八月初三日，賈母誕辰，七五大壽。
自七月上旬起，登門送禮者絡繹不絕，宗室、勛貴、文臣、武將，凡所來往之家，莫不有禮，不可勝記。禮部亦奉旨送賀：欽賜金玉如意一柄，彩緞四端，金玉環(huán)四個，帑銀五百兩。
闔族上下無不歡欣雀躍，今上寵信優(yōu)渥，賈家簡在帝心。
連擺數(shù)日盛大筵宴，招待一眾賓客，來者除了親朋故舊，也不乏巴結攀附者。
轟轟烈烈，熱鬧至極。
初三日是家宴，族人前來拜壽，宴會在賈母院中舉行，柳湘蓮亦受邀請。他對賈家男人殊無好感，但世道看重家族門第，如今自絕于理國公府，榮國公府倒成了他唯一可借力的。
賈家一族何止數(shù)百人，賀壽程序繁瑣，柳湘蓮不著急過去。早起后按部就班鍛煉，飯后處理了些婚禮細務，快半晌午了方帶倆小廝攜了壽禮，姍姍而來。
踏馬而入寧榮街，遙見兩府門前懸燈結彩，笙簫鼓樂之音傳出，喧喧嚷嚷，通衢越巷。
榮府大門外，有迎客小廝張望等候，遠遠的望見柳二郎來了，扭頭跑進去稟報。很快賈璉匆匆出來，皺眉抱怨，說柳二郎來得遲了害他挨了罵。
柳湘蓮笑了笑，也不多說，命小廝送上壽禮后自行歸家。賈璉忙命人打賞。
兩人攜手，自西角門入，走過一射之地，又左轉，行至雕刻精美的垂花門外，身后隨同的賈家小廝止步。
垂花門分內(nèi)外兩門，內(nèi)門常閉，今兒內(nèi)門大開著，兩人未經(jīng)兩側抄手游廊，徑直從中間甬路走入。此時已聽得清戲文，演的正是《貴妃醉酒》，還是廣和樓提供的戲班。
說笑間走過穿堂、三間內(nèi)廳，來到主院，迎面五間寬闊上房，便是賈母日常所居的榮慶堂了。
女眷在堂內(nèi)，族中男丁在簾外兩側廊下，依次而坐，各自成席。
其他人已給賈母拜過壽，柳湘蓮來的最晚，因初次在賈家族人前露面，不得不稍作寒暄，賈璉在旁介紹。
賈珍身為族長自然在場，冤家對頭來了渾身不自在，坐立難安，先行尿遁。
說來賈珍時運不濟，先爭小姨子失利，被賈母壓下，后借刀殺人，柳家又敗。氣急敗壞之下，他準備找批江湖豪客、亡命之徒，直接了結了小賊。
卻因對方身手好，又不隨意去陌生地方，動手之人必須武力高強，否則很難畢功于一役。一時竟找不到合適人選，賈珍頗為苦悶，日日借酒消愁。
不想蒼天有眼，太上皇忽降旨命他去遼東從軍。有人覺得是重用，賈珍嗤之以鼻，這分明是送死！不禁暗想，待他一死，柳家定會欺凌寡婦，到時自己挺身而出，英雄救美，一箭三女，豈不美哉！于是按捺住動手的沖動，一門心思盼著柳湘蓮早去早死。
柳湘蓮得了太上皇看重，也是當下的風云人物，被邀請坐到首席落座，婉拒不得，只好從命。
賈赦、賈政在座，另有其他幾房長輩，大多上了年紀白發(fā)蒼髯。
論關系，賈赦、賈政是柳湘蓮親舅舅，可來府數(shù)次，這還是雙方第一次會面。
不過也算正常，黛玉初來時也沒見到二人。
賈政廢而不壞，算是賈家眾須眉濁物中一抹暗淡微光。
賈赦就太不是玩意兒了，又貪又色，且只會恃強凌弱，并無多少手段。
柳湘蓮并沒有喊舅舅，而是隨賈璉稱呼“大老爺”“老爺”。
賈政起初對柳二郎不喜，以為他是不學無術的紈绔子弟，不然能串戲、寫戲本兒？
豈料太上皇另施青眼，方覺自己大謬。今見其品貌俊雅，言談不俗，依稀有幾分三妹容貌，又似妹夫當年風采，大生親近之意。
他已經(jīng)喝過些酒，回憶涌來，勾動愁緒，拉著柳湘蓮的手，動情說道：“三妹妹走的早，做兄長的沒能去送她，又不曾照料于你，不悌不義，舅父我著實有愧呀！”
說著潸然落淚。
你個老男人怎么說飆淚就飆淚？柳湘蓮詫異。若非有影帝級演技，就是動了真情，何至于此？
他忙勸解道：“今日是老祖宗大好日子，老爺如此傷感，惹得她老人家不高興，豈不是外甥之過？”
賈政一想也是，忙止哭收淚，命人添了座椅碗筷，就在他身邊坐下。
飲過幾杯酒，他湊近柳湘蓮低聲囑咐：“二郎啊，遼東乃險地，雖說皇恩浩蕩，做臣子的肝腦涂地亦難回報。你也要自加珍愛，萬不可行險，庶不負你父母在天之期盼呀！”
不就是讓我別死腦筋賣命，關鍵時候偷奸耍滑么？柳湘蓮登時刮目相看，還以為賈政會要自己不惜一死報效皇恩呢。
心下略有感動，安慰道：“老爺放心，外甥文采稍遜，武藝卻精熟，縱然不敵，逃命總能辦到的……”
賈政變色，擺手阻止他胡言亂語：“不可出此不詳之語！”
又沉吟道：“遼東還有幾位故舊，待我寫幾封信，你帶了去，多少得些照管?！?p> 柳湘蓮大喜，點頭應下，再次敬酒……
舅甥二人旁若無人的閑談，狀極親密，賈赦瞧在眼里，很是吃味——都是舅舅，為何厚此薄彼？
他同柳湘蓮之間隔著賈政，于是擺手招呼：“二郎，來大舅這里，有話同你說?！?p> 賈赦早被酒色掏空身子，此刻飲酒不少，面色過分紅潤，顯出病態(tài)來。
且兩眼放光，瞧著柳二郎就像是看到一大坨金子。
柳湘蓮安坐不動，放下酒杯，含笑高聲道：“大老爺有話直說，都是自家人，不妨事?！?p> 你不妨我妨?。∫娝豢线^來，賈赦微惱，卻也無奈，總不能為了這等小事發(fā)火吧？有些話雖不便在眾人面前明說，稍作提點也無妨。
他輕輕捋須，擺出長輩姿態(tài)，漫不經(jīng)心問：“聽說戲園資金不足，擬招股東，大舅這里正好有些閑錢，能不能投呀？”
這話一出，滿桌人都停了交談，瞧了過來。
能坐首席的都是各房家主，誰手里沒幾個錢？多少而已。
戲園名氣喧騰，柳家為了能搶到手中，都撕破臉去打官司了，他們怎會不知？
要是柳二郎應了大老爺，好意思單獨拒絕我等？誰還拉不上關系呢！是以都起了心思。
賈赦會問柳湘蓮也是無奈之舉——賈璉嘴硬，寧受打罵死活不肯松口，如今他已經(jīng)完全沒轍了。
但是又很不甘心，畢竟戲園子來錢快，據(jù)說原始股都翻倍了，也才過了不到倆月。
亡羊補牢，猶未晚也！戲園子剛開沒多久，還有搞頭，現(xiàn)在入股也能吃一波。
說完之后，賈赦注目著柳湘蓮，等他回答。
柳湘蓮淡淡的笑了笑，終于來了，這老頭兒向來貪婪，怎會放過戲園子？
他還好奇對方會怎么出手呢。結果就這？完全沒一點兒壓力。
賈家眾人已經(jīng)廢物到做壞事也沒個真正能打的，全都靠外人！別看賈赦在府里盛氣凌人，說話好像是天王老子一般，實則并沒什么能耐。
最明顯兩例：一是瞧上石呆子的扇子，人家不賣，他便無計可施，最后不得不借助賈雨村之力；二是因為沒幫孫紹祖辦成事，竟用女兒迎春抵賬。
看著殷殷期待的昏聵老頭兒，柳二郎灑然擺手，笑道：“小事罷了，大老爺給璉二哥說一聲便是，何必巴巴的來問我？難道外人能入股，自家人反而入不得？”
竟還怪到我頭上了？賈璉眼光幽怨的望他。
柳湘蓮視而不見，又道：“明兒新股發(fā)行，大老爺可命人前去競價，保證大老爺有優(yōu)先購買權！”
優(yōu)先購買權？聽著不錯呀！賈赦聞言大喜，老臉開花。早知柳二郎這么好說話，自己和逆子較什么勁！虧得今兒問了問，不然又錯失一大賺錢良機！
他急切追問：“賢外甥，這優(yōu)先購買是不是說，大舅先買了，剩下的才是旁人的？要是這樣，大舅要的也不多，就先給我留五百股吧！”
你還真敢要五百股？！賈璉差點噴酒，震驚無語的看著眉飛色舞的老父親。心說你到底是真傻還是裝傻？柳二郎怎么可能答應！
果然，柳湘蓮笑容不減，卻搖頭道：“不行?！?p> 賈赦喜色頓消，冷聲問：“怎的不行？”
柳湘蓮心平氣和，耐心解釋：“總共才增發(fā)五百新股，單個股東最多購買一百股，怎能全給了大老爺？不妥，不妥?！?p> “這……”原來不是拒絕，賈赦稍松口氣。
他覺得一百股有點兒少，想繼續(xù)糾纏，能多要一股也是好的?？捎忠幌?，這是天上掉餡餅、地上白撿錢的便宜，先把這百股收入囊中方是明智之舉。勉為其難點點頭：“行吧，一百股雖少，也湊合。記得給大舅留下，改天大舅請你吃酒。”
這就行了？其他人見狀，眼睛大睜，貪婪之色涌現(xiàn)，爭前恐后招手搶著叫道：
“二郎/蓮哥兒，我/老夫/老朽是你X舅/X祖！給我留X股……”
一時間亂紛紛叫嚷喧嘩，好不熱烈。
柳湘蓮舉手下壓，眾人收聲住口，等他說如何分配。
結果他沒理會眾人，又對賈赦搖頭道：“還是不行。”
“什么！”賈赦頓時惱了，說了半天，逗我玩呢？
他黑著臉，壓著怒火，氣沖沖問：“你究竟什么意思？怎的還不行？”
“大老爺對‘優(yōu)先購買權’有所誤解，這是有前提條件的！”柳湘蓮解釋道。
聽到還有轉機，賈赦稍稍消氣，忙問：“什么條件？你倒是快說！”
柳湘蓮不急不緩道：“競價嘛，自然是價高者得。如果最高出價相同，比方說，大老爺和眾位老爺都出五百兩一股，沒人比你們價高，而你們又都不愿再提價，那大老爺可以優(yōu)先于其他人購買，算是對你老的特殊照顧?！?p> “呸！這算狗屁照顧！”
賈赦氣的一拍桌子，狠狠啐道，唾沫星子四散，噴灑到滿桌菜肴上。
希望多大失望就多大，本來他沒想著對方會輕易答應，可柳湘蓮先是一口應下來，讓他期待感拉滿，然后又說不行，害他空歡喜一場，分明被這豎子當猴耍！
怒火填膺，賈赦恨不得掀了桌子！堂堂榮國府大老爺，滿京都誰不給幾分薄面？區(qū)區(qū)柳家孽障敢如此猖狂！
其他人剛剛是趁機起哄，現(xiàn)在見大老爺失態(tài)，樂得看大房笑話，賊眼閃爍，眉毛抖動，無遜于冷嘲熱諷的威力。
賈赦打起親兒子來絲毫不手軟，自覺受辱，豈肯忍受？
他站起來扶著桌子，喝問道：“二郎莫不是存心戲耍你大舅！”
“大老爺何出此言？你問問璉二哥，便知是不是實情。璉二哥……嗯？人呢？”
說到一半，柳湘蓮才發(fā)現(xiàn)坐在次席的璉二早溜了。
當著這么多族人的面，賈赦不好明說想吃白食，緩口氣，委婉提醒：“二郎，你做得好大買賣，也不說孝敬孝敬老太太，她待你可如同寶玉一般！你可不能不孝??！”
又來這招？柳湘蓮大感好笑，你算什么東西，也敢來問我孝不孝？沒聽過柳家叔侄的下場么！
“大老爺這話好生奇怪，這幾日的戲難道不是廣和樓唱的？可曾問貴府要過一文錢？這不是孝順老祖宗是孝順誰？”
“哼!”賈赦冷哼，昂然站著，睥睨仍安坐的少年:“送戲那是常人的禮數(shù)，你既開了戲園，多少該給老太太點兒股子，讓她想何時看就何時看，這才是真孝順！”
“啪、啪、啪……”
柳湘蓮后仰，拍手大笑：“好、好、好！我竟不知，送戲竟是不孝，非得送戲園才是孝！既然如此……”
他霍然站起，身形挺拔，雖是少年，已壓賈赦一頭！
玉雕似的面龐綻放冷笑：“大老爺非要說我不孝，那我這就去問問老太君！”
說罷，一甩袖子，錚然有聲，闊步而走。
和賈政聊聊，得他幾封引薦信，也算是不虛此行。
至于賈赦，他還真沒放在眼里。
正好借機走開，去里間拜會一下賈母，順便嚇唬賈赦。
他沒準備真要怎樣，畢竟大壽之日，不能鬧得太難看。
自從賈赦站起來喝問，所有男客全看著這邊。
這會兒柳湘蓮要走，誰人敢攔？誰又攔得?。空l人不知，寧府里現(xiàn)在還有十來個人下不了床呢！
賈政大驚失色，他早覺不妥，柳二郎性子可不大好！不斷給賈赦使眼色提醒他收手。奈何賈赦瞧不起書呆子弟弟，根本不予理會，以致竟然撕破臉了。
慌亂之下，他急忙在人群中尋找賈璉。
兜兜轉轉終于看到了！
嘿，臭小子竟捂嘴偷笑呢！
賈政氣的指著賈璉大喝：“賈璉！還不快快攔住二郎！別惹惱了老太太！”
本來見他老子氣的渾身發(fā)抖說不出話，賈璉樂不可支，暗自偷笑。
孰料旁人也張頭探腦看稀罕，把他給閃了出來，又剛好被二叔看到，全名全姓的叫他。
賈璉不敢繼續(xù)裝傻，起身疾步猛追?？删褪亲凡簧?！
不是柳湘蓮走得太快，而是賈璉小心翼翼壓著步子，嘴里大呼小叫：“快攔住柳二郎！都小心了，柳二郎功夫高強！他還心狠手辣！不信你問問寧東府的人！……”
不愧是逆子，有坑爹機會絕不肯放過。經(jīng)他好心提醒，這下更沒人敢攔了。
丫鬟仆婦紛紛躲避，院子里擾攘起來。
賈母院子能有多大？這聲音自然傳進去了。
里面女眷們正吃喝聽戲呢，聽到吵鬧聲，都面露疑惑。
賈母派鴛鴦出來查看，鴛鴦剛出門就碰上柳湘蓮和賈璉，一前一后正往榮慶堂疾走。
賈璉幾步搶過來，滿面驚容，伶牙俐齒道：“鴛鴦姐姐！又出禍事了！快去告訴老祖宗，大老爺要告二郎不孝呢！”
鴛鴦聰明靈秀，又經(jīng)賈母多年調(diào)教，一看賈璉模樣便知是在給他老子上眼藥，也不忙去回話，柔聲笑問：“柳二爺，究竟怎么回事兒呢？老太太都被驚動了?！?p> 剛給賈赦鬧個難堪，柳湘蓮心情不錯，細細打量這位熟人，青緞掐牙背心，下面水綠裙子，吃了酒的緣故，面色微紅。
雖不及尤氏姐妹嬌媚，論智謀明顯高了幾個檔次，將來可助可卿管家……
一時想的遠了，竟忘了回話，直把鴛鴦瞧得有些不好意思，嬌聲提醒道：“柳二爺！”
柳湘蓮沒必要替賈赦遮掩，笑說道：“赦老爺問我要戲園股子呢，不給就是不孝順老祖宗。我來問問，老祖宗是不是對今兒的戲不滿意？”
誰不知大老爺是何樣人？鴛鴦一聽便明白是怎么回事兒，定是大老爺打著老太太的名頭要股子。
她是個有擔當?shù)?，當即正色道：“二爺，此事絕對和老太太沒關系！她老人家還夸戲班子不錯，柳二爺很有孝心呢……”
眼見鴛鴦不進去回話，只同柳二郎掰扯，賈璉很失望，嘀嘀咕咕：“能錯的了嘛，都和太上皇老爺子一個享受了！”
兩人都不理他，竟似成了空氣。
見柳二郎沒生氣，鴛鴦放了心，笑容愈發(fā)燦爛，溫柔勸說：“今兒是大喜的日子，待會兒柳二爺可別在老太太面前提這話兒，以免壞了她老人家的興致，成不？”
一雙波光蕩漾的眸子期盼的看他。
這有什么成不成的？他不說，最遲晚上老太太也得知道這茬。
柳湘蓮拱手作揖，輕笑道：“鴛鴦姐姐有命，二郎豈敢不從？“
“那我謝謝二爺了?！?p> 見他對自己行禮，鴛鴦嬌軀微顫，面染紅霞，屈膝一福，不再多說，忙轉身往里走。
望著蜂腰削背，柳湘蓮微微一笑，舉步跟上。
賈璉回頭看見他爹仍在，想了想，也抬腳追去。