84 血與金
在蘭斯與塞連為直接利益正面交戰(zhàn)時，全能之主的仆從們趁虛而入，在阿拉塔納、伯格曼、斯頓等近西境地區(qū)展開了滲透和破壞。守夜人秘密建立了情報網(wǎng)，鼓動和資助當(dāng)?shù)馗F困潦倒的下層民眾發(fā)起暴動和叛亂，并拉攏了許多底層士兵和行商，讓他們作為眼線監(jiān)視西境的風(fēng)吹草動。
教會對奧蘭多公爵的勢力十分忌憚，和塞連人一樣，他們不希望老公爵為奄奄一息的蘭斯提供維持長期作戰(zhàn)的資源。
在列強(qiáng)環(huán)伺的情況下，奧蘭多公爵對于蘭斯現(xiàn)狀實(shí)際上相當(dāng)無力，他無法從正在抵御亡靈侵襲的提爾防線抽調(diào)太多軍力，也對諸多朝秦暮楚的小股反抗勢力愛莫能助。奧蘭多給約克公爵的回信已經(jīng)清楚地表達(dá)了他的無奈：“隨著政權(quán)更迭，舊王朝落幕，通往西境的道路已經(jīng)向敵人洞開。為了避免更糟糕的情況發(fā)生，我必須把有限的兵力聚集起來，重點(diǎn)防守門戶地帶?！?p> 從中立之地通往西境的路是一條人跡罕至的狹窄走廊，此前從這里過路的旅者多是想要逃稅的奸商或躲避追捕的惡棍。考慮到在這里進(jìn)行小規(guī)模交戰(zhàn)不會引起教會的警覺，卡琳便默認(rèn)了勞倫斯的出戰(zhàn)決定。新兵們需要用實(shí)戰(zhàn)來積累經(jīng)驗(yàn)，成為更優(yōu)秀的戰(zhàn)士。所以卡琳只允許勞倫斯帶他自己的部隊(duì)作戰(zhàn)，而不包括奧蘭多公爵派給他的那批老兵。當(dāng)然，為了防止意外發(fā)生，卡琳還是以軍事顧問的身份隨行。
高溫與烈日，讓勞倫斯確定夏天已經(jīng)到來了。勞倫斯張望了一會，隨手從垂下的樹枝上摘下一個酸溜溜的綠皮果子，為不久前那頓難以下咽的午餐補(bǔ)上了一個還算圓滿的句號。跟在他身后的士兵們似乎仍在回憶中午的土豆餅到底有多難吃，都皺著眉頭列隊(duì)行進(jìn)，沒人交談，也沒人掉隊(duì)，所有人都在慵懶的午后昏昏欲睡。就連平日里最有精神的唐納德，其順暢的心情也隨高溫變得越來越煩躁，不知不覺就變得暈乎了。
他們?nèi)藬?shù)不多，算上卡琳親自訓(xùn)練的那批新兵，人數(shù)也只有三百。（卡琳訓(xùn)練的是從新兵里挑選出最有天賦的那批）勞倫斯吃完了果子，眼睛尋找著其他能當(dāng)零嘴的東西，心卻飄到了其他地方，在被菲麗絲敵視的痛苦與全殲強(qiáng)盜的幻想里來回?fù)u擺。耳邊灌入的熱風(fēng)沒能讓他打起精神，因?yàn)橐幌氲阶约阂院筮€要面對更多艱難的考驗(yàn)，他就怎么也擋不住倦意了。
“兄弟，你聞到?jīng)]？”唐納德突然皺起了眉頭。
勞倫斯沒有回答，他擰在一起的五官就是答案。一股正好達(dá)到人類所能忍受到極限的惡臭撲面而來，還招來了一群肆無忌憚的蒼蠅。隊(duì)伍繼續(xù)向前走了一會，映入他們眼簾的是馬車殘骸與堆積在殘骸周圍的殘破尸體。尸堆中唯一的幸存者是個被剝光衣服，因受盡折磨而神智不清的鄉(xiāng)紳。在救援他的時候，勞倫斯注意到他被砍斷兩根手指的右手一直死死地攥著一個做工粗糙的銀質(zhì)十字架，他咕噥著含糊不清的禱詞，沉浸在獲得救贖的幻想中，對周圍的一切都視若無睹。
大概是忌憚殺害信徒會招來教會的血腥報復(fù)，強(qiáng)盜們拿走了他身上所有值錢的東西，饒了他一命，這種事也不稀奇。一些逃出王都的流寇曾低聲談起，成為新教皇的圣女是教會有史以來最冷酷無情的領(lǐng)導(dǎo)者，她從不容忍任何挑釁行為和褻瀆之舉，不論對方是誰。盡管稍有常識的人都明白挑釁在大多數(shù)時候都只是為了激怒對手，讓其陷入某種圈套的手段之一，然而并非所有聰明人都會選擇忍耐，比如奧菲利亞。她只會用最強(qiáng)硬最簡單的方式回?fù)?，?jù)說為了抓捕一個曾搶劫過教堂的老牌傭兵團(tuán)，上百名護(hù)教騎士展開了整整五天不眠不休的追獵，最終肝膽俱裂的傭兵團(tuán)長和幾十個缺胳膊少腿的傭兵都被押回王都公開處決。不止一次的血腥屠戮終于讓蠢蠢欲動的陰謀家和投機(jī)者明白，奧菲利亞就是全能之主在人間的化身，而非轉(zhuǎn)述祂仆人意志的玩具。
就連中立之地的強(qiáng)盜都不敢直接殺害信徒，可見新秩序的推行已經(jīng)有了怎樣令人瞠目結(jié)舌的進(jìn)展。眼前的景象在新兵之中引起了軒然大波，后排的新兵們都在小聲議論跟著勞倫斯來到西境是不是一個正確的決定——祈禱就能得救的現(xiàn)實(shí)就擺在他們眼前，這讓背井離鄉(xiāng)的新兵們看起來就像一群傻乎乎的哈巴狗。拋開別的不提，勞倫斯的領(lǐng)地可沒有王都那么豐富的物質(zhì)資源，士兵們想喝杯酒解饞都得先想辦法討好經(jīng)常前往自由之城押送物資的老兵。不過還沒等他們商量出結(jié)論，伴隨著一陣滿腔熱血的咆哮，一隊(duì)又一隊(duì)強(qiáng)盜從樹林兩側(cè)鉆了出來，沖新兵們襲來。這不是他們第一次襲擊有武裝力量的隊(duì)伍了，結(jié)果無非是士兵們拼死抵抗，終究寡不敵眾，只來得及在被人海淹沒前發(fā)出一聲驚恐的尖叫。
這支隊(duì)伍的士兵們看起來并不闊綽，但強(qiáng)盜們可不管這個。武器、盔甲、糧食，甚至是死人的血肉，對強(qiáng)盜們而言都是多多益善。他們本來就是搭伙逃離蘭斯的流氓和盜賊，由原先的黑街頭號打手領(lǐng)導(dǎo)，在此地靠搶劫為生，殺人不過是一本萬利的附加業(yè)務(wù)而已。尤其在前任頭目幾天前被一群死里逃生的兵痞砍下腦袋后，這伙人的殺戮熱情越發(fā)高漲了。有了正規(guī)軍的加入，這支強(qiáng)盜隊(duì)伍的規(guī)模已經(jīng)膨脹到了千人，好大喜功的強(qiáng)盜頭目在此地蹲守了兩天，才等來了勞倫斯這支隊(duì)伍。他們大吼著，向這些不速之客發(fā)起了沖鋒。也許那幫新兵蛋子會被嚇得抱頭鼠竄，這樣戰(zhàn)斗的一系列步驟就會被簡化為追殺和掠奪，應(yīng)該是這樣的，因?yàn)樗麄內(nèi)硕鄤荼姡@支隊(duì)伍的士兵面孔看上去都頗為稚嫩。
“敵襲！”唐納德愣了一下，下意識替勞倫斯喊出了命令：“列陣！格納克方陣！”
作為回應(yīng)，新兵們馬上舉起武器，縮成了一個方陣，任由心臟砰砰地跳著，爆發(fā)出整齊劃一的怒吼。大隊(duì)敵人沖了上來與新兵們纏斗起來，一些反應(yīng)慢的士兵慌了神，下意識與幾個兇神惡煞的壯漢扭打在一起，最終被淹沒在人海中。列好陣的士兵們也不好過，他們只能把側(cè)翼交給戰(zhàn)友，自己去招架繁雜的攻勢。事實(shí)證明辛苦訓(xùn)練確實(shí)可以有效提升他們的戰(zhàn)斗力，強(qiáng)盜的第一波攻勢被勉強(qiáng)遏制了，浪潮將陣線沖得搖搖欲墜，卻無法更進(jìn)一步。就如同大部分時候勞倫斯在訓(xùn)練時所做的一樣，他擠過前排士兵，身先士卒，手上的長劍閃耀著刺骨的寒芒。他高喊著鼓舞士氣的話語，奮力向強(qiáng)盜砍出了反擊的第一劍，長矛和短劍呼嘯著刺向他的胸前，大部分都被胸甲的弧面偏轉(zhuǎn)，只留下點(diǎn)點(diǎn)凹痕，縱使有幾處防護(hù)薄弱的部位被刺中，刺痛的傷口也只會為勞倫斯的劍注入更為致命的狂怒力量。在唐納德的指揮下，士兵們齊步推進(jìn)，將被勞倫斯打亂進(jìn)攻節(jié)奏的強(qiáng)盜們推了回去，長矛、佩劍，甚至就連拳頭和頭槌也被士兵們應(yīng)用到接下來的搏殺當(dāng)中。強(qiáng)盜們想憑借人數(shù)優(yōu)勢重新壓制對手，但他們發(fā)現(xiàn)對方的部隊(duì)并非只有手忙腳亂的新兵。許多試圖用弓箭和投石索偷襲的強(qiáng)盜都被精準(zhǔn)而致命的飛刀給撂翻。這時他們才發(fā)現(xiàn)隊(duì)伍中央有個女人正用沉穩(wěn)的目光掃視著亂作一團(tuán)的戰(zhàn)場，擲出飛刀來壓制弓箭手，為手忙腳亂的新兵們提供公平戰(zhàn)斗的機(jī)會。
勞倫斯本人的戰(zhàn)斗方式更是讓強(qiáng)盜們瞠目結(jié)舌，這個和普通士兵享受同等待遇的領(lǐng)主像塞連的冬風(fēng)一樣橫掃著靠近他的強(qiáng)盜，充盈著魔力光芒的長劍將任何攻擊范圍內(nèi)的強(qiáng)盜輕松斬首或是攔腰斬斷，而那塊寬厚的盾牌則將那些僥幸逃過劍刃制裁的強(qiáng)盜們的腦袋拍成了一朵朵盛開的血花。勞倫斯的瘋狂氣勢就仿佛他一個人就能殺光所有強(qiáng)盜一樣，而他的士兵們也多少受到了他的鼓舞，在他身后越戰(zhàn)越勇，盡可能地在保證自己安全的前提下為勞倫斯提供援助。
但他們寡不敵眾，隨著越來越多的士兵負(fù)傷倒下，強(qiáng)盜們將幸存者圍在了馬車殘骸附近。面對難分勝負(fù)的戰(zhàn)斗，唐納德也被迫拔劍湊到了勞倫斯身邊，雖然他曾在和塞連人作戰(zhàn)時與勞倫斯并肩戰(zhàn)斗過，但兩人的戰(zhàn)斗方式還是沒有任何默契可言。每當(dāng)勞倫斯掠過側(cè)翼進(jìn)攻的時候，唐納德都要一退再退，好半天才瞅準(zhǔn)機(jī)會劈開一人的脖子。唐納德厭惡流血，更害怕流血的人是自己，他在劍術(shù)方面確實(shí)是個天才，但天賦異稟未必意味著他在實(shí)戰(zhàn)中比勞倫斯更有優(yōu)勢。
“你個廢物，幫我看住身后…”勞倫斯被壓制回來，氣喘吁吁地向后退了一步，瞪了唐納德一眼。
“我不行了…”唐納德臉色煞白，他已經(jīng)退回了縮水的圓陣中，幾乎背靠著馬車殘骸快要癱倒，“收縮陣線…以守代攻…我們必須…”
“必須個屁！”勞倫斯氣得大吼起來：“再不突圍咱們都得死在這！”
沒事的，假如真到危急關(guān)頭，卡琳會出手的。但事實(shí)是新兵們已經(jīng)傷亡慘重，陣線搖搖欲墜了，卡琳還是沒有半點(diǎn)親自上陣的苗頭。也許是戰(zhàn)況還不夠危急吧。這種想法讓勞倫斯無所畏懼，盲目的勇氣讓他在人群中碾出一條鋪滿尸體的通道。他的英勇表現(xiàn)贏得了卡琳的認(rèn)可，并鼓舞了新兵們的斗志，這給了他在接下來的戰(zhàn)斗中繼續(xù)引領(lǐng)整支隊(duì)伍作戰(zhàn)的榮譽(yù)。