不多久，便有門吏領(lǐng)桓階來(lái)見(jiàn)。
桓階入堂中，拜道：“我受張府君之請(qǐng)，與張公子一同來(lái)江陵相助，愿竭力與諸位上官一同抵御蔡瑜大軍。”
劉闔三人皆識(shí)得桓階，忙起身回禮，禮罷，四人坐定。
龐季問(wèn)道：“伯緒，張府君未經(jīng)主公相召，便派兵來(lái)此，是何用意？”
桓階忙道：“府君一片赤誠(chéng)之心，請(qǐng)諸位上官切勿誤會(huì)。”
韓純問(wèn)道：“張府君莫非只叫你與其子來(lái)此，并無(wú)只言片語(yǔ)相囑？”
桓階面現(xiàn)難色，左右看看堂中侍者，對(duì)韓純說(shuō)道：
“臨行，府君的確有些囑托，卻不便為外人所知，還請(qǐng)韓府君屏退堂中閑雜人等。”
韓純聞言，見(jiàn)劉闔、龐季頷首，便叫侍者盡皆退下。
桓階這才說(shuō)道：“府君此次之舉動(dòng)，實(shí)是有些私心，欲請(qǐng)托于諸位上官?！?p> 韓純奇道：“張府君有何請(qǐng)？盡管說(shuō)來(lái)便是?！?p> “張公子年近而立，其才卻頗為平庸，至今尚未為官。府君僅此一子，對(duì)其前途甚是憂慮。
此次得知蔡瑜領(lǐng)軍來(lái)犯，府君斷定江陵險(xiǎn)固，蔡瑜定然不能建功，故以其子為將，領(lǐng)兵來(lái)此。
一則有心相助，二則有意令張公子立下些許功勞，則可作為進(jìn)身之階，以得使君任用。
不過(guò)，張府君不欲令其子知曉此中內(nèi)情，我這才先行進(jìn)城，向諸位上官陳情?！?p> 堂中幾人皆出身士族，對(duì)桓階所言之事習(xí)以為常，聞言頓時(shí)恍然大悟。
劉闔笑道：“若是蔡瑜來(lái)攻之時(shí)，張府君之子能不遺余力，盡心任事，待我返還襄陽(yáng)時(shí)，定會(huì)親自向使君舉薦于其?！?p> 桓階聞言，滿臉喜色，謝道：“若如此，我當(dāng)不負(fù)府君之托也?！?p> 于是，劉闔叫人傳令，放張懌及千余士卒入城。
其后幾日，張懌、桓階每日領(lǐng)兵，用心演練守城之法，閑暇之時(shí)，桓階又領(lǐng)張懌一一拜見(jiàn)劉闔、龐季、韓純?nèi)恕?p> 張懌生性木訥，不善言辭，桓階又事前有所提點(diǎn)，故此，于席間，張懌不多言語(yǔ)，只將禮節(jié)作足。
龐季、韓純見(jiàn)此，自覺(jué)對(duì)張羨之心意多出幾分了然，心中疑慮盡去。
枝江。
蔡瑜已然知曉桓階等人抵至江陵，為得周全，并未立時(shí)有所動(dòng)作。
又等了五日，蔡瑜叫霍峻領(lǐng)舊部守于枝江，自領(lǐng)大軍啟程，渡沮水，奔赴江陵。
江陵，劉闔三人得知蔡瑜來(lái)攻，如釋重負(fù)：大石落地，終于不必再去空空猜測(cè)。
三人并不慌亂。
如今，黃祖得劉表之令，派張虎、陳生領(lǐng)一萬(wàn)兵馬來(lái)援，已入城中，暫歸劉闔統(tǒng)率。
此外，劉闔募兵多日，亦已募得萬(wàn)余兵馬。
另有張懌所領(lǐng)千余士卒，再加江陵城中原本一萬(wàn)兵士，合計(jì)已有三萬(wàn)余兵，單論人數(shù)，可與蔡瑜勢(shì)均力敵，更不必說(shuō)，此戰(zhàn)江陵為守勢(shì)，優(yōu)勢(shì)顯著。
劉闔尚有些許遺憾：若蔡瑜再晚來(lái)兩三月，其便能募得更多士卒，并有充足時(shí)間操練，或許能有反攻之力。
三日后，蔡瑜大軍抵至，列陣于城前。
劉闔、龐季、韓純?nèi)说巧铣穷^，眼見(jiàn)城下大軍軍容整齊、衣甲完備，又軍陣森嚴(yán)，韓純不由嘆道：
“我往日只知蔡瑜好行奇襲之事，取益州、得涼州，乃至奪夷陵，皆是攻其不備，今日方知其兵亦強(qiáng)，且看此等軍容、軍備，雖未交戰(zhàn)，便知必是強(qiáng)軍?！?p> 劉闔、龐季皆稱是，愈加篤定此戰(zhàn)只守不攻，切不可讓蔡瑜有機(jī)可乘。
便是劉闔，此時(shí)亦放下心中反攻之念。
這時(shí)，蔡瑜叫人上前搦戰(zhàn)。
劉闔三人對(duì)此不予理會(huì)，龐季喝道：
“我主劉使君對(duì)朝廷一向遵奉有加，對(duì)天子更是赤膽忠心，甚是崇敬。
天子以劉使君為荊州牧，我主便嘔心瀝血，保荊州一地安平，使萬(wàn)民得以安樂(lè)。
劉使君有如此大功，蔡司空不思上奏天子，給予封賞，反而領(lǐng)兵來(lái)犯，是何道理？
此舉豈不令忠臣寒心，奸賊雀躍？”
蔡瑜聞言，不禁哂笑，自袖中取出一封檄文，召來(lái)一嗓門渾厚之人，叫其去陣前宣讀。
此人上前，宣喝道：
“劉表為漢室宗親，受天子之恩，拜為荊州刺史，獨(dú)攬荊州軍政大權(quán)。
而董卓亂政時(shí)，劉表只圖私利，不思救國(guó)，手握重兵，卻盤踞于荊州，未曾派遣一兵一卒扶助于漢室。
故此，蔡司空欲問(wèn)，劉表行此不忠不義之事，心中可愧對(duì)天子之厚待否？
待董卓伏誅，天子為李傕、郭汜所挾，值此之時(shí)，天子不計(jì)劉表之罪，反拜其為荊州牧，又予其開府之權(quán)，儀同三公，另封其為成武侯，此恩何其厚也！
而劉表受天子如此恩德，似山重，似海深，卻忘恩負(fù)義，仍茍存于荊州，全無(wú)半點(diǎn)感恩之心，更不曾顧念其與天子乃血脈之親。
于公，劉表有不敬之罪，于私，劉表有失德之虧，此誠(chéng)豕犬不如之徒也！
蔡司空一心為國(guó)，親身涉險(xiǎn)，斬李傕，逐郭汜，冒死將天子救出，迎奉至益州，方能使天子得以脫險(xiǎn)，使?jié)h室得保尊嚴(yán)。
天子仁厚，至益州后，仍未追究劉表之罪，此皆是顧念宗室親情也！
待袁術(shù)此等狼子野心之輩僭越稱帝、意欲傾覆漢室之時(shí)，蔡司空欲借道荊州，前去征討，劉表不允。
而天子詔令劉表出兵，劉表又陽(yáng)奉陰違，寸功未建便班師返還。
天子欲問(wèn)，劉表飽讀詩(shī)書，名列八俊，莫非卻是只習(xí)經(jīng)而不習(xí)德之偽君子乎？
故此，劉表之罪，罄竹難書，其行可鄙，其心可誅！
蔡司空今日領(lǐng)軍來(lái)此，乃是奉天子之命，前來(lái)征討不臣，此中是非，當(dāng)可示之天下，任由天下人評(píng)之！”
一番宣讀罷，江陵內(nèi)外頓時(shí)人聲鼎沸，敵我皆是議論不絕。
龐季三人更是神情大變，面色慘然。
劉闔下令，不許城中士卒、百姓私議此事，又叫士卒緊守城門，便匆匆走下城頭，與龐季、韓純同回郡府去了。
桓階亦在城頭之上，只聽(tīng)得心中振奮激昂，卻不露聲色，一副義憤填膺之模樣。
此時(shí)，其見(jiàn)劉闔三人離去，便上前幾步，一甩衣袖，亦返身而走。