在五月十九日那天，文箐聽得陳管事在大門口大聲地道：“三爺來了！三爺來看二老爺了?！?p> 話音落處，他正躬身領(lǐng)著一個(gè)戴方巾、身著淡青道袍的男人進(jìn)了院子，后面還跟了一個(gè)穿著粗布圓領(lǐng)的隨從。
周夫人迎了出去，見過禮，領(lǐng)了文箐，文簡(jiǎn)，姨娘都打過招呼。來人，也就是三叔，給了兩個(gè)小人兒見面禮，就是一個(gè)銀錁子。然后在廳里相敘了一段。
文箐看這個(gè)周三爺和周大人點(diǎn)像，年輕了些，不知多大了，但相較起來又少了好幾分寬厚，多了好些市儈。穿著嘛，看料子挺好的，著的是綢，略略有點(diǎn)要發(fā)福的感覺，個(gè)子不太高，但也過得去。當(dāng)然，初次見面，不知道為人如何。
可是這一開口后，周三爺言辭里說是擔(dān)心周大人擔(dān)心二哥二嫂和侄子侄女兒，只是聽來誠意不足。笑得有點(diǎn)勉強(qiáng)，總是時(shí)不時(shí)地?fù)u一搖扇子，畢竟行船走了幾千里路程，熱的嘛。
說了一些費(fèi)話后，周夫人問了家里人的好。那邊周三爺便開始大吐苦水了。
“嫂子您不知道啊。您四年多前隨二哥去了成都府，不在家，家里的營生，爹他老人家哪里曾管過這些，向來是撒手作他的詩畫他的畫，或者是三五朋友就是聚會(huì)賞個(gè)花，買個(gè)物件把玩一下，只會(huì)花錢，哪里能掙錢。其他人也都不太會(huì)，家里現(xiàn)在用錢也很緊張，弄得拆東墻補(bǔ)西墻的?！?p> 停頓了一下，看周夫人沒接口，就繼續(xù)道：“姨娘年齡大了，管點(diǎn)兒家還成，內(nèi)宅打理了，可是這地啊，鋪?zhàn)影?，需得有人時(shí)時(shí)盯著啊，她那點(diǎn)兒精力哪夠。就是四弟，也是個(gè)不成器的，只學(xué)了爹爹的玩性，沒有爹爹的學(xué)識(shí)，更只會(huì)花錢了。三姨娘也只生了個(gè)妹妹，更是不濟(jì)事的，連院里的事也不會(huì)管的，也幫不了我姨娘來主持中饋?！?p> “三弟你也知道我們幾千里之外，手長袖短幫不了忙，自然是家里有勞三弟照應(yīng)了?！敝芊蛉撕苁菬o奈。
“是啊，我沒辦法，只能出來接了這些事。就是這回，爹為了二哥的事，把北京的鋪?zhàn)雍吞锏囟假u了，雖然當(dāng)時(shí)說了北京的將來算是二哥的，可是畢竟現(xiàn)在還沒分家，這一賣，只怕錢還不夠，還說要從家里拿錢。我也只能咬牙堅(jiān)持。二哥現(xiàn)在出了這些事，一家子人都極為擔(dān)心，希望二哥能盡快好轉(zhuǎn)。要不然，只能賣江南的產(chǎn)業(yè)了。聽說您已經(jīng)把嫁妝田和一個(gè)鋪?zhàn)愚D(zhuǎn)給了族兄，不知道以后還差多少?”周三爺一副我好辛苦狀，最后又是試探性的問一句。
且說聽得周三道了這番話后，周夫人捏緊了帕子，氣得直咳。過了好一陣，氣色方才平定，陳嫂忙端了水杯侍候。
“真是讓三弟操了這么多心，你二哥一定會(huì)感激你如此友悌。便說他身體不好，就是我如今身體也不太好，只怕也得連累三弟，到時(shí)如果用錢，還得請(qǐng)姨娘和三弟多多周轉(zhuǎn)接濟(jì)一下。畢竟，江南的鋪?zhàn)雍吞锏仉m然目前都因?yàn)槔咸珷斶€在的緣故沒分到各房名下，可那都是母親大人在世時(shí)經(jīng)營得的。至于母親當(dāng)年的陪嫁都早就算公中了，便是我那份嫁也是算公中來的，只是這幾年來，大家都各管一份。當(dāng)年老太爺也說按家業(yè)來分的話，我那份嫁妝自然還是分到我們這一房，公中的部分則少分一份，抵了。三弟是要與我換鋪?zhàn)訂幔肯雭硪棠锖腿芏妓愕煤脦?，不?huì)少算了或多算了。再說，就是家里真要銀錢緊張到?jīng)]法了，到時(shí)就處理一部分吧。總是人比錢我們，不是？”
“是，是。二嫂說的對(duì)，我那也只是說說情況，哥嫂在這邊，不清楚帳上的花費(fèi)，因此我也就告知一下。尤其是鬧水災(zāi)，一下子收成都不好了，田里的稻子就是立得起來的也得要成空秕了。嫂子嫁妝，自然是分到二哥名下，我與三弟哪里好意思要過來。至于銀錢周轉(zhuǎn)，那是自然，兄友弟恭，我應(yīng)該的?！敝苋隣敍]討了便宜，反而覺得被二嫂嗤弄了一番，什么話都給堵回來了，只得轉(zhuǎn)換話題。就問了一下上次船難損失多少。
“三弟，我那船貨你也聽陳管事說了，全沒了。三弟此來可是要接濟(jì)一下二哥二嫂？”
“啊？”周三爺沒想到被周夫人反將一軍。忙道：“那可是一大筆錢啊，能買幾頃上好的地了。”
“是啊，只是那錢卻是從嫁妝鋪?zhàn)永锬玫模菜闶前雮€(gè)公中吧，如今也沒辦法，只能當(dāng)作先前我娘家少給了我一個(gè)鋪?zhàn)恿T，要不又能如何呢？”周夫人極為無可奈何地嘆口氣。
周三爺郁悶地要掌自己一嘴巴子，明明想好的話，二嫂偏能把話一轉(zhuǎn)，本來想說女方嫁妝鋪?zhàn)颖疽阉愎校蔷退闶枪械腻X買的貨，如今損失了，到時(shí)分家的話，也得把這部分算作二房的事。結(jié)果話一出口，自己倒沒說好，沒說全，就被二嫂給端掉了。
“三弟要是擔(dān)心原來算你二哥名下的產(chǎn)業(yè)被嫂子我偷偷地賣掉的話，就不用了。那些地契都在老太爺手里呢。”周夫人看出他要問的內(nèi)容，也就干脆推到老太爺那兒去，免得沒完沒了在這里扯皮。
周三爺一愣，“哦，那好那好，這些年二哥在任上離家遠(yuǎn)，讓爹幫嫂子看著也行?！比缓笳f到后面周大人病的事，又說這兒離蘇州幾千里之遙，一直以來在蘇州侍候老太爺了，對(duì)周大人這邊就鞭長莫及了。又問二嫂怎么住這兒？不是驛站嗎？他跑到驛站里去沒人鬧了個(gè)沒意思，費(fèi)了些功夫才找到這個(gè)地方。
文箐在旁邊聽了，心里大呼：三叔原來是這么個(gè)人啊。這人要是沒來多好啊，還清靜了些。
周夫人聽得不樂意，依然耐著性子緩緩地道：“這也只是暫住，家里銀錢都緊張，驛站里也要迎來送往，多有不便。你二哥需靜養(yǎng)，所以搬到這兒清靜些，倒是讓三弟費(fèi)了些事。只是老爺剛剛睡下，實(shí)在不好叫醒，既然三弟如此關(guān)心你二哥，不如洗漱了，暫時(shí)歇歇，去看看你二哥。只是別提錢鈔的事，你二哥對(duì)這些向來沒放在心上，也從不操心的，你與他說，他哪里管得了這些個(gè)事。”
這話里，一個(gè)是“老爺”對(duì)于她自己而言，又一個(gè)是“你二哥”卻是對(duì)于周三爺來說，其中滋味，只得三爺品嘗。三爺被堵了話，不如意，想發(fā)氣，卻又怕這個(gè)嫂子，只得憋在肚里，依言去洗漱，準(zhǔn)備吃過了午飯，再去看望了一下自家二哥。
周大人中午已知此事，當(dāng)時(shí)很意外，卻是有些動(dòng)容道：“沒想到三弟四弟倒還想著我，看來一家人還是一家人，隔不了血脈相牽?！?p> 周夫人只寬慰：“老爺安心養(yǎng)病，就是三爺不來，也都還是周家人，有老太爺在，這總是兄弟。如今三爺既來了，可見是好意?！蹦欠瑢?duì)話卻是一句也不提。
周大人聽了，有些寬慰，過得一會(huì)兒，又道：“你且別瞞了我，莫不是他還有別的事？”
周夫人想著他是知道三弟的個(gè)性的，如果自己要是硬瞞下去的話，他必然過會(huì)兒會(huì)問自家三弟，不如自己先說了給他一個(gè)提醒。“你也知三弟的性情，且不要著急。陳管事問了帶來的下人，似乎是有些生意在荊州岳州。再者，不管他是順路與否，至少荊州離這兒還是有好些水程的，能專程過西陵峽來看望老爺，便是這份心思，也是手足之情。”
周大人點(diǎn)點(diǎn)頭：“也罷，你這樣寬尉我，我心里也是明白。他就是來這有生意，只要他進(jìn)門看過我，問候一句，也算良心在?！?p> “是。老爺何須計(jì)較這般那般。只須放寬心思，養(yǎng)好病了，就是解職回家養(yǎng)老，不在京城就是蘇州，也不圖他的吃喝，何必想他如何。我看，養(yǎng)病第一。文簡(jiǎn)可是天天說‘阿爸快好起來一同蘇州去。’”
“你放心吧。我自是不想那些雜事了。如今有你們……就如你說，便是到了北京，關(guān)了門過日子，離蘇州幾千里，清靜。我是不生氣了?！敝艽笕藝@口氣。
“老爺這般想，就是好了?！?p> 歇息好，下午周三爺來看二哥。見得面，周大人很是感動(dòng)，敘了別情后，表示有恙在身，便是坐床上也不能久撐，只能請(qǐng)三弟盤桓幾日，由得陳管家操持，有事只需和周夫人分說即可。
周三爺看二哥確實(shí)重病，又看到他欲吐濃痰，由著姨娘給侍候扒拉出來至痰盂里，只覺得發(fā)嘔，可憐了這么個(gè)嬌美的娘子卻要干這些污穢的活計(jì)。便說了幾句安心養(yǎng)病的客氣話，出去了。
從二哥房里出來后，周三爺覺得外面的空氣好啊，這五月底的風(fēng)啊，吹的舒服啊。可是既然說后天走，總不能呆在這里吧？瞧這破房子，可是沒自己住的地，再說自己說什么，二嫂都有可能拒絕，且得相個(gè)法子才是。
周三爺合計(jì)了一下，便向周夫人開口：想去找家客棧，家里人多住不下，也不影響二哥的病了。只是也想利用這空閑的時(shí)間去見識(shí)見識(shí)這山青水秀之地，看看歸州地界，可有什么稀罕物事，想請(qǐng)陳管事給帶帶路。
周夫人無語，這兒這么忙，他還要抽自己的人手，真正是添亂?？烧嬉屗谧约貉燮は麓糁亲屢患掖笮√矶?，趕快打發(fā)出去得了。只得說“陳管事忙著小綠的婚事，出去了不得閑，要不叫李誠來，李誠比陳管事熟悉這地方?！?p> 周三爺也不客氣，要了人就走了。還說晚飯的不定能趕得回來，說不準(zhǔn)可能不回來了，到歸州下面的縣瞧瞧。這讓陳嫂的晚飯也沒法準(zhǔn)備了，最后決定怕說閑話，還是多做了三份。
到三更也沒人回來。阿靜還擔(dān)心李誠安危，陳嫂道：“三爺惜命的狠呢。李誠又不是侍候自己的主子，怎么幫三爺，他自有分寸，遇到緊急的事，扯腿稟報(bào)是了，誰還敢說他不忠。”
這話糙了點(diǎn)兒，可是確實(shí)都知道對(duì)著三爺沒必要象對(duì)周大人般忠心盡職。
挨到次日午后回來，阿靜把李誠拉一邊問情況。才知因?yàn)榻习l(fā)大水，發(fā)了一場(chǎng)小瘟疫，流民增多，這糧食卻是大漲，九江蕪湖的糧食都被人搶著定了，所以三爺聽說湖廣大水卻不如江浙，就想到了湖廣地界這里來。這幾天讓他手下去跑糧食了，聽人說這長江邊上的茶葉好些不錯(cuò)，歸州這里也出好茶，就起了意。
阿靜撇了嘴：“會(huì)打老爺和夫人的主意嗎？”
這話，是廢話。李誠去回夫人了。
果然三爺就過來了，說能不能讓二哥幫著蹚蹚路，找個(gè)法子，弄些茶引去販賣一些茶葉。這邊茶葉喝了，確實(shí)不錯(cuò)。
周夫人給氣得心里要冒煙，咳了幾聲，緩了情緒：“唉，三弟，您看你二哥眼下還能走得動(dòng)路嗎？就是走得動(dòng)，又那里能坐穩(wěn)馬車出得門？這要是能走得動(dòng)，老太爺又怎么會(huì)去京城幫忙延緩進(jìn)京時(shí)間呢？就你二哥這樣，誰都不敢動(dòng)他啊?！?p> “那不是有二嫂你嗎？好歹你也是得過封號(hào)的，宜人呢。這官場(chǎng)你也熟悉，去走走，認(rèn)認(rèn)人，總是好的?！敝苋隣敳凰佬?。
“三弟是不清楚你二哥如今情形，既已經(jīng)停職了，只差罷職了，官場(chǎng)里的人都現(xiàn)實(shí)得很，三弟這個(gè)應(yīng)是通曉。就象一個(gè)下堂婦，還能到原來夫家廳堂上主事嗎？三弟，這要是當(dāng)初在成都府，那我也能走得動(dòng)，可是眼下我真是卸了殼的蟹，沒有那螯子，我哪里請(qǐng)得動(dòng)別人辦事？”周夫人毫不猶豫地拒絕了。
“這個(gè)……我以為……”
“所以，三弟，不是作嫂子的不愿意幫。實(shí)在是不敢拿你二哥作伐，就是拿了他的名頭，只怕因?yàn)槟愣缇壒蔬€連累上三弟不說，更是誤了三弟的生意?！敝芊蛉四昧伺磷拥氖执沽讼聛?，表情十分地為難。
“我也知道……”
“三弟想來這次生意必有大賺頭，唉呀，要是為了幾擔(dān)茶，怎么也得好些天，可千萬別誤了荊州的貨期。這個(gè)時(shí)候，‘救急如救火’啊。早一天到蘇州，這價(jià)格可是差了好多啊。晚一天，那損失可就多了。等回到了蘇州，必有大把現(xiàn)鈔，自然會(huì)有法子可辦茶引，再來一趟歸州，就是了。”周夫人突然想起來了某件事一般，聲音一下子大了。
“多謝二嫂提醒。還真是‘救急如救火’，真是一語驚醒夢(mèng)中人啊。”周三爺也是一驚，只想到來了一趟不能放空，確實(shí)忘了大頭是糧食。
“哪里。只要三弟不嫌嫂子我直言，更不要認(rèn)為是二哥二嫂袖手旁觀不幫手，人走茶涼，官場(chǎng)就是這樣。實(shí)在是要伸手的話必然是連累三弟。請(qǐng)三弟多見諒?！敝芊蛉艘荒樓埠队謳┖茏匀坏膽崘灡砬?。
“那我即刻動(dòng)手回程。估計(jì)荊州也準(zhǔn)備得差不多了?！敝苋隣斠舱玖似饋怼?p> “今日已時(shí)候不早了，這時(shí)候也沒船家了。不如待明日早早地觀了禮后，出發(fā)即可。正是適合出門生意?！敝芊蛉颂摿袅讼?，畢竟萬一他要說回去的話，過峽口出了事就麻煩了。不留的話，回去說與人聽，又說自己慢待了他，不盡人情。
“倒是。我忘了看看歷了。二嫂果然是持家經(jīng)營有道。這些年多有仰仗二哥二嫂提攜。”周三爺順坡而下。
“都是自家兄弟，客氣話就不要多說了?！?