名為召開會議，實則拘禁人身，柳湘蓮的霸道行徑，令官商皆有不滿?？墒撬写罅x在手，又有林如海這個名義上的老大配合，還有裝備精良的稅卒鎮(zhèn)場子，終究無人敢明目張膽造反作亂。
由于封鎖嚴密，內(nèi)外間難以傳遞消息，最初幾天根本沒有消息傳出。隨著時間流逝，前來打探的人越來越多，而被困的官員和鹽商從最初的煩躁和恐懼，漸漸認命，沮喪無比。
這期間，有人想強闖出去，有人想偷偷溜掉，有人想收買看守，無不以失敗告終。甚至有一伙人想趁夜暗中潛入，結果被稅卒發(fā)現(xiàn)后當場擊斃，鮮血四濺。血腥場面終于讓眾人明白，這位年輕欽差不是在開玩笑，他是認真的！
林如海也為柳湘蓮的膽大包天而吃驚，要知道光是這些鹽商豢養(yǎng)的打手家丁便有數(shù)千之眾，再加上勾連的黑白兩道勢力，真要聚眾作亂，后果不堪想象。而最初的守衛(wèi)力量其實很薄弱，不過三百稅卒而已，如何抵擋？
但最終并沒有發(fā)生他所擔心的動亂，這些能做決策的核心人物被拘禁，一方面令各方勢力失去了指揮，另一方面他們作為“人質(zhì)”，也使得在外之人投鼠忌器，從而勉強維持住局面。
隨著派出的隊伍漸漸歸來，守衛(wèi)力量隨之變強。此時即便有人想強闖，也難以實施了。
時間過的很快，不到十天，一個個惡名昭著、為禍地方的惡霸奸商，紛紛變成厚重案卷，匯集到柳湘蓮桌案上?？斓稊貋y麻，他迅速果斷的進行了處理。那些沒有遭到波及的官員和鹽商也重獲自由，但外面的局勢已然大變。
巡查隊伍的成果十分豐碩，長蘆鹽場的經(jīng)歷讓稅卒們對于如何拿下一座鹽場輕車熟路，又有深知內(nèi)情的緝私營人員配合，效果顯著，漏網(wǎng)之魚極少。過程中不是沒有人反抗，但倉促之下，很是零散，稅卒幾槍打過去，基本可以瓦解對方的斗志，迅速解決戰(zhàn)斗。雖然緝私營訓練時間短，戰(zhàn)斗水平有限，但經(jīng)歷了充分的思想動員，為解救父老鄉(xiāng)親，也懷有足夠熱情。
觸目驚心，不忍卒讀，這是柳湘蓮閱讀案卷的感覺。但被處理的只是些作為爪牙的小嘍啰，上不得臺面，清查賬冊中發(fā)現(xiàn)的問題更令人驚懼。
鹽政系統(tǒng)陋規(guī)繁多，浮費過重，貪腐成風，這是人所共知的，并不令人意外。但遮羞布被解開后，其中隱藏的更加巨大窟窿也顯現(xiàn)出來——當年太上皇數(shù)次南巡，鹽商盛情招待，靡費無數(shù)，得到巨量鹽引作為賞賜。這些鹽引并未繳稅，相當于提前透支未來鹽課，直到現(xiàn)在還沒有消耗完。
各大總商憑借控制鹽場，優(yōu)先供應自己手中的無稅舊引，從而使得朝廷新發(fā)鹽引面臨無鹽可領的窘境，嚴重打擊了其他鹽商領取鹽引的動力，只能跟著總商喝點兒湯湯水水。如此局面下，鹽課收入日降也不難理解。
此外，賬目顯示，每年都有大額資金流向太安宮，其名義或是鹽商主動報效，或是官員從鹽課中巧立名目扣除，每年至少有二十萬兩，這意味著什么不言自明。
具體案件可以懲治，這些內(nèi)幕卻根本不能揭開，揭開便會掃了太上皇顏面，且令皇室蒙羞。柳湘蓮不是海瑞，不會自尋死路，進行查賬的目的只是為了搞清資金數(shù)目，并未據(jù)此處罰任何官員，除非其本人另有罪行。
同時，除了懲辦具體的犯罪人員，對于身居幕后操控的鹽商選擇了寬大處理，畢竟食鹽流通需要他們維持。但鹽商掌控鹽場，損公肥私的局面一去不復返了。
柳湘蓮并不狂妄自大，實際上他小心謹慎，自知此番行動令他又一次成為眾矢之的。為了不被輿論攻擊，于是搶先出手，選擇民憤極大的案件，在《京報》上公之于眾，引發(fā)極大支持。并將涉及重要人物的案件，借口疑難，提交刑部處理。他也需要一些人來分擔火力。
揚州城似乎風平浪靜，并無大事發(fā)生，但不是每個人都像柳湘蓮這般有底氣。
鹽政衙門內(nèi)，林如海滿面愁容，望著柳湘蓮苦笑道：“賢侄，現(xiàn)在全亂了，你說怎么辦？”
柳湘蓮不以為意，笑道：“林姨父放心，亂不了多久?，F(xiàn)在看起來混亂，不過是人心不定，官員一時不熟悉新制度，無心辦公，舉止失措。而部分鹽商又不肯接受現(xiàn)實，想要尋機反擊。其實多數(shù)人只是在等著塵埃落定，不久就會適應。”
“可是需要多久？你到底是什么打算？快說了罷！”林如海催促道。他可不認為柳湘蓮只有整頓鹽場一項舉措，這也太簡單粗暴了。
“林姨父，你說這些人甘愿認輸么？”柳湘蓮問道。
“怎么可能！”林如海道：“落馬官員必然向朝中靠山求救，鹽商也不會甘心失去對鹽場的控制，必然籌劃報復。”
“不錯?！绷嫔忣h首道：“所以侄兒得給他們出招的機會，只我一人唱獨角戲，豈不太過無趣？”
“你倒是心大！可這段時間灶戶如何安置？他們手里沒什么積蓄，不售鹽就無法過活，別惹出什么亂子！”林如海提醒道。
“無妨，小侄對此早有安排，清除鹽場敗類的同時，在各鹽場組建了余鹽銷售部，統(tǒng)一銷售余鹽。一者，比灶戶私下售賣價格更高，讓他們有利可圖，二者，不對購買者身份作限制，不管是否是鹽商，只要肯繳稅，都可購買?！绷嫔徛唤?jīng)心道。
林如海越聽越不對勁兒，皺眉道：“此舉豈不是意味著廢除鹽商專營之權？且不說他們必然反對，恐怕會令鹽梟坐大，更難對付！”
柳湘蓮道：“那幾家總商鼓動眾鹽商不合作，自然需要尋找新的合作者。朝廷需要的是鹽課，只要肯納稅，誰來賣鹽又有什么關系？”
林如海搖頭道：“你想的簡單了，鹽商的實力豈是鹽梟可比！要保證食鹽轉運數(shù)省，還需借助鹽商之力?！?p> 柳湘蓮點頭道：“小侄并非要完全改弦更張，將希望寄托在鹽梟身上，不過是做個樣子，若鹽梟都能借此獲利，那些中小鹽商豈不趨之若鶩？屆時總商們是否還能憑借以往的權威控制局面？我看未必。據(jù)我所知，現(xiàn)在已經(jīng)有不少鹽商避開總商，自行購鹽?！?p> “原來你打的是這個算盤！”林如海明白過來，柳湘蓮是想借鹽梟刺激中小鹽商，令他們不再俯首聽命于總商，從而收到分化瓦解之效。
柳湘蓮道：“此是應急之策，非可長久。還請姨父盡快梳理鹽政系統(tǒng)，完善規(guī)章，革除浮費，選賢任能，只要官府不再多收錢，鹽商自然就放心了，甘愿按照咱們的規(guī)矩來。如果只剩下幾家總商，想亂也亂不起來?！?p> 柳湘蓮說的簡單，但林如海久歷官場，憂心更重，提醒道：“其他人且不說，這次被你清退的人中，便有太上皇的心腹。萬一引來他老人家不滿，如何應對？”
被清退的官員這些年給他造成了不小的麻煩，頻頻掣肘，此時固然覺得痛快，但不得不考慮后果。這次整治名義上是柳湘蓮組織發(fā)起，但他畢竟參與其中，一榮俱榮，一損俱損，不可不慮。
柳湘蓮道：“太上皇不滿是肯定的，打狗還要看主人，何況九五之尊？但我以為，想要應對并不難。他們每年送給太上皇二十萬兩，那我便送上三十萬兩。這差額么，自然是那些人中飽私囊的贓物。國家不幸，出此敗類，想必太上皇看清他們的真面目后也不會縱容姑息。當然，這些人我可都沒處理，直接移送刑部了，到底是放是殺全憑他老人家說了算?！?p> “你倒是會做人，兩不得罪?！绷秩绾２唤麚u頭，簡直不知說什么好，你到底算是誰的人？這么一大筆錢劃撥給太上皇，永隆帝知曉后豈不惱怒？他可一心想從太上皇手中收回財權呢。
柳湘蓮擺出一副無所謂的樣子，振振有詞道：“身為臣子，我有什么辦法？總不能為了這點錢令天家父子失和吧？這也是顧全大局?！?p> 什么顧全大局，還不是為了自保？林如海不去與他計較，又問道：“引入鹽梟固然能救急，實際上無異于飲鴆止渴，總要解決此輩。你有什么盤算？”
柳湘蓮笑道：“林姨父過慮了，我雖允許余鹽公開售賣，但僅僅是兩淮地區(qū)不視作私鹽，不予查禁，其余數(shù)省可未必認同！所以他們?nèi)詴媾R極大困難，只能偷偷摸摸售賣，所得有限。而且，這些人無非是為混口飯吃，我便給他們口飯吃又何妨！”
“詳細說來聽聽?！绷秩绾Ｓ行┖闷妫@可不是幾百幾千人，而是數(shù)萬人，哪里容易養(yǎng)活？
柳湘蓮道：“想必林姨父有所耳聞，長蘆鹽場改煎為曬，產(chǎn)量增而成本降，大獲成功。所以我建議兩淮同樣施行，如此一來，原本供應薪柴的草蕩地便閑置了，可開墾出來。即便產(chǎn)量不高，如果免掉田賦，至少能養(yǎng)活自己，如此可吸納數(shù)萬人口。至于那些不愿種地的，也可組織起來，開辦鹽運公司，與鹽商競爭。他們成本更低，競爭力更強，算是引入一股活水！”
林如海搖頭道：“異想天開，據(jù)我所知，草蕩地之所以為草蕩地，便是土質(zhì)不佳，怎么開墾？”
柳湘蓮不由失笑：“這便是林姨父先入為主了，近日所破案件不乏霸占草蕩地的，若是無利可圖，那些人何必這么做？其實只要稍作改良，無論是種水稻還是棉花，糊口不成問題。不過，這需要官方進行組織，單憑貧民無力辦到，所以還要拜托林姨父?！?p> 見他很有信心，林如海姑且相信，便道：“若真如此，助你一臂之力何妨？但成效如何，我卻不能保證。”
“林姨父愿意相助，無有不成的！”柳湘蓮倒是信心十足。
林如海笑而不語，回想近來發(fā)生的事情，仍有不真實的感覺，不由感嘆道：“賢侄的手段，真叫人佩服！怪不得陛下信重有加。”
柳湘蓮知道他言不由衷，謙虛道：“小侄不過是年紀輕，膽子大，豁得出去，很快他們就會反撲回來，還不知道能不能頂?shù)米∧?。?p> “原來你也知道！”兩人哈哈一笑，既懷隱憂，亦充滿斗志。