次日，陽(yáng)光明媚，和風(fēng)送暖，班恬與芳柔比肩而行，后面瑾娘與妍兒寸步不舍跟隨。兩人在前面有說(shuō)有笑走著，正巧遇見(jiàn)趙飛燕與趙合德出來(lái)散心，班恬撫摸著鬢角的左手緩緩放下，冷冷瞧著不遠(yuǎn)處衣著亮眼、光彩照人的趙合德滿不高興地抬頭望了望高高在上的驕陽(yáng)，而后有氣無(wú)力地用手絹擦了擦臉上微微冒出的汗珠，接著輕輕一笑挽著趙飛燕風(fēng)姿款款走上前來(lái)，臨近，趙飛燕與趙合德大略行禮。
班恬面容嚴(yán)肅，趕緊攔阻道：‘妹妹如今懷著身孕，舉止行動(dòng)還是小心些為妙；不要逢人就行如此大禮，萬(wàn)一撞見(jiàn)誰(shuí)動(dòng)了胎氣，豈不是讓人有口莫辯？’
趙飛燕目光一縮，低頭沉默片刻，繼而明艷一笑道：‘班婕妤多慮！常言道，智者勞心，巧者勞手，德者勞身，婕妤你集智、巧、德于一身，處理宮事之余，還能惦記著妹妹肚中孩子，果然是能者多勞，姐姐如此日夜辛苦，怪不得陛下宿在昭陽(yáng)殿時(shí)，常說(shuō)班姐姐容色漸減，不復(fù)當(dāng)年光彩照人！’
“妹妹前面一番嬌言嫩語(yǔ)，哄得本宮開(kāi)心至極，只是后面那句光彩不復(fù)當(dāng)年，著實(shí)讓本宮為妹妹擔(dān)驚受怕！但凡是女人，誰(shuí)能永葆青春不朽、姿色不減？人人都有容顏褪去那日，本宮還算得上蒼眷顧，沒(méi)有老得那么快，不然還真是要顧影自憐，好好傷心、傷心幾日！”班恬一行說(shuō)，一行死死盯著趙飛燕。
趙合德在一旁悶悶不舒，也懶得理會(huì)班恬與趙飛燕聊些什么，只呆呆望著天邊迅速掠過(guò)的幾只鳥(niǎo)雀嘻嘻笑著。
班恬轉(zhuǎn)念一想道：“聽(tīng)聞妹妹懷孕以來(lái)，心情時(shí)常郁悶，陛下為了讓妹妹心情舒暢，隔三差五吩咐樂(lè)府編排新曲，到昭陽(yáng)殿鼓瑟吹笙哄妹妹放懷一笑？”
趙飛燕故意現(xiàn)弄道：“班婕妤不提便罷！一提起這件事，妹妹就滿腹牢騷要發(fā)！班婕妤知書(shū)達(dá)理，不妨來(lái)評(píng)評(píng)理，好歹那些個(gè)樂(lè)人也是從宮外千挑萬(wàn)選出來(lái)才招進(jìn)宮，可他們每次編出來(lái)的曲子卻千篇一律，沒(méi)有什么新穎奇特之處！陛下真是拿錢(qián)養(yǎng)了一群廢物！”話才說(shuō)到一半，看著班恬漠不關(guān)心的臉色，趙飛燕淺淺一笑道：“不過(guò)是奴才無(wú)用，妹妹自然不愿多加計(jì)較；只是妹妹最近出來(lái)閑逛時(shí)，也偶然聽(tīng)到些風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)！有些眼紅心熱之人，聽(tīng)到昭陽(yáng)殿日夜喧嘩，歌舞咸備，就在背后指手畫(huà)腳、說(shuō)東道西！”
班恬輕蔑一笑，沒(méi)有直接出口批判責(zé)怪，眼見(jiàn)班恬喜怒不形于色，趙飛燕繼續(xù)自鳴得意道：‘雖然各位姐妹心有抱怨、看不過(guò)去，可是陛下體貼妹妹懷子辛苦，妹妹也不好直接拒絕陛下的一番美意呀！不然久而久之，陛下覺(jué)得妹妹像班婕妤一樣不懂風(fēng)情，再也不來(lái)昭陽(yáng)殿看望妹妹，那妹妹豈不是得不償失嗎？’
班恬瞥了一眼洋洋得意的趙飛燕，繼而低下眼皮道：“妹妹聰明過(guò)人、機(jī)智伶俐，自然明白眾怨難化，眾怒難犯的道理；妹妹若是一直這樣罔顧大家感受，喧擾后宮安寧，長(zhǎng)此以往，真到了積重難返那一日，只怕后宮嬪妃再也無(wú)人愿意與妹妹來(lái)往！”
趙合德越聽(tīng)越氣，最后眉毛一橫道：“來(lái)來(lái)往往有什么好處？不過(guò)徒費(fèi)心神，照我說(shuō)不來(lái)不往最好！甭管宮里面、還是宮外面，永遠(yuǎn)都是利聚而來(lái)、利盡而散，誰(shuí)能挖心挖肺對(duì)誰(shuí)？誰(shuí)又能不顧死活為誰(shuí)？妹妹與其有心思去關(guān)心計(jì)較誰(shuí)是真情、誰(shuí)是假意，還不如一門(mén)心思去服侍陛下，討討陛下的歡心更為前程遠(yuǎn)大呢！”
芳柔見(jiàn)禮尚往來(lái)在趙合德眼里就是狗屎一堆，不由雙眼鄙棄，但假裝贊賞交加道：‘妹妹年紀(jì)雖輕，看待世間事情，卻往往比我們這些虛長(zhǎng)幾歲，做人姐姐的還要通透；真不知道妹妹幼時(shí)經(jīng)歷過(guò)什么滄桑變化，才能對(duì)世事看得如此透徹明白！’
趙合德微微一笑，沒(méi)有回答。
班恬望著趙飛燕好言相勸道：“兩位妹妹年輕氣盛，心虛氣浮本宮可以理解，可是大家同處后宮，低頭不見(jiàn)抬頭見(jiàn)，何必鬧得老死不相往來(lái)？妹妹若是一直這樣不懂事理，胡鬧生事，只怕到頭來(lái)會(huì)遭嬪妃怨恨，當(dāng)年的戚夫人不就是恃寵生嬌，最終害苦自己、自食惡果，也是可想而知的事情！”趙飛燕微微撇嘴，不予理會(huì)。
芳柔兩眼一翻道：“算了，好言好語(yǔ)，人家也不受用，妹妹還要白白再在這里繼續(xù)曬太陽(yáng)嗎？”
趙合德登時(shí)得意道：‘是呀！班婕妤還是早些回去吧！要是再暴曬下去，清晨上好的妝就該慢慢退去，到時(shí)沒(méi)了脂粉的掩蓋，班婕妤原形畢露，丑態(tài)盡顯，不知婕妤還能不能見(jiàn)人？’
班恬被她們嘲笑得又急又惱，可是又想不出辦法來(lái)懲治他們，倒是芳柔靈機(jī)一動(dòng)道：“妹妹要么健忘、要么心狠，不然豈會(huì)將多日的情人拋于腦后，不管不顧？”眼見(jiàn)趙飛燕微微動(dòng)情，芳柔繼續(xù)道：“那個(gè)人可是為了妹妹，在暴室里受盡折磨，姐姐聽(tīng)說(shuō)連手指甲、腳趾甲都被悉數(shù)拔去，眼下還要每日淘洗白米，嘖嘖嘖！妹妹回去之后想想，難道不會(huì)心疼難受嗎？”
班恬微微一掃，只見(jiàn)趙飛燕臉上肌肉跳跳，趙合德趕緊掩飾道：“姐姐出來(lái)太久，陛下下朝后到處尋不到姐姐，又該心下著急派人四處找尋！姐姐，咱們回昭陽(yáng)殿吧！”眼瞅趙飛燕靈魂出竅，趙合德碰了碰趙飛燕的衣袖，提醒道：“姐姐，咱們?cè)摶厝チ?！?p> 趙飛燕猛然回神道：“出來(lái)太久了，是該回去了！”轉(zhuǎn)而，對(duì)著班恬請(qǐng)退道：‘?huà)彐刃懈孓o！’班恬立在原地巋然不動(dòng)，只淡淡點(diǎn)了點(diǎn)眼，示意他們退下。
芳柔見(jiàn)趙飛燕與趙合德落荒而去，猶如抓住蛛絲馬跡一般，憤懣交加道：‘看她剛才神不守舍，魂出七竅的樣子，說(shuō)他們之間毫無(wú)關(guān)聯(lián)，沒(méi)有私情，真是說(shuō)給鬼聽(tīng)，連鬼都不信！’班恬眉清目明道：“他們之間究竟有無(wú)瓜葛，終究與我們并無(wú)妨礙，只愿她們姐妹日后消停些，不要處處給本宮使絆子、造麻煩，省得本宮回回墜落夾縫、處處為難?！?p> 芳柔體貼道：‘也難為你，一面頂著太后施加的壓力，一面又要顧及后宮諸人的感受，另外還有順從陛下的心意；只是往往天不遂人愿，妹妹想要面面俱到，八面玲瓏，可難得很呀！’
班恬霎一霎眼道：“陛下信任，太后放權(quán)，本宮再難也要忍著，不然就是自己承認(rèn)自己是無(wú)能之輩！無(wú)能之人不僅不適合在后宮生存，更不適合掌管后宮大權(quán)！”
芳柔默默嘆息道：“真是苦了妹妹，每日要這樣費(fèi)心周全，還要時(shí)不時(shí)遭受兩面三刀之人的埋汰，要是換做姐姐，斷不能輕饒那些看熱鬧不嫌事大，站著說(shuō)話不腰疼的人！”
班恬語(yǔ)氣和緩道：“揆已度人，若本宮是他們，看到有些不平之事被傳告上來(lái)，一直無(wú)人問(wèn)津不被理會(huì)，也會(huì)發(fā)發(fā)抱怨、說(shuō)三道四；人之常情而已，看透了，明白了，也就不會(huì)怨天怨地，怨人怨己！”
芳柔贊嘆道：“依我看，未央宮里最心靜如水的便是妹妹，處變不驚，處?kù)o不動(dòng)，再?zèng)]人比妹妹做得更絕更好！”
班恬淺淺一笑道：“換做平時(shí)，姐姐夸贊妹妹，妹妹都會(huì)婉言拒絕；可是今日，妹妹覺(jué)得姐姐言之有理，所以只好虛心領(lǐng)受！”芳柔見(jiàn)班恬苦中作樂(lè)，嘻嘻一笑。
昭陽(yáng)殿，邢太醫(yī)令搭在趙飛燕脈搏上的兩根手指顫顫游動(dòng)，趙飛燕感覺(jué)到邢太醫(yī)令的微妙變化，開(kāi)口詢問(wèn)道：“我肚子里的孩子有何不妥嗎？”
邢太醫(yī)令小聲嘆了兩口氣，最后語(yǔ)重心長(zhǎng)道：‘美人身子孱弱，本就不適宜誕育子嗣；雖然如今龍?zhí)グ埠茫ｋU(xiǎn)之態(tài)已有，先天不足，后天也難補(bǔ)養(yǎng)，只怕難以長(zhǎng)久呀！’
趙飛燕臉色發(fā)白道：‘照你的意思說(shuō)，我肚子里的孩子早晚要......’話剛出口，就因?yàn)檫^(guò)于驚訝而截然而止。
邢太醫(yī)令兩眼真誠(chéng)地望著有些傷心的趙飛燕，而后勸告道：“微臣就算拼盡全力，用盡畢生所學(xué)，最多也只能再保他一個(gè)月！”
趙飛燕喃喃自語(yǔ)道：‘一個(gè)月？’眼見(jiàn)趙合德緩緩入殿，邢太醫(yī)令與趙合德對(duì)個(gè)顏色匆匆離開(kāi)，趙合德近前勸解道：“左右這個(gè)孩子難以保住，不如咱們用他來(lái)扳倒班婕妤吧！”趙飛燕神色哀傷，言語(yǔ)混亂片刻，最后黯然神傷道：“既然這孩子注定保不住，那我也只能狠下心來(lái)，拿他謀一謀如花似錦的前程！”趙合德死死盯著趙飛燕失魂落魄，心里說(shuō)不出是快活還是悲哀。
初秋，上林苑，班恬費(fèi)盡心思安排了一場(chǎng)盍宮家宴。卻說(shuō)班恬自打執(zhí)掌后宮大權(quán)以來(lái)，無(wú)一日不是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，如履薄冰，此時(shí)望著后宮嬪妃臉上洋溢著的燦爛笑容，默默感到些許心安。成帝望著坐在左邊手下沿的班恬，和氣一笑道：“這樽酒理當(dāng)敬愛(ài)妃你，愛(ài)妃你日夜籌備，上下打點(diǎn)，當(dāng)真辛苦至極！”
班恬面對(duì)這平地一聲雷，依舊謙虛自持道：“臣妾可當(dāng)不起陛下這聲贊揚(yáng)，不過(guò)是在其位、做其事而已！換做其他嬪妃，也會(huì)如此全力以赴！”說(shuō)完，看著陛下雷打不動(dòng)的認(rèn)真目光。緩緩舉起三足酒樽，淺淺一笑，舉起袖子一飲而下。
班恬剛剛放下酒樽，耳旁聽(tīng)得成帝和聲和氣道：“你甚少穿得這樣簡(jiǎn)素！”班恬順眼望了過(guò)去，只見(jiàn)趙飛燕微微揚(yáng)起頭顱對(duì)準(zhǔn)自己的方向，抿嘴一笑道：“臣妾即將為人母妃，若再穿得花枝招展，恐被外人嘲笑！再有一些看熱鬧的人，又該污蔑臣妾內(nèi)心淫蕩、想要招蜂引蝶惑亂后宮了！”
成帝不置可否道：“哎！你還年輕，本就該穿些靚麗的衣服，以此襯托你的花容月貌；等再過(guò)幾年年歲漸長(zhǎng)，到時(shí)再穿得素樸點(diǎn)，彰顯自己身份，不就行了？”
班恬歡然一笑道：“飛燕妹妹長(zhǎng)得傾國(guó)傾城，要是日日月月穿得這樣樸素，豈不是浪費(fèi)了碧玉年華嗎？”趙飛燕靈動(dòng)一笑道：“班婕妤說(shuō)的是，臣妾回去之后定當(dāng)反?。 ?p> 成帝從旁一笑道：“嗯！阿恬行事穩(wěn)重，在宮里素以德行著稱，你們姐妹年輕不懂宮規(guī)，有空沒(méi)空要放下尊駕，多多向她學(xué)習(xí)，好好修一修婦德才是！”
趙合德微微撇嘴表示不屑，倒是趙飛燕畢恭畢敬道：“陛下稱贊班婕妤，班婕妤實(shí)至名歸，臣妾日后一定多多向班姐姐請(qǐng)教！”成帝滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，班恬望著趙飛對(duì)待自己恭恭敬敬，和顏悅色之下，不由得生出幾分懷疑出來(lái)。
家宴進(jìn)行到一半，趙飛燕對(duì)著宴席中央翩翩起舞的舞姬，感嘆道：“可惜臣妾現(xiàn)在有孕，要不然，一定盡力一舞，為陛下與姐姐們喝酒助興！”
成帝點(diǎn)點(diǎn)眼道：“你呀！就愛(ài)說(shuō)傻話！你如今有孕，懷著朕的孩子，怎可隨意起舞？反正日后機(jī)會(huì)良多，倒不急在一時(shí)！”趙飛燕淺淺一笑，忽而面目猙獰起來(lái)，接連嚶嚶喊叫，班恬急不可支望過(guò)去，只見(jiàn)趙飛燕趴在低低案幾上，嘴角臉頰開(kāi)始隱隱發(fā)白。