錢五常進(jìn)入都督府時(shí)，看見中庭、大堂、廊道、廂房中都布滿了桌案，粗略一算，眼前已是上百人，有的奮筆疾書，有的抓耳撓腮，有的冥思苦想，有的左顧右盼。有幾個(gè)身著淺青色官衣的文員正緩步巡視其間，抽空看看考生們的紙卷。
宗副科長將錢五常領(lǐng)到一處廂房，那里空著幾張桌椅。錢五常隨意選了一處坐下，宗副科長又給他找來筆墨紙硯，吩咐他安心答題，不用太過計(jì)較用時(shí)。
等到真正坐定，錢五常才忽然覺得自己似乎太突兀了?？婆e考試他是聽說過的，默義、貼經(jīng)、策問、詩賦、經(jīng)義等內(nèi)容他在兒時(shí)讀書時(shí)也了解過。墨義，就是圍繞經(jīng)義及注釋所出的簡單問答題。貼經(jīng)，就是根據(jù)節(jié)選的某行經(jīng)書，填寫上下關(guān)聯(lián)的經(jīng)文。策問即根據(jù)題目發(fā)表對(duì)時(shí)事的見解和觀點(diǎn)。詩賦要求作詩做賦。經(jīng)義則要求針對(duì)經(jīng)題發(fā)表見解。
無論是其中哪一題，都不是錢五常能夠解答的。他只讀過《蒙求》、《千字文》、《毛詩》，四書中也只念過《論語》和《孟子》，他的主要本事都在賬目、數(shù)字和營生上，如果讓他回答怎么走賬、怎么盤賬、怎么販賣、怎么管理他都能回答得清楚明白，甚至對(duì)于商號(hào)營生的總體發(fā)展和經(jīng)營，他也有自己獨(dú)到的見解，可要讓他回答經(jīng)義，他就真是要當(dāng)場出丑了。
錢五常心情忐忑的將紙卷展開，就見上面已經(jīng)寫好了十道題，從頭到尾瀏覽了一遍，他臉上露出極為古怪的神色。這些題與經(jīng)義無關(guān)，極為粗淺，卻又將明法、明算等考試內(nèi)容加了進(jìn)去，似乎就像一道大雜燴。
開頭是三道釋義題，要求分別解釋《毛詩》、《千字文》和《論語》中三句話的涵義；然后是三道籌算題，數(shù)字也很簡單，心算就能得出，以他的能力，看完這三道題目后，答案已經(jīng)呼之欲出；緊接著是一道問案題，列舉了一起案件，事關(guān)民生糾紛，詢問應(yīng)當(dāng)怎么判罰。這七道題目讓錢五常心中大定，他有些激動(dòng)，也不管后面的題目，提起筆來就答，片刻工夫便回答完畢。尤其是三道籌算題，他不僅給出了答案，而且將算法也寫了上去，寫完之后自己都十分滿意。
七道題答完，錢五常接著往下看，一道是農(nóng)桑的，要求回答從播種到收獲中的各個(gè)時(shí)段和步驟。這道題目錢五常撓著頭放了過去，他不懂。再看下一道，要求回答火藥的含量及配比。他只得繼續(xù)空著，往下再看。
最后一道是策問，給出四個(gè)可選項(xiàng)，選擇其中之一進(jìn)行回答。四項(xiàng)分別是兵事、農(nóng)事、工事、商事，要求官府的角度針對(duì)當(dāng)前營州的實(shí)際情況來回答，字?jǐn)?shù)為三百至五百之間。
錢五常精神大振，習(xí)慣性的咬著筆桿沉思良久，然后開始書寫。
等錢五常答完之后，天色已黑，他在渾渾噩噩中返回客棧，整夜里都在想這件事情，想到迷糊了，才終于睡著。
因?yàn)樾枰旌蟛拍艹鼋Y(jié)果，錢五常便找了借口，讓商隊(duì)在柳城中繼續(xù)等候。也不知這三天是怎么過去的，到了放榜這天，錢五常趕到都督府前的照壁下，這里已經(jīng)聚集了不少人，三三兩兩相互詢問著彼此答題的情形，探討著題目的答案。錢五常誰也不認(rèn)識(shí)，只是一個(gè)人在那里靜靜的等待，或者聽聽身旁之人的議論。
又過了一個(gè)時(shí)辰，都督府前已經(jīng)擠滿了人，除了應(yīng)考者外，還有許多陪同前來的家人，一些貨郎小販在人群中穿梭著，售賣松子、干葵、甜餅等吃食。錢五常掏錢買了一把松子，一顆一顆往嘴里塞，打發(fā)著時(shí)間。
這時(shí)候，幾個(gè)軍卒從衙門里出來，在照壁前清理出一塊空地，幾個(gè)仆役提了一卷大紅紙，開始在照壁上張貼。人群立刻哄鬧起來，幾個(gè)軍卒開始大聲吆喝著維持秩序。
紅紙分兩榜，首先貼出來的是第二等，共計(jì)二十個(gè)名字，錢五常先以目光掃了一遍，似乎沒有自己的名字，他心中就是一緊，然后一個(gè)一個(gè)細(xì)看，發(fā)現(xiàn)果然沒有，心里開始不安起來，手心中攥了一把汗。
第一等的紅榜貼出來后，錢五常有些不敢看，他閉了閉眼睛，定了定神，然后睜眼。
紅榜上列了十個(gè)名字，排在第二的是錢五常三個(gè)大字。
錢五常緊咬嘴唇，想要迫使自己鎮(zhèn)定下來，可撲騰撲騰的心跳卻讓他臉上漲的通紅。
就見那天引他進(jìn)去參考的宗副科長在照壁下大聲道：“凡榜上具名者，為今次新錄公務(wù)員，請(qǐng)即刻入府選試！”
錢五常從懷里掏出考試當(dāng)日發(fā)給他的名牌來到都督府門口，經(jīng)人檢驗(yàn)后，被帶到了大堂之外。等被錄取的三十名公務(wù)員都到齊了，宗亮便開始唱名，一個(gè)一個(gè)進(jìn)大堂選試。
選試即面試，朝廷科舉重衣冠儀容，往往根據(jù)外在和談吐來授予官爵，這一點(diǎn)錢五常是知道的。他排在第一等的第二名，是第二個(gè)被唱名叫入大堂的。
錢五常進(jìn)了大堂之后，就見堂上坐著兩個(gè)人，一個(gè)身材高大的軍將，一個(gè)眉眼清亮的文官。宗副科長道：“錢五常，這是李將軍和馮長史，你好好回答，莫要緊張?！闭f罷便出去等待了。
見營州軍政的兩個(gè)最高官員親自選試，錢五常不禁有些心慌，兩只手都不知道該擱哪兒了，一會(huì)兒背在身后，又覺不恭敬，一會(huì)兒放在身前，又不自在。
卻聽李誠中道：“別緊張，坐?！?p> 錢五常斜著簽坐下來，低頭道：“見過將軍，見過長史?！?p> 李誠中便開始發(fā)問，問的卻是家庭、出生、籍貫、年歲等。錢五?；卮鹬?，心情松解了許多，又輪到馮道發(fā)問，問的卻是對(duì)一些時(shí)事的看法。等錢五?；卮鹜戤?，李誠中和馮道湊在一起小聲嘀咕了幾句，只聽馮道問：“錢五常，從這次考試中來看，你似乎對(duì)籌算很在行，同時(shí)你的策論也寫得很好。某和李將軍商議之后，覺得有兩個(gè)職務(wù)比較適合你，一為度支科副科長，二為商貿(mào)科副科長，秩陪戎校尉，從九品上，不知你的意思？”
錢五常在考試中的三道籌算題解答得很出色，但作的那篇策問卻引起了李誠中和馮道的不同觀點(diǎn)。策論開篇解釋了商貨販賣的整個(gè)過程，由此提出了財(cái)貨在輸送流轉(zhuǎn)的過程中能夠逐漸積累和增多的觀念，并進(jìn)一步指出商行對(duì)于目前營州的重要作用——即供給所無、換出所有、惠及百姓、利在官府。
策論還大膽提出了官府應(yīng)當(dāng)重視商貨販運(yùn)和營生買賣的建議，針對(duì)當(dāng)前營州的情況，擬定出三條對(duì)策，一是提升從商人員的社會(huì)地位，解除商人不得科考等規(guī)定；二是維護(hù)商行經(jīng)營秩序和環(huán)境，制定固定且可行的商稅，不作隨意變動(dòng)，不任意征派加賦；三是由官府保護(hù)行商對(duì)外開拓商道，對(duì)商行與關(guān)外各族的買賣施加影響。
馮道對(duì)這篇策論中不是很理解，甚至嗤之以鼻。他是儒家弟子，始終認(rèn)為行商不能增加社會(huì)財(cái)富，起到的僅是互通有無的作用，且其中充滿了欺詐和騙取等不法行徑，是以對(duì)大肆鼓吹商貿(mào)的觀點(diǎn)并不認(rèn)同。但目前營州讀過書的人很少，馮道手下缺人缺得厲害，作為一個(gè)比較務(wù)實(shí)的官員，他覺得錢五常至少在籌算方面比較擅長，可以去度支科做事。
李誠中看到這篇策論的時(shí)候，卻與馮道觀點(diǎn)相反，他認(rèn)為錢五常人才難得，應(yīng)當(dāng)去商貿(mào)科。
兩人爭執(zhí)不下，最后定了這么個(gè)折中的辦法，即由張五常自己來挑選職位。
錢五常聽說能讓他在兩者中二選一，并且都是副科長，秩從九品上的官階，霎時(shí)間幸福得幾欲暈厥，哆嗦著嘴道：“不論何職，某都愿意……”
李誠中道：“讓你選你就選，覺得哪個(gè)適合你自己，你就選哪個(gè)?！?p> 錢五常定神想了想，道：“某意商貿(mào)科似乎更佳?！?p> 李誠中道：“如此，明日便來報(bào)到。”
錢五常答應(yīng)了，卻沒離開，嚅囁著猶豫了半天，終于開口：“不瞞將軍和長史，某……某乃行商，是幽州吳記商鋪的三掌柜，這次來柳城是販運(yùn)貨物的。見到官府文告后，心生念想，便來一試?！毙猩淌琴v籍，不得科舉，這個(gè)問題幾天來一直困擾著錢五常，此刻幸福過后，他逐漸冷靜下來，還是不得不道出實(shí)情——欺瞞官府的罪名他還真當(dāng)不起。
李誠中道：“文告已經(jīng)寫明，不論人等出身，只要考上公務(wù)員，長史府便錄取，這一條不用擔(dān)心?！?p> 錢五常心下稍安，接著道：“可某與吳記商鋪尚有三年契約，違約需要賠付的錢財(cái)某可以自出，某就是怕吳記不肯解約，到時(shí)或會(huì)吃上官司?！?p> 李誠中想了想，問：“家中父老何在？”
錢五常道：“某家中大人已經(jīng)過世……”
李誠中道：“便給你十天時(shí)間，回幽州把這件事情解決，唔……我給你寫封書信，如果吳記刁難，就去少師府求助。”
錢五常大喜，激動(dòng)得莫可名狀。就見馮道當(dāng)堂寫了封信，李誠中用印，封好后交到他手里。錢五常接過來鄭重的放入懷中，再次躬身施禮。