廣和樓揚州分號大獲成功，而作為柳氏新戲的創(chuàng)作者，柳湘蓮也收到意外的好處。
說起來，揚州百姓對巡鹽欽差柳大人并沒有什么好印象。他幫了灶戶，灶戶卻不會發(fā)聲；降低了鹽價，受惠百姓只會感謝皇恩浩蕩天子圣明；招安鹽梟，更惹得一身騷；高端行業(yè)，尤其是妓子伶人，簡直視他為洪水猛獸。總之，毀譽參半，甚至“毀”大于“譽”。
可是，廣和樓開業(yè)后，事情在悄然發(fā)生變化。因為廣和樓財大氣粗的收納各方妓子伶人，給她們以職業(yè)尊重，所以獲得廣泛好評。這些事雖是廣和樓做的，但飲水思源，她們卻認為創(chuàng)辦者柳湘蓮是自己的大恩人。有她們歌功頌德，柳欽差頓時成為圣人一般的存在。
隨著時間的推進，廣和樓熱度不減，新的關注焦點又出現了。青蓮商社橫空出世，當宣傳廣告上許諾的新奇貨品真的出現在眼前，且效果超好，會有什么影響可想而知。
本來姑蘇領風氣之先，乃是當世時尚潮流之源，揚州與之相比稍遜一籌?？汕嗌徤躺绲呢浧窡o疑打破常規(guī)，令無數江南百姓為之著迷，揚州竟然隱隱勝過姑蘇。
玻璃店、內衣店、香煙店、日用店、機械店……店中每一樣貨品都令人愛不釋手，想要拎回家去，唯一能讓顧客冷靜下來的便是漸漸空虛的荷包。
青蓮商社的東主到底是何方神圣，也成為揚州百姓津津樂道、猜的不休的話題。不過傳言紛紛，多是無稽之談，除了少數人，大眾并不知商社東主便是柳欽差，否則柳湘蓮的聲名定會再創(chuàng)新高。
在煩囂之中，柳湘蓮的生活卻歸于淡泊寧靜，整日陪著嬌妻美妾，流連江南水鄉(xiāng)。
這期間也不是沒有糟心事，柳湘蓮鐵腕治鹽，損害的利益方太多。鹽商身價不菲，不敢硬碰硬，玉石俱損，同歸于盡，可有些人便不同了，光腳的不怕穿鞋的。
大量鹽梟被收編，成為鹽政衙門下屬員工，但仍有為數不少的鹽梟不肯歸順。這些人往往嘯聚山林，販賣私鹽只是一項業(yè)務，打家劫舍、截斷商旅也是常事。
對于打擊私鹽，柳湘蓮的策略并非設立關卡排查，而是嚴格管理，從源頭杜絕。剩下的私鹽販子，或是少量販賣，本就在允許之列，或是公然抗法。緝私營的對手便是后者。
精簡后的緝私營只剩千人，但經過數月嚴格訓練，且鳥槍換火銃，實力大增。有歸順的鹽梟提供線索，馮紫英等人帶著緝私營四處出擊。不僅兩淮，周邊數省也經常長途奔襲。效果極佳，有名有姓的匪類被蕩滌凈盡。
眼看著柳欽差越做越順，一些人按捺不住了，便是各地兵差。往日他們通過放縱私鹽也能獲得好處，如今全沒了，便蓄意與緝私營摩擦，以為這樣初步成立的隊伍，人數又少，有何可懼？
但結局令人萬分錯愕，挑釁的地方部隊被打的落花流水，一敗涂地。人們終于不得不承認，至少就小規(guī)模沖突而言，柳湘蓮組建的緝私營乃是精銳之師，實難匹敵。
對柳湘蓮心懷敵意者最終確認，想要對付他，必須令其失去皇帝的信任，從而拿去稅卒營的掌控。至于緝私營，屆時也會落入他人手中。
忽然的，朝堂上興起一種說法：柳湘蓮擅長練兵，這才是太上皇命其赴遼東效力的原因。而永隆帝讓他籌集糧餉，乃是大材小用，本末倒置。何況，現在不缺乏糧餉了！
當然不缺，且不說戲捐、當稅、煙草稅這些雜項，光是煙草特許金便達上百萬兩，而整頓鹽政過程中，又查抄出數百萬贓款，改革后鹽課大增，至少目前看來國用充足。
柳湘蓮本有自己的盤算，借巡鹽欽差的名頭，待夠了兩淮，便往浙江，再閩地，再兩廣，再四川，再陜西……如此溜達一圈兒，走到哪里，緝私營建到哪里，通過洗腦，預先留下火種。
再加上青蓮商社遍地開花，等到將來振臂一呼……
可惜美夢未成，便已醒來——召他回京的圣旨來了！
而且禍不單行，此時突然傳來柳落被困的消息。
這段時間，柳落單刀赴會，拜訪了不少海盜團伙，開始并沒出事兒，他便有些大意，卻沒想到張麻子會突然翻臉。好在他設下了外圍警戒，見他失陷，確認消息后，立即報柳湘蓮知曉。
……
林府花廳，林如海和前來拜別的柳湘蓮正在深入交談。
從內心來講，他很想柳湘蓮留在揚州，并非具體公務需要他協助，而是有他在，很多事情可迎難而解。
曬鹽技術早已出現，卻遲遲不得推廣，唯獨柳湘蓮有魄力做此事。而且不是空口白話，既能籌集資金，又能提供技術，特別是種種器械的運用，如風車之類，超人所想。
這還是其次，其所建議設立之鹽場合作社，集體經營，既能集中力量辦大事，又盡可能保證灶丁利益，還能有效杜絕私鹽，簡直非人所能想。
對于蠢蠢欲動的各方勢力，稅卒營無疑是鎮(zhèn)場子的存在。即便今后緝私營歸入自己掌控，林如海仍覺得不安穩(wěn)。他手下原來的巡鹽兵丁便達數千之中，可論到掌控力度，論到戰(zhàn)斗力，和稅卒營相比真是云霄之別，不可相提并論。
當然，從政十余載，歷經波瀾，林如海見多識廣，深知柳湘蓮是在刀尖上跳舞，風光卻又危險。一旦失足，將會毀家滅族。無論是出于公義，還是出于私誼，都有必要提醒對方。
柳湘蓮是帶著妻妾同來的，拜見過后，秦可卿、尤三姐便與林黛玉到后宅去了。
方桌之上，擺著幾樣菜品，他們并不動筷。
“二郎?！绷秩绾Ｅe杯道：“兩淮鹽政能夠一掃積弊，你當首功，我來敬你一杯?！?p> “林姨父客氣了！您才居功至偉！”柳湘蓮連稱不敢。他心里清楚，更多時候他只是破壞的那一個，真正說到梳理鹽政體系，修改完善章程，調動人手升遷，作為外來戶的他，便勉為其難了。
準確的說，是他破除阻礙，為林如海實施改革而保駕護航。
當然，過程中他也提出一些思路，極大的影響了林如海的決策。
“你不必謙虛，如你這般青年才俊，國朝罕見！”
林如海再次贊譽道：“更難得你一片公心，為國為民，不惜己身?！?p> 說完，他自失一笑：“曾幾何時，為國為民淪為朝臣彼此攻訐的最大倚仗，而所謀的全是私利。如二郎這般出淤泥而不染的，真乃天生異數。”
柳湘蓮知道，林如海雖擅交際，卻不必逢迎于他，說這些必有用意，干脆直言道：“林姨父，有何指教，不妨明言。小侄不是聽不得意見的，一定認真領會。”
見他如此直接，林如海倒有幾分不好意思，嘆道：“目下兩淮鹽政雖仍有不足，但已是有史以來最好的狀態(tài)。且有你留下的緝私營震懾，各方多少要所收斂，不敢肆意反撲。只是，我擔心，真正的斗爭，才剛剛開始?！?p> 說完，他盯著柳湘蓮，眼中飽含深意。
柳湘蓮自斟自飲一杯，笑道：“林姨父，你不必諱言，其實斗爭已經開始了。否則，小侄也不會被急召回朝?！?p> 林如海訝然，沒想到他比誰都清楚，不禁好奇道：“二郎既知，可有對策？”
柳湘蓮搖頭道：“談何對策？不過是兵來將擋、水來土掩罷了?！?p> 林如海不以為然，這叫什么話，不就是說見招拆招么？
他說道：“我以為，二郎至少需要防范一點兒！”
“請林姨父教我。”柳湘蓮恭敬求教。
“軍隊！”林如海道：“你得罪鹽商不要緊，他們除了錢沒什么，那些打手在稅卒營面前不堪一擊。你得罪官員也不要緊，他們只能上奏彈劾，只要陛下信你便無妨。即便得罪勛貴，甚至皇親國戚，也是無礙，因為陛下最是厭惡此輩。但是，你若得罪軍隊，或得罪掌握軍權的人，恐怕會有滅頂之災！”
柳湘蓮想起賈敬的威脅，他們顯然控制著部分軍隊，難道會有危險？
見他不說話，林如海分析道：“當然，也并非全部軍隊都有威脅。比如京營，雖經重建，其實早已腐朽，戰(zhàn)力底下。何況京師重地，調動手續(xù)嚴格，很難直接對你出手。但是邊地不同，假如你被派往遼東公干，無論是核查糧餉，或是整訓兵馬，天高皇帝遠，一旦有人發(fā)動兵變，指派數千人圍殺，縱然所有稅卒護衛(wèi)于你，恐怕也難逃一死！”
柳湘蓮知他所言非虛，沉默且臉色陰沉。
林如海繼續(xù)道：“這些年為了糧餉鬧兵變也不是一次兩次了，亂兵殺了朝廷大員，代價不過是殺幾個大頭兵頂罪而已，何等輕巧？所以朝臣到了遼東也只能盡力維持原狀，不敢大動干戈，這也是遼東久久不見起色的原因。區(qū)區(qū)東虜，能有幾個人？光是遼東漢人便不下數百萬之眾！以十倍之眾，竟然慘遭彼輩蹂躪，豈不可笑至極！”
柳湘蓮拱手道：“多謝林姨父提醒，小侄必然慎重?！?p> 見他聽得進意見，并不年少輕狂，妄自尊大，林如海滿意的點點頭。
不過他還是有些好奇，問道：“觀你行事，全無所忌，我實在好奇，你到底有何憑依？”
柳湘蓮苦笑道：“哪有什么憑依？不過是覺得百姓不易，如今天災迭起，朝廷多點兒收入，便能多救災民，總不能眼睜睜看著他們都餓死吧？小侄實在于心不忍。”
“就這么簡單？”林如海愕然無語。
這話若是真的，柳二郎誠可謂至誠君子了！儒家講“仁”，還有比救濟萬民更“仁”的么？
柳湘蓮不想在這個問題上多說，以免顯得他沽名釣譽，便說道：“林姨父，小侄準備組建一支船隊，專門運送自家貨物，以后還請照料些?！?p> “好說?！绷秩绾．敿磻?，不過他很快皺眉，問道：“運送自家貨物，也不至于要組建船隊吧？二郎莫非是想摻和海貿？”
這下倒讓柳湘蓮驚訝了，沒想到林如海如此敏感，便道：“卻有此意，不過目前還談不到，以后再說吧?！?p> 見他果然有意染指海貿，林如海眉間顯現憂色，為他分析道：“本朝雖仿前明實行禁海之策，實際上管控并不嚴格，特別是紅毛夷人東來后，海貿更是越發(fā)興盛。世家豪族壟斷產銷，早已將海貿之利視作禁臠。此輩在朝中勢力非小，故而雖有人提議開海，卻一直未得允許，不過他們是護食罷了。你若想參與，倒也不是不可，但江南之貨源，如綢緞、瓷器之類，卻不用想了，插不了手的。若是你家工坊之物，倒是可能打開口子?！?p> “小侄也是這么想的，他們做他們的，我做我的，兩不相干便是?！绷嫔徴f道。
“人無害虎意，虎有傷人心，旁人卻未必這么看。我聽說你的管家被海盜抓了去？”
柳湘蓮并未將柳落被抓之事告知林如海，卻不知他怎么知道了，便道：“確有此事，原是想招納海盜，盡快組建船隊，不想出了意外。小侄到現在還沒弄清楚緣故?！?p> 林如海冷笑道：“你以為海盜真的只是海盜？”
“不然呢？”柳湘蓮略有猜測。
林如海的面容顯得鄭重而嚴肅，說道：“你當知道，不少鹽梟其實是鹽商私下豢養(yǎng)的，而這些海盜也有不少是海商豢養(yǎng)的。以我之見，恐怕是你招募海盜的舉動，觸動了某人逆鱗，于是斷然出手阻斷?！?p> 柳湘蓮的確不知柳落到底是何緣故遭難，這時聽林如海如此分析，倒覺得很可能就是事情的真相，這可真是無妄之災。
他冷笑道：“若真有人非要與小侄為敵，小侄也是不懼的?！?p> 林如海道：“他們此舉，倒也未必是要與你為敵，不過是防患于未然罷了。你還是不要表現出太強敵意，不妨合作嘛。你的貨品在江南大受歡迎，他們豈能不貪念？甚至此舉也有可能是為了引起你的注意，以便于談條件，都說不準?！?p> 柳湘蓮搖頭：“非是小侄年輕氣盛，直接拿了我的人，何異于將臉踩到地上作踐？倘若是真的，這等跋扈作風，絕非可以合作的對象?！?p> “那你準備如何應對？想必不會放棄你那位管家吧？”林如海有些好奇。
稅卒營戰(zhàn)力固然強悍，卻只在陸上，難不成還能去打海盜？
“當然不會放棄，落大哥雖與小侄并無血緣，但向來親如兄弟，更是為我辦事才發(fā)生的意外。區(qū)區(qū)一小撮海盜，小侄還不放在眼里。”柳湘蓮道。
“你從海路歸京，難道便是要去剿滅海盜？”林如海問道。
這也太不靠譜了，就憑你租用的商船，如何是海盜的對手？稅卒營戰(zhàn)力再強，在海上也無從施展啊。
柳湘蓮笑道：“林姨父，且容小侄賣個關子。若是一個月前，的確束手無策，可如今不同，小侄已有對付他們的把握?！?p> 見柳湘蓮自信非凡，林如海知他并非魯莽之輩，也不再多說。自己能說的都已說了，剩下的便看他的能為。
林如海沉默一會兒，忽然道：“二郎，這次歸京，你把玉兒一同帶走吧?！?p> 柳湘蓮覺得詫異，何必非要林妹妹回京呢？賈家又不是什么好地方，早晚抄家的。
他很是不解的問道：“林姨父，小侄以為，林妹妹獨居京都，寄人籬下，難免心中凄苦。如今兩淮局勢已穩(wěn)，何不讓她承歡膝下？您若是擔心教養(yǎng)問題，可聘請些嬤嬤來家照看?！?p> 林如海知他所言出自真心實意，卻無奈的搖頭：“二郎啊，目前局面看似安穩(wěn)，實則暗潮不絕，你若留在揚州尚好，有大義在手，有稅卒震懾，誰都不敢冒頭。待你走了，必有反復。不說其他，那些鹽商經營數代，豈甘心權益喪失？你所謂補繳欠稅之策，更令他們懷恨在心，此時不過是暫時屈服罷了。一旦有機會，必然卷土重來。我雖不懼，卻不想玉兒也留在身邊承受風險。在京都有賈家護持，尋常人也不敢滋事。”
“林姨父深謀遠慮，倒是小侄考慮不周了?！?p> 柳湘蓮也沒法子，他之所以沒有痛下殺手清理鹽商，實在是代價太大——鹽商不僅擁有高達數千萬兩的本金，而且實際控制著大量船隊、數省鹽店，光是靠他們混飯吃的不下十萬人。即便他全力支持鹽梟，短時間內也絕難取而代之。為了維持市場穩(wěn)定，不得不與之妥協。