柳湘蓮在蘆臺場忙的不可開交，雖知該適當(dāng)放權(quán)，但并不放心將事情完全交給下面人去辦，許多切實可行的想法在這些“土著”聽來好似天方夜譚，不肯接受。
就比如從眾灶戶手中征地便遇到麻煩，或是不相信煎鹽之法成本更低，或是對分配紅利保持懷疑，最后只得先撇開這些人，在尚未開辟的荒灘上展開建設(shè)。
這不能怪他們無知，百姓的創(chuàng)造性很大程度上是被壓制了，過慣了朝不保夕的苦日子，又對朝廷不信任，不敢輕易變動，生怕引發(fā)不測之禍。
除了盡力解說明白，有時柳湘蓮也不得不擺出官威，強(qiáng)制推行。同行而來的戶部屬員和稅卒也被安排了任務(wù)，投入到建設(shè)當(dāng)中，良好的官民關(guān)系正在形成。
他不時要開會給眾人“洗腦”，反復(fù)說明百姓是衣食父母，為百姓做事便是堂皇正道。這種說辭有人聽得進(jìn)去，稅卒多來自逃難百姓，又經(jīng)過幾個月的集訓(xùn)和篩選，思想不好的早被斥退，理解不理解不說，服從意識強(qiáng)烈，沒什么問題。而戶部屬員卻不盡然，他們多是被各司丟出來的“棄子”，多有各類毛病，有性情耿直的認(rèn)同柳湘蓮的觀點(diǎn)，樂意效勞，也有自命不凡的不愿與泥腿子共處，將柳湘蓮安排的協(xié)助差事視為羞辱，辭官而去。
更大的問題出現(xiàn)在招募的緝私營上?，F(xiàn)今緝私的權(quán)力并不統(tǒng)一，一面是鹽政系統(tǒng)，包括轉(zhuǎn)運(yùn)鹽使司、批驗所、校所、鹽倉等，涉及食鹽販運(yùn)各個環(huán)節(jié)，一面是地方官府查禁，主要是銷售環(huán)節(jié)。效果如何不用多說，通常是官私、商私視而不見，小民販賣零散食鹽則嚴(yán)厲打擊，趁機(jī)敲詐勒索。
設(shè)立緝私營同樣難有良好效果，一旦分別駐防關(guān)口要道，很快就會腐化墮落，嚴(yán)重擾民。這是大趨勢，不是柳湘蓮所能左右的。但在時人看來，解決私鹽泛濫的問題就要加強(qiáng)緝私力量，根本認(rèn)識不到是制度問題，官鹽昂貴的情況下私鹽永難遏制，查禁不完。
柳湘蓮趁機(jī)奏請設(shè)立緝私營也非全然公心，是想借機(jī)加強(qiáng)手中力量。只要他擔(dān)任巡鹽欽差，這隊伍就會為他所用。而借助永隆帝的信任，這個職位短則一兩年，長則數(shù)年都有可能。
緝私營成員來源復(fù)雜，包括少數(shù)灶戶和大量外來者中的青壯，身份的轉(zhuǎn)變使不少人萌生了特權(quán)意識——正因受過太多欺辱壓迫，習(xí)以為常，反而認(rèn)為天經(jīng)地義。
柳湘蓮很快意識到這一點(diǎn)兒，這種想法在所難免。要解決這個問題也沒有更好辦法，無非是身體力行以作表率，經(jīng)常宣講以導(dǎo)引向善，再給與基本的生活保障，仍舊表現(xiàn)不佳的便予以除名。
此外，義學(xué)建成后雇傭了幾位夫子，柳湘蓮經(jīng)常過去對那些先生的授課予以指點(diǎn)，凡不按他要求講課的都被辭退了。他的要求很簡單——多認(rèn)字，會讀書，能算賬，再讀些淺顯歷史便好。至于什么“微言大義”，就免了。
不是他認(rèn)為這些孩童沒有考進(jìn)士的才華，也不是朝廷限制灶籍出身的讀書人，而是他們家中財力不足以支撐他們寒窗苦讀。跟他們講什么讀書做官，這不是害人么？反倒不如腳踏實地，早日掌握一技之長。
柳湘蓮樂此不疲，在蘆臺場投入了巨大的熱情和精力，這在外人看來就顯得迷惑難解，不明白他目的何在。本以為他會直接去兩淮，結(jié)果在長蘆停下；以為他會魯莽到底，將長蘆徹底翻天，結(jié)果只清理了天津的鹽場便收手；以為他該走了，結(jié)果搞起了鹽場改建和屯田，乃至各種毫無關(guān)聯(lián)的雜事……
此人到底想做什么？這是巡鹽欽差還是鹽場大使？雞毛蒜皮的小事何需你來做？誠是不知所謂，不成體統(tǒng)，大失朝廷顏面！
樹欲靜而風(fēng)不止，京中日益熱鬧。
一些官員在彈劾柳湘蓮無效后，很快轉(zhuǎn)移了目標(biāo)。讓他們覺得不便是，柳湘蓮的社會關(guān)系比較簡單，不是讀書出身，也就沒有同學(xué)和老師可對他施加影響，想說結(jié)黨營私都靠不上。
雖出身理國公府，實際上與柳家眾人反目成仇，雖與榮國公府有瓜葛，也僅是血緣關(guān)系，非政治上的同盟，且賈家并不比柳湘蓮更好對付。
籌餉司、稅卒營以及新成立的緝私營，在永隆帝刻意縱容下完全被他一手掌控，而他又格外重視紀(jì)律，嚴(yán)禁任何擾民之舉，根本找不到攻擊借口。
有人試著彈劾籌餉司所辦《京報》妄議國政，妖言惑眾，理當(dāng)查禁。永隆帝當(dāng)即予以斥責(zé)。
他很清楚是誰在做這些事，無非是與鹽政有所牽連的官員，想終止柳湘蓮的職務(wù)。這時不能允許任何對柳湘蓮不利的事情發(fā)生，否則會是明顯的“倒柳”信號，柳湘蓮的處境會更加惡化。真要到了舉朝皆敵的時候，他也難以護(hù)住柳湘蓮。
終于，有人發(fā)現(xiàn)最好的攻擊目標(biāo)是姻親，也就是柳湘蓮的丈人秦業(yè)。很快有人彈劾秦業(yè)貪污受賄。秦業(yè)對此百口莫辯，很難說的清楚。各部都有陋規(guī)孝敬，沒人追究沒問題，等同潛規(guī)則，有人刻意計較，也的確是違法。他可沒有女婿那般圣眷隆盛，于是就栽了，閉門待勘。
彈劾者想將他下獄問罪，永隆帝沒有同意。那些人的目的無非是想借此打擊柳湘蓮，不說牽連，只要把秦業(yè)折騰死，就能給柳湘蓮增添不少麻煩，沒準(zhǔn)兒巡鹽差事就中斷了。
見秦老頭兒上了年紀(jì)，快七十的人了，仕途上難有作為，永隆帝懶得維護(hù)，也不問罪，直接罷職回家，讓他安享晚年。
事情并沒有到此為止，此后秦家屢屢遭人襲擾，日夜不寧。無奈之下，秦家父子只好搬進(jìn)柳宅躲避，還寫信給柳湘蓮抱怨。
柳湘蓮聽聞后，除了回信安慰，并沒有別樣舉動。他早想讓秦業(yè)退了，只是很難開口，功名利祿之心哪兒能說熄就熄，這下倒給他省了麻煩。
他也終于知道什么叫阻力重重，危機(jī)四伏了，于是進(jìn)一步加強(qiáng)了身邊的警衛(wèi)力量，連飲食都萬分小心，生怕著了道兒。
可意外終是來了。一次巡查施工現(xiàn)場時，突然有數(shù)人暴起發(fā)難，使用暗藏的短刀進(jìn)行襲殺。柳湘蓮身手不錯，身邊又有人跟隨，這些刺客很快失手。
出人意料的是，他們竟然齊齊咬破口中藥丸，當(dāng)場死亡，竟然是死士！人既死，想要追查都無從查起，登記的身份戶籍等信息顯然是假的。
詢問周邊之人，有的報說死者說的似是淮南口音，又有說是山西口音，這就隱隱指向一個群體。
柳湘蓮遇刺的消息傳出，朝堂轟動。永隆帝下旨嚴(yán)查，并予以慰問。
最感到驚懼的則是天津幾位大鹽商，目前為止損失最大的便是他們，所以很難不被懷疑。于是趕忙攜帶重禮聯(lián)袂登門拜訪，再三表示此事絕對和他們無關(guān)，并暗戳戳提到兩淮鹽商。
柳欽差在長蘆的表現(xiàn)恐怕早已傳了過去，未必沒有人鋌而走險。最好就讓他折在長蘆，出師未捷身先死。要是等他到了兩淮，反而不能輕易動手——萬一皇帝震怒，不是玩的。
幾位家主言辭懇切，心里都想哭了，生怕柳湘蓮以此為借口打擊報復(fù)，只好把污水往同行身上潑。這是他們表現(xiàn)出來的姿態(tài)。
幕后主使究竟是誰，柳湘蓮沒有任何證據(jù)，無從判斷，死士所留的零星信息也不排除是有人栽贓陷害。他當(dāng)然不會對鹽商說這些，不僅不安慰，反要趁機(jī)敲打一番，要他們恪守法紀(jì)。
眾鹽商全然應(yīng)允，唯唯而退。
一直以來，自知實力不足，背景單薄，柳湘蓮行事多求穩(wěn)妥，避免將人逼到境。即便是這些劣跡斑斑的大鹽商，除了拿何家殺雞儆猴外，也未曾處置其他人，給與他們公平競爭的機(jī)會。但人為財死，鳥為食亡，或許在某些人看來，他行為已經(jīng)到了是可忍孰不可忍的地步。
這提醒他要盡快增強(qiáng)自己的力量，否則永隆帝萬一有什么意外，他便要跟著陪葬。
不知不覺過了一個多月，蘆臺場改建幾近完工。春節(jié)臨近，正是萬家團(tuán)圓時候。秦可卿派人送來衣物吃食，并諸女寫的信件，除了述說思慕之情，又詢問是否回家。
他倒是想回，無奈巡鹽差事兒尚未結(jié)束，即便距離不遠(yuǎn)，半道兒回去也不像話，只能婉轉(zhuǎn)告知暫不回去。
實際上，他還有更重要的任務(wù)。目前天津區(qū)域內(nèi)四家鹽場都在他控制之中，鹽場大使和衙役換了新人，在實施提價、減稅、補(bǔ)貼三板斧的同時，又高額懸賞線索，嚴(yán)厲打擊私鹽，成效斐然。但市面上私鹽仍舊不少，可想而知是從哪兒來的。
不僅搜捕到的鹽販供述了不少信息，他暗中派出去探查各家鹽場情況的稅卒也有收獲。于是，在所有人準(zhǔn)備迎接新年、祭祀祖宗的時候，停留在蘆臺場的巡鹽欽差終于動了。與上次不同的是兵力更為充足，足可調(diào)用八百稅卒和近千緝私營。除了部分會駐扎鹽場維持秩序，其余全體出動。
這次他要面對的是其余十六家鹽場，并南北長達(dá)千里的沿海區(qū)域。