時光飛逝，倏忽間，阿木爾已懷胎了四個月，而內(nèi)廷也迎來了一年一度的秋祭大典。
葵形銅鏡襯映出阿木爾的倩影，鏡中的她妍麗豐腴，領(lǐng)如蝤蠐，佩兒將其烏緞似的長發(fā)挽起，悉心地梳理道：“往年祭拜解厄水官都是由皇后單獨前去；這次倒是稀奇，竟然把宮里的主子都給召至欽安殿，那么多的翠袖紅裙齊聚在那道觀里，真是一抹稀奇的景致呀。”
阿木恬恬地抿了抿唇：“什么景致，我要是這水官帝君，瞅見這么些個后宮婦人聚在道場中，都得要被目迷五色，晃花眼睛了。”
“我算是知道靜姐姐為何這么慢了，原是慵懶美人起的太晚，又在淡妝濃抹之余和婢子絮叨個沒完。”
阿木爾回頭一看，乃是茲婳進了她的臥房，嗔怪道：“你這妮子是將綏萬邦當(dāng)成自己的地嗎？也不讓人知會一聲，就這么大搖大擺地闖進來。”
茲婳輕輕地搖著手里的玉蘭花圖泥金折扇：“還說呢，人家早早地便在殿外候著姐姐了，可是左等右等也見不到你的人影，干脆便直接進來，守在身邊催著了。”
阿木爾微微地坐直身子，曼聲道：“你倒是積極的很，其實像咱們這樣的位分，也就是過去湊個熱鬧而已，那些主位娘娘才是祈福的角兒呢?！?p> 茲婳努了努嘴：“姐姐當(dāng)我愿意一大早便起來更衣洗漱呀，我真巴不得多睡個一時半刻呢！只是在宮里面，越是像咱們這樣的小人物，便越是要奉命唯謹；敏珈姐姐不就是沒能做到逆來順受，才受了圈地之災(zāi)么?！?p> 阿木爾一邊戴著虬厥耳墜一邊問道：“對了，說起珍姐姐，你同她都居住在永壽宮里，應(yīng)該有碰著面吧，她最近情況如何？”
茲婳道：“如何能見面啊？我平常最多隔著朱紅小門與敏珈姐姐對話，根據(jù)她傾訴的原委，我現(xiàn)在都能設(shè)想出自己的未來了，皇上是絕對不會與太后的親眷生養(yǎng)后人的，以后在這宮里呀，妹妹就做個不聲不響的啞巴，任誰也不會關(guān)注到我?！?p> 談話間，阿木爾穿上了一件淺綠色的雙絲綾袷袍，衣服上的幾枝蓮花繡得清雅高潔，凸顯著一股濯清漣而不妖的氣質(zhì)，發(fā)髻上插了兩串粉色的通草片花，舉止投足都散發(fā)著簡淡的風(fēng)采。
阿木爾問道：“不張揚，好想法！瞧瞧姐姐這身打扮可還低調(diào)不？”
茲婳打量一番道：“你這副模樣倒是像為自己祈福似的，樸素的很。也是，這不同流俗的人呢，才能受到那泥塑金身的垂憐，姐姐既已準備妥當(dāng)，咱們還是快些出門吧?！?p> 宮里每至立春、立夏、立秋、立冬這個四個節(jié)令時，都會在欽安殿設(shè)立斗壇，皇帝一般只會在春天時前來，其他數(shù)次均有中宮主持禮制。今日也不例外，解厄水官的神龕前擺放了一張朱漆香案，正中有一樽插著出水紅蓮的官瓷白玉瓶，象征著道家的鴻蒙輪回蓮，花瓶邊還擺放了三寶事等祭品。殿中傳來三下氣勢磅礴的鼉鼓聲，就是遠在百米開外都能聽得震耳欲聾。阿木爾站殿外臺階下的隊列中，頂著刺眼煦日觀摩著斗壇里的一舉一動。
只見長春宮領(lǐng)事蔣東仁手執(zhí)香箸將燃燒的炭塊夾入香爐中，再用香匙從香盒里取出粉末添于爐內(nèi)，香煙便立時騰然而起。
準備敬香的瑤箐像在五里霧中一般，她取下手指上的景泰藍千手金葵護甲，左手拈起寸香與她眉心齊平，虔誠地祝道：“嗣天子元配佟佳氏，請愿神明，表司寒暑；降雨降露，對時培物。保佑皇城等天子疆土沒有走水之災(zāi)，百姓安居樂業(yè)，登成是賴。今日謹以鮮花庶品，三教香火，致其燔燎，尚饗。”
禱告完畢后，瑤箐跪于神座，后宮諸妃也亦跪在蒲團之上，行一禮三叩道禮。四周的樂人手執(zhí)玉振敲打紫檀木架上懸掛的祭神樂器，則玉磬和金鐘各自敲打三十六次，金玉交振七十二響時，曲息樂畢。
蔣東仁高亢一呼：“祭畢，禮成——”
錢苑扶起瑤箐道：“忙活了一早上，可算是完成了立秋祭神，娘娘受累了?！?p> 瑤箐的發(fā)簪疏疏地晃動著，閃爍出持重的凌凌波光：“神明面前提什么受累唏噓的話，叫水官帝君聽了，還以為我這個大清國母是在敷衍了事似的?！?p> 錢苑自責(zé)道：“奴婢多嘴，娘娘恕罪?！?p> 瑤箐揚了揚臉看著殿外：“好了，咱們快些出殿吧，嬪妃們還都跪在地上曬著呢，個個都是些身嬌肉貴的麗人，也是難為她們過來祈福了?！?p> 錢苑道：“這種場合一般只有六宮之主才可以過來，這次命宮里的小主們守在門外祭拜已經(jīng)是非常大的恩典了，可見娘娘向來都想著六宮和睦，不分彼此?！?p> 也不知是什么緣故，瑤箐忽然覺得腦門有一陣抽搐的疼痛，人也有些莫名的疲乏。但她向來是沉穩(wěn)的性子，隨即閉上眼睛，攢蹙凝神，輕吸一口氣后，便搭著錢苑的手出殿外去了。
諸妃見瑤箐出殿，個個都打起了十二分精神，祛了原先的懈怠之氣，一眼望去，論誰都是神采奕奕的。
瑤箐居高臨下地說道：“今日的法事舉行很是圓滿，本宮看到姐妹們可以和衷一氣的聚在這里祈福，甚是欣慰，都別跪著了，快些起身吧?！?p> 嬪妃們比肩而立道：“謝娘娘恩典?！?p> 瑤箐掃視著釵裙，發(fā)現(xiàn)獨獨少了個伊蘭，臉色漸漸沉了下去，方欲詢問同宮的成貴人時，就看到一鸞輿悠悠晃晃地行至天一門，門口的司祭太監(jiān)通報道：“貴妃娘娘到——”
阿木爾聞聲，驚的是瞠目結(jié)舌，忙回頭朝天一門那眺望，只見伊蘭坐在銀頂皂色紅緯鸞輿之上，下邊四個轎夫抬著，身邊伴行宮女六位，太監(jiān)一名，用了整副貴妃儀仗。伊蘭踩在轎夫的背上不緊不慢地落了地，她身著煙紅藍底的郁金緙絲斜襟紗袍，頭戴藍翠珠雙喜鈿子，對稱的十粒白珍珠晶瑩透亮。
阿木爾和茲婳貼耳議論道：“這都什么時辰了，她竟然才來道場，你瞧皇后那臉色，真是駭人的很！”
茲婳道：“等著吧，待會怕是有好戲看了?！?p> 祥妃謂湉嬪道：“這貴妃幾時變得這樣不守規(guī)矩了，雖說秋祭的確是與妃妾無干，但這次可是皇后親下的懿旨，她這樣姍姍來遲，分明是與中宮分庭抗禮啊。”
湉嬪搖頭，亦是驚訝地口吻：“往年雖說對咱們這些老人是明里暗里都瞧不起，但是對皇后還算是畢恭畢敬，可眼下竟然連皇后都不放在眼里了?！?p> 眾人交頭接耳之時，伊蘭已徐徐行至階下，瑤箐的怒火在胸中翻騰，如同鍋爐中沸水一般，她的臉色青紅交加，那神態(tài)便是像和妃這樣的潛邸舊人都沒見過幾次。
瑤箐沉聲諷刺道：“哼，貴妃好大排場??！這都日上三竿了，你才悠哉游哉地出現(xiàn)在欽安殿，身邊的下人也是左擁右簇的，猶如眾星拱月一般。怎么？你是來祭神的，還是來受命婦覲見的？”
伊蘭矯揉造作地斜斜一禮：“臣妾早上害喜害的厲害，便在養(yǎng)心殿里多休憩了一會兒，這番來遲，還請皇后娘娘見諒?！?p> 和妃挑唆道：“哎呦，本宮倒是瞧著貴妃朱唇紅腮，艷如桃李，完全不像是病懨懨的樣子?；屎竽锬镫m說一向虛懷若谷，但也不至于容你在這隨意找些不著調(diào)的借口吧？”
伊蘭不屑一笑，淡淡反譏道：“縱是扁鵲在世，也是靠望聞問切才能道人是否有疾，和妃的能耐相比之下，可真了不得呀！竟只憑本宮的面色，就可以確認我身體無恙，這等本事怎么不去太醫(yī)署呢？本宮昨天與皇上同房，連皇上都明了我的情況，若真是在皇后娘娘面前妄語，它日問起，不是不攻自破嗎?！?p> 瑤箐冷冷地教訓(xùn)道：“即便你身懷龍裔，偶有輕微不適之癥，也可以讓奴才攙扶至道場。立秋水祭乃是四時大事，便是本宮今日也是以步代輦，以示心誠心真之意?？赡憔谷怀俗A蓋鸞車，身著亮麗華服來欽安殿這般清凈之地，可有半分敬畏的模樣？”
伊蘭的口吻輕柔如三月春風(fēng)：“臣妾也想與皇后娘娘一般素服簡行，可是皇上說了，龍?zhí)ブＤ耸菄?，不容許有半點閃失，硬是要這鸞輿軟座載我前來?！?p> 瑤箐被她這么一激，之前的頭痛更是強烈，心肺也堵的透不過氣來，怒斥之時竟伴隨著卿卿耳鳴：“夠了，莫要再搬出皇上來壓本宮，靜貴人同是懷胎數(shù)月，不也準時趕赴祭典，循規(guī)蹈矩的呆在烈日下一禮三叩。難不成這你這身子偏比人家金貴些？本宮不是皇上，不要在這與我野調(diào)無腔?！?p> 和妃見皇后鳳顏大怒，忙不迭地添油加醋：“貴妃強詞奪理時還請省視下自己的身份，皇后娘娘身為國母都身體力行，為后廷盡心勞猝，偏偏你要特立獨行，就算懷揣皇子也只是個妃御，還想力壓主子娘娘的風(fēng)頭嗎？”
伊蘭傲睨自若地斜了和妃一眼，綿密的睫毛都無法掩蓋她的不遜：“和妃何必要這般咄咄逼人呢？本宮坐的是四人起抬的妃輿，帶的人也是貴妃出行應(yīng)有的人數(shù)，無論哪一樣都沒有逾越禮法。若要論起尊卑的話，你不過舔居四妃，有什么資格來教訓(xùn)本宮？要治也是先治你一個犯上之罪?！?p> 瑤箐喝道：“你給本宮住嘴！人有過錯，旁人皆可責(zé)之，何況和妃說的句句在理。昔年，圣祖皇帝駕崩時，宜妃郭絡(luò)羅氏躺于軟塌之上奔喪，且又行于孝恭仁皇太后之前，雍正爺立即以宜妃以不識國體，僭越犯上之罪懲處，褫奪其太妃封號，以示尊卑有序，上下有別。而你今日之況如出一轍，本宮懿旨在前，你姍姍來遲是對我不尊；步行來祭且躺坐在輿，是對我不敬；強詞奪理，在此詭辯更是忤逆中宮，其以上三項都可以治你大罪，鈕鈷祿·伊蘭，還不跪下伏法！”
伊蘭竟然毫不懼怕，解顏含笑道：“恐怕娘娘是拿不住臣妾的，本宮受皇上親封，擁協(xié)理六宮之權(quán)，青絨在頂，金袍在身，若要治罪，需由當(dāng)今圣上親裁！而且本宮今日身負皇命，尚有要事未能達成，怎可無過下跪？”
瑤箐柳眉怒豎，清瘦的面龐竟崩起青筋：“后宮之人，是非對錯，全有本宮決斷；千百金釵，生死榮衰，也賴本宮掌握！來人，給本宮把她摁至神龕之前跪著，不必與她客氣！”
“皇后娘娘手下留情，貴妃不可處責(zé)呀！”眾人緩過神來定睛一看，原是成諤奔走前來，懷中的麈尾拂塵被風(fēng)兒吹的洋洋散散。
瑤箐見成諤前來，頗為意外，趕忙問道：“何故阻攔本宮教訓(xùn)賤婦？”
成諤趕忙打了千兒：“娘娘，奴才奉皇上之命，下曉口諭?！?p> 諸妃面面相覷，紛紛跪下聽旨，瑤箐打了個寒噤，頭暈得更是厲害，成諤宣道：“皇上諭旨，全貴妃因玉體欠佳而延誤秋祭，其自責(zé)未能盡心奉水之典，于養(yǎng)心殿中向朕祈求欲以孕中之身前往欽安殿上香，朕聞之倍感動容，貴妃賢淑之德堪為六宮之率，所以特此允諾，令鈕祜祿氏獨祭！”