隆冬時(shí)節(jié)南行不是件易事，運(yùn)河已經(jīng)冰封，行不得船，只能走陸路。好在籌餉司財(cái)力充裕，準(zhǔn)備了足夠馬匹和車輛。啟程之日，天上陰云密布，寒風(fēng)凜冽。
南城外，人聲喧嚷。戶部尚書(shū)顧克貞撥冗而來(lái)，帶著一眾下屬為柳湘蓮送行。此刻他心中并不平靜，眉間憂色揮之不去，反復(fù)叮嚀囑咐。
飲酒拜別后，柳湘蓮騎著高頭大馬，領(lǐng)一行人沿著驛道望南迤邐行去。望著漸遠(yuǎn)漸模糊的背影，顧克貞渾濁老眼很快看不分明，沉聲嘆息：“這一去，不知是福是禍！”
“部堂大人不必?fù)?dān)心?！闭驹谒韨?cè)的督餉侍郎王澤業(yè)充滿信心，含笑說(shuō)道：“柳郎中習(xí)慣兵行險(xiǎn)招，行事往往出人意料，但事后觀之，實(shí)則成竹在胸。依下官淺見(jiàn)，此行大有可為。”
“王大人說(shuō)的在理?！迸匀穗S聲附和，說(shuō)些安慰的話。
“但愿如此?！鳖櫩素戅D(zhuǎn)身入轎，仍不免愁緒滿懷。鹽政積弊太深，絕不是隨意想出一二良策就能解決的，只能祝愿柳湘蓮繼續(xù)保持好運(yùn)道。
欽差隊(duì)伍在寒風(fēng)中默然行進(jìn)，人馬呼吸之間，皆是白氣騰騰。三百員稅卒青衣皂靴，佩掛腰刀，分作三隊(duì)，部分人員持盾，更多的持槍或背弓，殺氣凜凜，儼然威武雄師。其中還有十名錦衣親軍，是柳湘蓮自行所請(qǐng)，由一名錦衣百戶沈星帶隊(duì)。
隊(duì)伍中間的馬車上，不僅有顧尚書(shū)遴選的戶部屬員，還有十來(lái)位衣著簡(jiǎn)樸、神色忐忑的漢子。他們是柳湘蓮從工部搜羅調(diào)用的能工巧匠，擅長(zhǎng)木工、冶煉等技術(shù)。
柳湘蓮乘坐馬上，舉目遙觀沿途景致，樹(shù)木俱是光禿禿的，田地上沒(méi)有莊稼，視野變得開(kāi)闊。路上行人絡(luò)繹，因運(yùn)河冰封，帝都百萬(wàn)人口的吃食和日用品缺少不得，只能靠人背馬拉送進(jìn)來(lái)。
他也知巡鹽差事難辦，雖有些初步的想法，未經(jīng)調(diào)查研究，尚不完善，所以臨行前并沒(méi)有向永隆帝上題本。幸而永隆帝并非性急操切的君主，除了勉勵(lì)他用心辦事外，并沒(méi)有設(shè)定限期。
見(jiàn)到隊(duì)伍行進(jìn)，行人無(wú)不側(cè)目躲避，目光中或多或少都帶著幾分畏懼。軍隊(duì)也好，衙役也罷，在老百姓眼里都不是什么好東西。
臨近中午時(shí)，隊(duì)伍在驛站停下來(lái)休息用飯。柳湘蓮招呼柳落和薛蟠過(guò)來(lái)，說(shuō)道：“一會(huì)兒我先行一步，等到了天津，你們自行往江南去，不用再和我告辭?！?p> “二郎務(wù)必小心?！绷潼c(diǎn)頭應(yīng)道，對(duì)此并不意外。出發(fā)前兩人已有過(guò)商議，由柳落帶著薛蟠去江南接手并整合薛家和柳家的產(chǎn)業(yè)，懲處貪蠹之輩，回籠現(xiàn)銀備用。另外還會(huì)派人去各省采購(gòu)那幾種高產(chǎn)作物，尋找種植老手。
他們不是孤身前去，還帶著鳳姐之兄王仁，必要時(shí)可以打打王子騰的招牌，避免王家干涉。此外還帶著五位錦衣親軍、五十名稅卒和幾位賬房先生，以及預(yù)備的商號(hào)伙計(jì)等。
聽(tīng)說(shuō)馬上要分開(kāi)，自己要先去南邊兒，薛蟠不禁大急，苦著臉祈求道：“二郎，這事你怎沒(méi)和我說(shuō)過(guò)？我和你同行成不？要不然我回京算了！”
不待柳湘蓮說(shuō)話，柳落鼻孔里發(fā)出不屑的哼聲，嘲笑道：“薛大爺常自夸是好男兒，不想膽小如鼠，視故鄉(xiāng)如畏途。罷了罷了，你別和我同行，咱丟不起這個(gè)臉！”
說(shuō)著，滿臉嫌棄之色。
“胡說(shuō)！你放屁！”薛蟠急的跳了起來(lái)，漲紅了臉，梗著脖子反駁：“笑話！我會(huì)怕？去便去！你別瞧不起人！”
話音剛落，柳落便拍手笑贊：“好！這才是男兒本色！不愧是頂天立地的薛大爺！”
薛蟠反應(yīng)過(guò)來(lái)，自己著了對(duì)方的道兒，瞪大眼珠子，張了張口，欲言又止，后悔的話終是沒(méi)好意思說(shuō)出來(lái)，扭過(guò)頭期待的看著柳二郎，盼望他收回前面的話。
柳湘蓮不為所動(dòng)，這等時(shí)候不容他使小性兒，拍了拍他肩膀，說(shuō)道：“文龍只管放心，此行保你安然無(wú)恙?！?p> 薛蟠仍想說(shuō)話，柳湘蓮直接揮手讓二人退下，又喚來(lái)一位身著正六品常服的官員。見(jiàn)過(guò)禮后，他說(shuō)道：“朱兄，稍后煩請(qǐng)你領(lǐng)隊(duì)，小弟已命人在天津城外租下一座大院兒，可能要暫住一陣子?！?p> 因?yàn)樗鶐藛T太多，不好全部讓當(dāng)?shù)匮瞄T安排。這名官員名叫朱鳳閣，是戶部山東司的主事，對(duì)鹽務(wù)非常熟悉，因常常給上司提出逆耳意見(jiàn)，不為鄭如梅所喜，故意給他安排了這趟差事打發(fā)出來(lái)，圖個(gè)耳根子清凈。
顧克貞素知此人能力不錯(cuò)，不過(guò)是脾氣有些臭，性情執(zhí)拗，恃才傲物罷了，便同意了。
聽(tīng)了柳湘蓮的話，朱鳳閣神色鄭重，質(zhì)疑道：“柳大人要去哪里？咱們不是要去巡查兩淮鹽政嗎？留在天津是什么道理？”
圣旨里說(shuō)“整頓天下鹽務(wù)”，實(shí)際上強(qiáng)調(diào)的是兩淮鹽區(qū)，畢竟戶部稅銀半數(shù)來(lái)自鹽課，鹽課半數(shù)出自兩淮。路途遙遠(yuǎn)，不速速南行，停留天津算怎么回事兒？
“兩淮自然要去，長(zhǎng)蘆等地也不可放過(guò)?！绷嫔徣绱苏f(shuō)道，并沒(méi)有解釋原因。
朱鳳閣皺眉，再次問(wèn)道：“柳大人到底要做什么？”
“自然是去了解實(shí)際情況?！?p> 朱鳳閣不明所以，在他看來(lái)，整頓鹽務(wù)無(wú)非是清查吏治、查禁私鹽，莫非柳郎中是想暗訪？又問(wèn)道：“不知要多久？?jī)苫贷}場(chǎng)那邊拖延不得……”
柳湘蓮截住話頭，反問(wèn)道：“朱兄，俗話說(shuō)‘心急吃不了熱豆腐’‘磨刀不誤砍柴工’，圣賢也說(shuō)‘臨大事須靜氣’，你我現(xiàn)在就算立刻趕去兩淮，又有什么本事妥善應(yīng)對(duì)？只憑清廉二字可解決不了實(shí)際問(wèn)題。你覺(jué)得呢？”
朱鳳閣遲疑幾息又問(wèn)：“大人的意思是先從長(zhǎng)蘆這邊找突破口？”
柳湘蓮含笑不語(yǔ)，任他猜測(cè)，不再解釋。
無(wú)法，朱鳳閣應(yīng)道：“既然大人已有主意，下官?gòu)拿闶??！?p> “如此就拜托了?！绷嫔忺c(diǎn)頭道，隨后想起一些事，說(shuō)道：“要是有人尋小弟送禮，不必拒絕，可代為笑納，做好記錄就好?！?p> “這……”朱鳳閣大覺(jué)不解，你也不缺錢，年紀(jì)輕輕，怎的這樣貪婪！再一想也不對(duì)，真是要受賄也不會(huì)坦然告訴自己，似乎另有打算的樣子。
他有心質(zhì)問(wèn)，又覺(jué)唐突，只追問(wèn)道：“誰(shuí)的都收？”
“都收?！绷嫔徔隙ǖ溃瑳](méi)與他多作解釋。
飯后，柳湘蓮換了便裝，帶著二十名同樣換裝的稅卒和錦衣軍先行去了。
次日，天津城外，一眾地方官員和士紳商賈恭候欽差大駕。柳湘蓮等人一出京城便收起了煊赫招搖的儀仗，也沒(méi)有派人前來(lái)通知，但邸報(bào)已公告他被任命為巡鹽欽差，沿途官員無(wú)人敢怠慢這位皇帝面前的新晉紅人兒，早派了探子打探行程。不過(guò)，他們并不知柳湘蓮在中途已經(jīng)換裝離開(kāi)了隊(duì)伍。
欽差隊(duì)伍停下，朱鳳閣等屬員從馬車上下來(lái)，與迎候的官員見(jiàn)過(guò)禮。領(lǐng)頭的是天津巡撫鄭夢(mèng)海，他曾受過(guò)廣和樓天津分號(hào)的干股，自覺(jué)和柳湘蓮有些交情，否則才懶得大冷天過(guò)來(lái)迎接。
雖未曾謀面，但也聽(tīng)過(guò)對(duì)方是個(gè)十幾歲的少年，朱鳳閣三十多歲的樣子，顯然不是本人，便問(wèn)：“柳大人呢？”
朱鳳閣臉帶歉意，作揖說(shuō)道：“鄭大人見(jiàn)諒，實(shí)在不巧的很，柳大人昨日突患風(fēng)寒，不便見(jiàn)客，待病愈后另行回拜致謝?！?p> 生?。窟@借口太過(guò)敷衍，鄭夢(mèng)海隱生恚怒，擺什么臭架子！果然年少輕狂，浮躁的很！他在朝中有靠山，又不屬于鹽政系統(tǒng)，肯出城迎接已經(jīng)是給了天大面子，這時(shí)覺(jué)得受到羞辱，對(duì)朱鳳閣這樣的低階屬員也沒(méi)有攀扯的心思，隨口客氣幾句，安排人員接待后便先行離去，大多數(shù)地方官員見(jiàn)狀，忙跟著退走。
除了天津官員，長(zhǎng)蘆都轉(zhuǎn)運(yùn)鹽使司并沒(méi)有人來(lái)，因?yàn)檫@時(shí)的運(yùn)司設(shè)在滄州，尚未遷到天津，大概是在等欽差到了滄州再迎接。
朱鳳閣婉拒了招待之意，將鄭巡撫留下的人打發(fā)走了，準(zhǔn)備帶隊(duì)去往預(yù)定的宅院暫住。但一眾鹽商卻圍繞著不肯散去，堅(jiān)持要為諸位大人接風(fēng)洗塵，并表示愿意接待欽差隊(duì)伍。
朱鳳閣是正兒八經(jīng)的進(jìn)士出身，自視甚高，對(duì)這些滿是銅臭味的鹽商觀感很差，壓住心中厭惡，神色冷淡的應(yīng)付道：“柳大人此前有吩咐，病愈后再與諸位相見(jiàn)?！?p> 說(shuō)完想了想，意有所指道：“至于拜帖，本官倒可以代為轉(zhuǎn)交?！?p> 眾鹽商聽(tīng)出言外之意，只當(dāng)他是在暗示賄賂，不僅不著惱，反而喜動(dòng)顏色?？鲜斩Y就表示有門兒，看來(lái)欽差大人也不是不食煙火的書(shū)呆子。于是欣然告退，急著回去準(zhǔn)備重禮，一旦能入了對(duì)方的眼，回報(bào)不可估量！
而此時(shí)的柳湘蓮，早已風(fēng)塵仆仆，來(lái)到了他心心念念的蘆臺(tái)鹽場(chǎng)。