都同聲贊道：“好身手！”水若陽道：“我們上去看看?！?p> 幾人走上橋，只見一個中年婦人正拉著一個小男孩給一個道士打扮的年輕男子叩頭，那婦人也跪下叩頭道：“謝謝小師父，謝謝你救了我兒子！小婦人感激不盡！”那年輕男子雖然道人裝束，卻長得十分英俊，身上背著劍，臉上滿是冷峻之氣，只說了句：“孩子小，以后要看護好?！鞭D(zhuǎn)身就要離開。
“柳兄，是你嗎？”水溶正要發(fā)話，只見馮紫英快步走上前來，拉住那人的手。那人正要發(fā)著，轉(zhuǎn)頭一看，驚訝地說道：“紫英，怎么是你？”
馮紫英見水溶水若陽等都看著自己，忙道：“老爺，公子，這是我的好兄弟柳湘蓮。游船我已經(jīng)找好，水公子，你帶老爺先下去，這橋上人多，我馬上來?！彼絷柕溃骸凹热皇亲嫌⒌墓嗜耍蝗缥覀円黄鹑ゴ暇劬?，你們兩也可以細說離別之誼，如何？”那柳湘蓮想了想道：“也好?！瘪T紫英于是拉了柳湘蓮，和水若陽水溶等一起下橋。