冬雪再一次降臨。
從遙遠(yuǎn)的北方鋪天蓋地刮來(lái)一陣寒澈骨髓的冷風(fēng)，大雪便紛紛揚(yáng)揚(yáng)覆蓋了遼東所有的山脈、平原，幾乎是在一夜之間，大明朝遼東都司轄內(nèi)便換了容顏。一度劍拔弩張的氣氛似乎也被這白雪皚皚的冬景所凝結(jié)，大隊(duì)人馬的行動(dòng)被終止，小股游騎的襲擾也變得零星不定，遼東都司與努爾哈赤之間的邊界開(kāi)始固定下來(lái)，雙方似乎都在節(jié)省著氣力，不再進(jìn)行徒勞的行動(dòng)。
遼陽(yáng)一帶關(guān)于大明朝調(diào)集兵馬的消息越傳越多，越傳越神，甚至連朝鮮出兵的鳥(niǎo)銃手?jǐn)?shù)目，都由八千上升到兩萬(wàn)。從遼陽(yáng)的經(jīng)略行轅不時(shí)會(huì)傳出從各邊鎮(zhèn)、各府縣調(diào)集兵馬的時(shí)間、數(shù)目，那些書辦、小吏甚至滿不在乎地將調(diào)集兵馬的領(lǐng)兵將官的名字，在遼陽(yáng)城里的各處酒樓茶肆四下散播。十八萬(wàn)的總數(shù)是確切的，有些書吏連熊廷弼奏折中的語(yǔ)句都能像模像樣地學(xué)上幾句。
這些都已不再是機(jī)密，遼陽(yáng)城中的密探很容易便將消息傳了出去。努爾哈赤自然不費(fèi)什么力氣便就知曉，盡管萬(wàn)歷四十七年這一年中努爾哈赤帶領(lǐng)八旗鐵騎不斷創(chuàng)下輝煌戰(zhàn)績(jī)，對(duì)于十八萬(wàn)這個(gè)數(shù)目，卻是依舊心驚。那開(kāi)原、鐵嶺一下，繳獲雖多，卻也讓努爾哈赤初次嘗到了什么叫欲罷不能的滋味。賀世賢在虎皮驛一帶虎視眈眈，兵馬雖是不多，但對(duì)這個(gè)不將努爾哈赤放在眼里的明軍武將，卻很難說(shuō)其不會(huì)那一天突然發(fā)兵，收復(fù)開(kāi)原。這讓努爾哈赤不得不在開(kāi)原一帶駐兵防守，同時(shí)，對(duì)蒙古那些部族的左右搖擺，努爾哈赤也是心存顧忌。這開(kāi)原、鐵嶺兩地雖說(shuō)在冬季沒(méi)什么用處，但來(lái)年開(kāi)春，這兩地大片的土地，那數(shù)不盡的農(nóng)田、草場(chǎng)卻是整個(gè)建州都不能比擬的，要將這樣地地方丟棄，可是如論如何也舍不得的。努爾哈赤也曾帶兵數(shù)度逼近虎皮驛，或是沈陽(yáng)，但熊廷弼布下的三地聯(lián)防，卻讓其不敢全力進(jìn)攻，兵馬少了不僅攻不下沈陽(yáng)，還會(huì)在高高的城墻下白白折損人馬，而全力進(jìn)攻，卻還得擔(dān)心西面的蒙古人會(huì)不會(huì)趁虛而入。盡管蒙古數(shù)部已經(jīng)歸順，但努爾哈赤對(duì)這種反復(fù)成性卻不敢完全信任，最糟糕的結(jié)果是，努爾哈赤與熊廷弼拼得兩敗俱傷，而這戰(zhàn)果，卻讓蒙古人得了去。好不容易擴(kuò)張的八旗兵也需要時(shí)間來(lái)調(diào)整，隨著被強(qiáng)行編入八旗的降兵越來(lái)越多，這內(nèi)部的隱患也不得不花費(fèi)精力去整理。再加上熊廷弼在遼陽(yáng)城里的一番舉措，且遼陽(yáng)人劉國(guó)縉召集的兩萬(wàn)多人已經(jīng)聚齊，都讓努爾哈赤不能再如年初那般放手一搏。這攤子越大，顧忌也就越多。是以這場(chǎng)冬雪的來(lái)臨，讓努爾哈赤也緩了口氣，老老實(shí)實(shí)地在停下了腳步。
而遼陽(yáng)城里的熊廷弼，仍然一步步地實(shí)施其固守待援的方案，一面繼續(xù)加固城墻，一面不斷地派人往京城催促援遼人馬加快步伐。而一波波地往來(lái)朝鮮的特使也不斷地大張旗鼓行進(jìn)，同時(shí)繼續(xù)支持劉國(guó)縉的招集行動(dòng)，并奏請(qǐng)?zhí)嵘齽?guó)縉官職，在這遼東，除了幾員還算能打仗的武官，能算得上幫手的，實(shí)在不多。一番雷厲風(fēng)行之下，總算是與努爾哈赤僵持下來(lái)，不論是放出的風(fēng)聲，還是實(shí)際召集的兵馬，這第一步算是穩(wěn)定下來(lái)，而冬雪更是加快了這穩(wěn)固的到來(lái)。
雙方在沈陽(yáng)前線一帶對(duì)峙著近十萬(wàn)人馬，這一僵持，倒是誰(shuí)也沒(méi)功夫關(guān)注這寬甸一帶的蘇翎。努爾哈赤是認(rèn)為不值得，只要沈陽(yáng)、遼陽(yáng)這遼東最為富庶的地方一下，遼東一帶那是唾手可得。不論是大明朝占據(jù)寬甸、鎮(zhèn)江堡，還是蘇翎的那些莫名其妙出現(xiàn)的騎兵駐扎，都要不了多久，便可收入囊中。只是現(xiàn)在去攻打，可確實(shí)沒(méi)什么好處。對(duì)于一直在山區(qū)謀生的女真人，對(duì)同樣是群山疊嶂的寬甸一地，可說(shuō)不上什么特別的興趣。而熊廷弼，不知是依舊瞧不上這伙子逃軍，還是隱忍不發(fā)，畢竟努爾哈赤才是大患，至于那個(gè)叫什么蘇翎的，即便大敗數(shù)陣，京城里朝堂之上視努爾哈赤也不過(guò)是個(gè)建奴，這蘇翎更算不上什么憂患。收拾了努爾哈赤，再多的小釘子，也不過(guò)是旦夕之間便可消滅。若是熊廷弼有所擔(dān)心，那唯一的便是金州一帶的海運(yùn)。從天津至海州，從山東登州至旅順，遼東賴以生存的糧餉可多從這兩條線上補(bǔ)給，山海關(guān)的驛道倒是也在集運(yùn)，但這時(shí)間，可是要花上更多。但這或占據(jù)了寬甸五堡的人，卻并未作出更多的舉動(dòng)，鎮(zhèn)江堡一線的驛道依舊暢通無(wú)阻，從朝鮮緊急調(diào)運(yùn)的糧草也未見(jiàn)任何阻撓，既然如此，就先放一放也罷。在熊廷弼這已級(jí)別的官員，這點(diǎn)取舍，還是做得到的。
這些不管是忽視，還是視而不見(jiàn)，都讓蘇翎的千山堡安靜地度過(guò)這個(gè)冬天。千山堡轄內(nèi)的百姓正在做進(jìn)一步節(jié)省糧食的打算，一些類似板栗一類的山貨不再作為商品出售，而狩獵的范圍更是遍布群山溝壑，只是今年的獵物，已有少于去年的跡象，畢竟這山雖深，也架不住這般大規(guī)模的狩獵活動(dòng)。沒(méi)人打擾的千山堡騎兵們，卻不甘寂寞，一路沿著鎮(zhèn)江堡往遼東腹地繼續(xù)深入，暗地里做著殺富濟(jì)貧的動(dòng)作，另一路則在坎川嶺與萬(wàn)遮嶺這兩個(gè)與努爾哈赤分界處活動(dòng)，還是照老規(guī)矩，小股人馬吃掉，大股的則避開(kāi)。無(wú)人區(qū)的范圍在進(jìn)一步的擴(kuò)大，而冬季的來(lái)臨讓這些消息擴(kuò)散得十分緩慢，甚至有些根本不為人所知。
或許唯一令千山堡覺(jué)得麻煩的，是緩慢增多的外來(lái)逃荒人員。萬(wàn)歷四十七年的災(zāi)荒，開(kāi)始顯露后果，但此時(shí)還不算太多，真正的饑荒，要到開(kāi)春才知到底會(huì)有多嚴(yán)重。
遼東的冬季，對(duì)百姓來(lái)說(shuō)，并無(wú)什么可做的事情。惡劣的嚴(yán)寒使得多數(shù)時(shí)候，人們都是待在家中。而蘇翎等人也明顯不如以往那般忙碌，這圍著火爐的時(shí)間，是唯一常見(jiàn)的情形。
這日蘇翎與趙毅成瞧著外面大雪不斷，無(wú)法出行，且最近的稟報(bào)都是些順心的事兒，便起了酒興，取來(lái)一罐果酒，就著一盆炒熟的栗子，打發(fā)入夜前的這段時(shí)光。
暗紅的爐火將蘇翎的臉映出一片紅光，趙毅成瞧了瞧蘇翎的衣袖，笑著說(shuō)道：“大哥，這是陳家大小姐做的？”
蘇翎聞言，看了看袖口露出的一小截新衣，便伸手理順袖口，說(shuō)道：“是的。昨日才換上?！?p> 趙毅成眼中顯出幾分羨慕，說(shuō)道：“大哥，還要再等？”
“嗯，再等等吧?！碧K翎看著火光出神，略停一會(huì)兒，才說(shuō)道：“明年，局勢(shì)不會(huì)再如這般輕松.....罷了，今日不談這個(gè)?！?p> 蘇翎將目光看向趙毅成，問(wèn)道：“怎么？你就一直沒(méi)看上那家的姑娘？”
趙毅成笑著搖搖頭，卻不說(shuō)話。
“上次那幾個(gè)女子，你就不會(huì)快上一步？”蘇翎說(shuō)道，“這下可都嫁人了?！?p> “大哥，我得有時(shí)間快才行啊?！壁w毅成有些委屈地說(shuō)道。這會(huì)兒的情形，倒與當(dāng)初ye不收的閑暇時(shí)光相似。
“也是?！碧K翎搖搖頭，說(shuō)：“你今年二十五了吧，明年若是再遇不上合適的，我讓陳芷云給你想辦法?！?p> “那好，”趙毅成笑著說(shuō)道，“就這么說(shuō)定了?！?p> “怎么，你很急么？”蘇翎打趣道，“聽(tīng)說(shuō)胡顯成都快做爹了？”
“好像是，上次來(lái)也忘記問(wèn)了?！壁w毅成回答道。
“你可是哨探的頭兒，這樣的事便沒(méi)留意？”
“大哥，”趙毅成咧著嘴笑著，“這種事兒也要留意？再說(shuō)，胡顯成可是將他老婆藏得嚴(yán)實(shí)，門都不出?！?p> 蘇翎笑而不語(yǔ)，他們這些兄弟中，胡顯成還是第一個(gè)要做爹的人，這種事兒，無(wú)疑對(duì)每一個(gè)男人都是一種新體驗(yàn)。
“可惜啊，千山堡再?zèng)]人彈琴了。不少人都覺(jué)得遺憾呢。”趙毅成似乎也覺(jué)得可惜，神色已經(jīng)表露無(wú)遺。
“不是還有個(gè)戲班么？”蘇翎不解地問(wèn)。
“大哥，你是沒(méi)看過(guò)戲么？”趙毅成睜大著眼睛問(wèn)，似乎蘇翎的這個(gè)問(wèn)題才是奇怪的，“那幾個(gè)女子豈能是戲班能比的？”
蘇翎想了想，才算明白。這滿腦子的盤算，可就沒(méi)去設(shè)想那戲班的表演與那些姿色頗佳的身影之間的差距。說(shuō)起來(lái)也算是千山堡那些百姓的運(yùn)氣，若不是那些女人陰差陽(yáng)錯(cuò)地來(lái)到千山堡，真想目睹那樣的技藝，那些女真人，漢人百姓們，怕是想都不敢想。這似乎讓蘇翎聯(lián)想起什么，一時(shí)間竟沒(méi)有說(shuō)話。
趙毅成瞧了瞧蘇翎，知道他正在想事情，便不再說(shuō)話，自顧剝著板栗，邊吃邊飲。
這板栗下酒，可是沒(méi)辦法的事，左近也只有這個(gè)最方便，但畢竟不太順口，趙毅成隨口說(shuō)了句：“若是秦瞎子在就好了?！?p> 話剛說(shuō)完，就聽(tīng)窗外傳來(lái)一聲，“誰(shuí)說(shuō)我呢？”
一股寒風(fēng)吹進(jìn)，蘇翎不禁打了個(gè)寒顫，抬頭一看，果然便是秦瞎子。
“真是說(shuō)不得，正想你的野味呢。”趙毅成給秦瞎子挪了地方，讓其坐下。
“大哥?！鼻叵棺咏辛寺暎焓纸舆^(guò)蘇翎遞過(guò)來(lái)的一碗酒，一口喝盡。
蘇翎看著秦瞎子，眼露笑意。這些兄弟中，秦瞎子這幾年一直在軍營(yíng)里，與其他十幾個(gè)兄弟一起，構(gòu)成千山堡騎兵最堅(jiān)實(shí)的部分。
秦瞎子抹了把嘴，說(shuō)道：“野味自然是有，給祝浩拿到后面收拾去了。”
“那就好，這板栗填肚子行，下酒可不是個(gè)味兒?！壁w毅成念叨秦瞎子，是有原因的。這位對(duì)打獵有特殊嗜好的兄弟，只要出外，就從未空過(guò)手。
秦瞎子一邊將手伸在火上取暖，一邊說(shuō)道：“這些日子盡在坎川嶺那邊了，這雪可真會(huì)凍死人的?！?p> “可還順利？”蘇翎一聽(tīng)這話，便問(wèn)道。
秦瞎子點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)：“大哥放心，沒(méi)把握我們就不會(huì)出手。這幾次一個(gè)人都未少?！?p> 蘇翎算是放了心，伸手又給秦瞎子將酒斟滿。
“大哥，這次我來(lái)，沒(méi)什么緊急的事，就是給你帶來(lái)一個(gè)人。你們肯定想不到是誰(shuí).”秦瞎子端著碗，卻并不立即喝下，而是賣起關(guān)子來(lái)。
蘇翎雖說(shuō)好奇，卻不怎么擔(dān)心這說(shuō)的事情會(huì)是如何緊急。秦瞎子可不是分不清輕重的人，自打他進(jìn)來(lái)沒(méi)有急著稟報(bào)，這事情便沒(méi)什么重要的。
“哦？是誰(shuí)？”趙毅成問(wèn)道。蘇翎也望向秦瞎子，等待回答。
“這個(gè)嘛......”秦瞎子故意拖了下，隨即向外叫道：“來(lái)，將那人帶進(jìn)來(lái)?！?p> 房門再次被寒氣撲開(kāi)，兩名騎兵將一個(gè)人推了進(jìn)來(lái)。那人進(jìn)到屋內(nèi)，便立即跪在地上，磕頭不止。
“抬起頭來(lái)。”秦瞎子惡狠狠地說(shuō)道。
那人不再磕頭，哆哆嗦嗦地將頭抬起來(lái)，卻不敢看任何人，眼睛斜斜看著地下。
此人約莫五六十歲，花白的頭發(fā)、胡子，滿身污濁，臉色極其難看，看著像是許久沒(méi)吃過(guò)飽飯的樣子。
蘇翎與趙毅成一時(shí)間都未認(rèn)出此人是誰(shuí)，兩人都將狐疑的目光投向秦瞎子。
秦瞎子咧嘴一笑，說(shuō)道：“我猜你們便是這般。還是我這眼力好，一見(jiàn)就知道是誰(shuí)。”
蘇翎與趙毅成再次細(xì)細(xì)打量那人，卻仍是不得要領(lǐng)。
見(jiàn)此，秦瞎子不得不做出解釋，“大哥，我們第一次見(jiàn)陳家二小姐的時(shí)候......”