戶部衙署，眾官僚胥吏都在忙碌。顧克貞?yīng)氉诜块g內(nèi)，眉頭緊皺，剛剛收到永隆帝諭旨，要求戶部就整頓鹽務(wù)出具意見。
能有什么意見呢？鹽政積弊非止一日，今上登基之初就派人整頓過，效果的確有，代價就是領(lǐng)銜主導(dǎo)的戶部侍郎遭猛烈報復(fù)，不僅一眾下屬被彈劾貪污受賄，淪為囚徒，甚至仆役直接被人毒殺，最后本人也被罷職問罪，此不可不為后來者戒。
這次永隆帝又起了念頭，恐怕是受到《京報》上鹽政評論文章的刺激，其中羅列的數(shù)據(jù)的確扎眼，當時他就敏銳的預(yù)料到永隆帝可能會按耐不住，只是這也太快了。
作為戶部尚書，他對鹽政深有研究，也知弊端何在，但這不是提出一項改革方案便能輕易解決的。而且，現(xiàn)在還不能確定永隆帝真實目的是什么——是只想增加鹽課收入還是想徹底的革除積弊？抑或兼而有之？這是截然不同的，前者易為，后者難以著手，阻力重重。
思慮一番后，顧克貞喚來主管鹽課的山東清吏司郎中鄭如梅，也沒與他商議，直接命他寫奏疏請求朝廷開展新一輪部院官巡鹽，要求戶部、吏部、刑部、都察院等中央衙門均派出大員，共同協(xié)作，并不談及具體方案。如果此議通過，不管成效怎樣，都是幾大部門一體擔(dān)責(zé)。
鄭如梅聽了心生疑慮，擔(dān)心這差事兒會落到他身上，面色遲疑的問道：“不知部堂大人屬意我部何人擔(dān)此重任？”
顧克貞自能猜到他是心思，不過是自保罷了，不屑的哼了一聲，說道：“這就不須你來操心了，沒有擔(dān)當之輩，本部也羞于派出！”
受到冷嘲，鄭如梅不以為意，忙點頭笑道：“部堂大人明鑒，如此甚好！下官這就去寫奏疏。”
次日，永隆帝看罷鄭如梅的奏疏，很不滿意。他的本意是讓戶部提出解決問題的辦法，哪怕不能立刻實行，好歹有個方向，繼續(xù)商議就是?，F(xiàn)在倒好，戶部的做法等于直接把問題拋了回來。難道他不知該派人去巡視嗎？可委派的官員越多效果越差，這會兒可不是剛立國時朝廷能令行禁止。
于是他將奏疏轉(zhuǎn)給內(nèi)閣，命內(nèi)閣討論此事，拿出章程來，總之鹽務(wù)必須整頓。幾位閣臣商議一番，知道永隆帝這時貪念正盛，強阻不得，連卑賤戲子的錢也不肯放過，怎會忍得住鹽課這塊兒肥肉？單論斂財之狠，亙古帝王少有出其右者。
最后建議道，兩淮鹽課為天下最，整頓鹽務(wù)不妨從兩淮鹽區(qū)著手，待有成功經(jīng)驗，推而廣之，行之天下。至于委派諸部院大臣，其實沒有必要，事權(quán)貴在專一，且鹽課與吏部、刑部沒有直接關(guān)系，而巡鹽御史本就是都察院外派，更沒必要多此一舉重復(fù)派人，結(jié)論是只要戶部派出官員便可。
他們這樣做也不難理解，盡人皆知兩淮鹽商與太上皇交往密切，當年南巡時投獻不下數(shù)百萬兩，論局勢復(fù)雜，各大鹽場沒有哪個能超過兩淮的，如果兩淮的問題能解決，其他的迎刃而解。
目今鹽政最大問題是鹽引壅積，即很多鹽商手中有鹽引，卻領(lǐng)不到鹽，排隊的人太多。這些鹽引多是太上皇時濫發(fā)的，今上登基后為救急也曾發(fā)過，現(xiàn)在不知存了幾百萬張，連個具體數(shù)目都沒有。又不能直接宣布廢棄，那意味著朝廷信用破產(chǎn)，顏面掃地。讓戶部官員先去兩淮巡鹽，成或敗很容易出結(jié)果。
內(nèi)閣票擬的意見并沒有被永隆帝接受，這和戶部的做法有什么區(qū)別？全都是在推卸責(zé)任。于是在早朝時當眾提起此事，征詢意見。
顧克貞心下暗惱，沒想到眾閣臣把戶部賣了，難道是他們覺得自己太聽皇帝的話？可不聽成嗎！如今國用不足，無論誰坐戶部尚書這個位子，但凡有些擔(dān)當和覺悟，也知必須為國斂財，不然朝廷撐不下去。
誰不知沒錢就是亡國的下場？只有那些私心深重的才會叫囂“與民爭利”，揣著明白裝糊涂罷了，覺得亡國又不是亡家，換個皇帝也未嘗不是好事兒，沒準兒自己還能混個從龍之功，至于百姓生死，根本不在意。
“鹽政積弊已久，該如何整頓，眾卿可有良策？是否各部均委派大員？誰又可擔(dān)此重任？”永隆帝說出一連串的問題，朝堂上無人敢出聲。
一者，涉及實務(wù)，不是誰都有能力發(fā)表意見。二者，皇帝斂財之意甚堅，他們見識過了，沒必要針鋒相對。再者，正如顧克貞所顧忌的，眾人都不是傻子，這差事風(fēng)險太大，前車之鑒，不可或忘。不說遠的，現(xiàn)任兩淮巡鹽御史林如海不就個典型例子？林家四世列侯，且與榮國府結(jié)為姻親，論背景不可謂不深厚，可仍免不了落得獨子、正妻先后死亡的下場，連僅剩的幼女都不敢留在身邊。
當然，如果只是抱著發(fā)財?shù)哪康?，這反倒是件美差，往南走一趟收個幾萬兩都是少的。但永隆帝關(guān)注此事，眼睛里揉不得沙子，不知暗地里會派多少人盯著呢。
長久沉默之后，終于有人出列，亢聲提議道：“陛下，臣舉薦戶部郎中柳湘蓮巡視鹽政，可收良效！”
眾人一瞧，嘿，說話的不是別人，正是前幾天首提此議的戶科左給事中汪明毅。言官大人果然頭鐵，心如磐石，不可轉(zhuǎn)也，絕不肯放棄的。
“不可！”立刻有官員反對，一如前幾日那般。這些人多半是在兩淮鹽場深有利益，擔(dān)心柳湘蓮去了壞事兒，不得不出言阻攔。
但更多的人巴不得這位行事乖張的瘟神能夠早日出京，在京里有皇帝袒護，眾朝臣彈劾無效，那就讓他去見識見識真實世界何等殘酷！
在很多人看來，柳湘蓮年紀輕輕，最多讀過幾篇文章，便自以為了解鹽務(wù)弊端。一旦觸及實務(wù)，只會頭大無比！很可能直接被富貴溫柔腐蝕，又或者只知為皇帝斂財，引發(fā)民怨沸騰，豈不妙哉！于是交口稱贊，儼然眾望所歸，此職非他莫屬。
永隆帝見狀，幾乎氣笑，這些臣子的小算盤一目了然，都不屑遮掩，滿滿的套路。本想駁回汪明毅所請，畢竟柳湘蓮太過年輕，可問題是派誰去呢？去了能比林如海做的更好嗎？心里躊躇，暗嘆一番，只好點名柳湘蓮，問過再說。
待他出列，永隆帝問道：“柳卿可有信心辦好巡鹽差事？”
柳湘蓮沒料到永隆帝會突然改變主意，前幾天你不是這樣?。‰y道《京報》威力如此之大？
其實報上所論并無新鮮見解，多是老生常談，不過是想給百姓一個了解朝廷收入的渠道。不僅鹽課，接下來還會介紹田賦，讓所有人看看朝廷到底收了多少賦稅，不能平白給那些貪官污吏背黑鍋！
他一時不知該如何回答皇帝的問題，上次立軍令狀乃是有所求，現(xiàn)在何必再冒無謂風(fēng)險？
顧克貞站在一旁，心里早急了，沒想到那幾個老東西這么坑戶部！這副擔(dān)子要是落在柳湘蓮身上，如果辦砸了，他這戶部尚書也連帶著有責(zé)任。更關(guān)鍵的是，他對柳二郎能否整頓鹽務(wù)絲毫沒有信心。不得不出列稟奏：“陛下，柳湘蓮年輕識淺，不曾接觸過鹽務(wù)。而且他不過是區(qū)區(qū)郎中，何能膺此重任？請陛下另擇賢明重臣巡鹽?！?p> 他正覺得柳湘蓮這樣實心任事的下屬很好，還沒用夠呢，萬不可輕易折損了。
剛說完，立即有人跳出來，猛烈彈劾他“妒賢嫉能”“阻遏后進”，氣的他老臉通紅，含恨而退。
借著這點兒時間，柳湘蓮已經(jīng)思量妥當?；实郛敱姲l(fā)問，意味著心里有了主意，至少有了傾向，他得識趣。于是回道：“臣愿赴兩淮一行，但心存顧慮，不得不先稟告陛下?！?p> “說?！?p> “無人不知鹽政積弊已深，臣以郎中之職巡鹽，只恐心有余而力不足，難有成效。再者，天下鹽政本屬一體，單獨巡視兩淮，如有案件涉及其他鹽區(qū)，又該如何處置？”
很多人聽了這話忍不住嘴角勾起，暗自搖頭——聽說柳家子臉皮極厚，喜好當面求官，聞名不如見面，果然傳言不假，這分明是嫌官小嘛。
其實五品京官真不小了，他才多大年紀？要知道巡鹽御史也才正七品。但整頓鹽務(wù)牽涉太廣，戶部郎中的確不夠看。
永隆帝也想發(fā)笑，不過忍住了。柳家子喜好求官，他也有耳聞，很滿意這股子“坦誠直爽”，而且說的也是實話，于是朗聲道：“此事容易?！?p> 想了想，他提高聲音道：“特命柳湘蓮兼任都察院僉都御史，巡視天下鹽政，欽賜尚方寶劍，遇事有便宜處置之權(quán)，軍民職官有作奸犯科者，除三品以上須奏請外，其余依律處置！另外，”
他環(huán)顧眾人，意有所指的說道：“可帶稅卒營護衛(wèi)左右！”
都察院僉都御史為正四品，讓柳湘蓮兼任屬于因事而設(shè)，他的本職依舊是戶部郎中，領(lǐng)憲銜是為了便于他辦差過程中彈劾處置官員。而特意說明可帶稅卒營，更是告知群臣他很看重柳湘蓮的安全，不要做不該有的動作。
“陛下圣明！臣萬死以報！”柳湘蓮謝恩領(lǐng)旨，動作麻利的很。
這下部分朝臣想要反對也來不及開口了，君無戲言，難道讓皇帝收回成命？也有官員巴不得如此，所謂“將欲取之，必先予之”，權(quán)力太小，這小子不肯出京怎么辦？
不過柳湘蓮又繼續(xù)說話了：“陛下，臣一人，智力有限，懇請調(diào)用賢能干吏?！?p> 這也是應(yīng)有之義，哪位大員上任不帶幾個自己人？柳湘蓮特意提出來不過是為了將來少些掣肘，永隆帝爽快應(yīng)下。
退朝之后，顧克貞將柳湘蓮叫到身邊，臉上愁容未散，殷殷囑咐：“此番巡鹽，事關(guān)重大，行事不可莽撞，遇事最好先奏請圣裁，免得惹禍上身。你可明白？”
柳湘蓮點頭應(yīng)下，笑道：“部堂大人，下官能力有限，還望您安排幾位同僚協(xié)助?！?p> “本該如此?！鳖櫩素扅c頭道。柳湘蓮資歷太淺，讓他自己去找合適的官員，基本辦不到，只能戶部來安排。
回籌餉司后，聽到消息的下屬無不振奮，摩拳擦掌，準備大干一場。尤其是稅卒隊，更對江南充滿憧憬，想早日前去游覽。柳湘蓮卻深知整頓鹽務(wù)并不容易，比加征當稅復(fù)雜了一百倍都不止。
食鹽的生產(chǎn)、收購、運輸、銷售等諸環(huán)節(jié)，環(huán)環(huán)相扣，哪個環(huán)節(jié)沒問題？如果不更改制度，簡單要求增加鹽課，只會招來罵名，最后也會遭受反噬。
稍可安慰的是，此時稅卒營已成，且置辦了武器，至少自保無虞。不然就憑他在京都惹下的事兒，得罪的人，真不敢隨便出京。當即召喚下屬安排他離京后的工作。
主要是讓周瀚監(jiān)管《京報》，張珂名為主編，掛名而已，并沒有審核文章的權(quán)利。柳湘蓮大致預(yù)定了今后幾期的主題，并要求配合戶部搜尋新物種等事。妥當之后，他又去稅卒營“點兵”。
永隆帝雖允他帶上稅卒營，也沒必要全帶過去，太過惹人注目，最后決定只帶三百人，但都是精挑細選出來精英，戰(zhàn)力強悍。他們雖按軍隊的標準進行訓(xùn)練和管理，從身份上來說，目前和各衙門皂吏并無區(qū)別。
柳湘蓮還命人去工坊通知柳落做好準備，他已經(jīng)從天津回來，這次正好共赴江南，整合薛家商號。
待回到家中，眾女落落寡歡，都已經(jīng)聽說了消息，這一去至少要幾個月，年都沒法一起過了。雖然情緒不佳，也早為他準備好了行禮，御寒衣物、日常用品等無不俱備。
晚飯時安撫過眾女，待她們告退之后，秦可卿秀美的眉間仍舊愁云凝聚，默然不語。柳湘蓮走了過去，一手輕挽住酥臂，一手托起嬌容，輕笑說道：“又不是上戰(zhàn)場搏生死，你擺出這副要死要活的樣子給誰看？”
秦可卿白他一眼，紅了眼睛，低聲嗔道：“父親常說官場險惡，我瞧著未必就比戰(zhàn)場好多少！不然怎么別人不去，偏要你去！你才多大！”
“旁人或許會擔(dān)驚受怕，我怕什么？些許流言不足為慮，皇帝現(xiàn)在還用得著我，卸磨殺驢還不到時候呢。”
“呸！誰會說自己是驢子！你傻不傻！”
秦可卿啐了一口，卻被對方趁機堵上櫻唇，求索之下，喘不過氣兒來。好不容易擺脫，她推開某人，嬌喘著試探問道：“這般不知足，不如讓三姐兒陪你去？”
倒不是她大度到這個地步，向來聽聞江南女子柔情似水，嬌媚可人，深恐他會拈花惹草。尤三姐早晚是要入門的，性子又潑辣，不妨放到他身邊作監(jiān)察。如果實在按捺不住，也可解寂寞，總算是肥水不流外人田。
本以為柳某人會欣然同意，樂見其成，卻見他擺了擺手，正色說道：“又不是常駐在外，短期公干不宜攜帶家眷?！?p> 直接否決了此議，隨后又湊了上來。
其實最主要的原因他沒有說，實在不放心安全問題。
這夜恩愛倍勝以往，自不必多言，秦可卿傾力奉獻，恨不得榨干某人，免得他出去了作亂。
第二天仍是為南行做準備。顧克貞命人為他準備一些鹽政資料，并配置了幾名干練官員。
賈母也派人過來傳話，請他臨行前務(wù)必過去一趟，柳湘蓮這才想起還有位姑蘇林姑娘。
近來公務(wù)日繁，加之家中兩位佳人輪流上陣，已讓他少了許多浮想遐思。二世為人，剛開始時的確對諸女有些不軌的小心思，但時間久了心思也就淡了，都還是黃毛丫頭，不至于讓他天天琢磨惦記。再者，有可卿香菱尤氏姐妹等諸女相伴，夜夜溫香滿懷，已讓他大感知足。
來到榮府賈母院時，眾位姐妹并寶玉都在座，望他的眼神多了一份崇拜。
見他沒有拖延，收信不久便趕來，賈母大感滿意，面上含笑。這外孫是佞臣幸進也罷，是有真才實學(xué)也好，總之這般年輕的郎中在熙朝絕無僅有，讓她深覺臉上有光，熱情招呼他落座，又命丫鬟奉茶，端上點心。
寒暄過了，賈母囑咐他好生辦差，千萬不可自傲，辜負皇恩，末了方嘆息說道：“這回去南邊兒肯定要見你林姨父，就順便幫你妹妹帶封家信回去。”
其實賈母之意倒不是要他幫忙跑腿兒，賈家不缺送信的人，只是柳二郎與林如海畢竟未曾交往過，代為送信也可增進彼此情誼，這趟差事更容易做些。
林黛玉聞言，俏生生站起，白皙纖長的雙手奉上一封已經(jīng)寫好的信函，厚厚一疊。待走到柳湘蓮前，她低頭含淚輕聲道：“請柳哥哥務(wù)必告知父親，女兒在京一切安好，無需掛念，請他勿要太過操勞，保重身體，女兒盼著早日團圓……”
尚未說完，眼眶已經(jīng)濕潤，哽咽落淚。賈母忙將她拉進懷里，摩挲安慰。
柳湘蓮接過信，珍而重之收起，點頭應(yīng)道：“林妹妹放心，這番話為兄一定帶到，你也要保重身體?！?p> 閑聊一會兒，又去向賈政告辭。
第三天也沒歇著，帶著秦可卿回了趟娘家。酒席上，翁婿共飲，秦業(yè)心懷大慰，笑容都止不住。短短不到半年，女婿竟從八品飆升為正四品，雖說僉都御史明顯只是臨時兼任，可誰敢說不是正經(jīng)官職？他有一肚子囑托想說，但也知女婿所走之路和他迥然不同，還是不要瞎操心惹人嫌了。
看見陪坐的兒子秦鐘一副百無聊懶的樣子，秦業(yè)心里就生氣，忍不住呵斥道：“鐘兒！以后要向你姐夫?qū)W習(xí)，用心科舉才是！”
“是，父親。”秦鐘連忙應(yīng)道，依舊是唇紅齒白眉清目秀的俊俏模樣，心里卻想，父親莫非糊涂了？這話好沒道理，柳二郎分明是個不讀書的，我真要向他學(xué)習(xí)，還談什么科舉！
柳湘蓮自然看出這小子的心思，不過沒說什么，如今秦鐘無需進賈家學(xué)塾，聘了師傅在家授課，有秦業(yè)監(jiān)督著，短期內(nèi)不會重走老路。至于其他的，待他長大些再談吧。
匆匆間三日已過，一切準備就緒，啟程在即。