薛蟠請(qǐng)柳湘蓮到飯店吃飯。柳湘蓮也不拒絕，帶領(lǐng)幾個(gè)手下進(jìn)去做了。盡是素菜，整了一桌。薛蟠說(shuō)了一頓感謝的話。又要與柳湘蓮拜把子。
柳湘蓮：“薛公子，不要客氣。賈府賈赦爵爺有來(lái)信，交代下來(lái)的事情，自當(dāng)辦好?！?p> 薛蟠：“怎么連這等小賊的事情，都能料到?！?p> 柳湘蓮：“薛公子認(rèn)為是小賊？你太想當(dāng)然了。這天下如此多衛(wèi)所兵將，若是要剿滅賊寇，自是容易?？墒潜褪潜司褪欠藛?？”
薛蟠：“二哥這說(shuō)法，難不成兵就是匪？”
柳湘蓮：“天下繁衍生息已久，人口數(shù)量大增，原先土地已經(jīng)不能養(yǎng)活如此多人口。原先衛(wèi)所也不能養(yǎng)育衛(wèi)所子弟，于是就有了兵即是匪?！?p> 薛蟠：“那么，他們?yōu)槭裁唇俾游业纳剃?duì)？”
柳湘蓮：“孫家是京城糧商。你們買入糧食，影響了孫氏利益。孫家另一支，是武將出身。他們就找點(diǎn)賊寇對(duì)付你。兵器都是軍中制式?！?p> 薛蟠：“為了生意用土匪手段，他們太過(guò)分了?！?p> 柳湘蓮：“只劫財(cái)，不害命，這已經(jīng)很給賈家面子了。”
薛蟠：“跟賈府還認(rèn)識(shí)？”
柳湘蓮：“若是不認(rèn)錯(cuò)了，應(yīng)當(dāng)是山西孫府，孫紹祖。”
薛蟠：“姓孫的與賈府什么瓜葛？”
柳湘蓮：“孫父，在榮國(guó)公帳下聽(tīng)令。榮國(guó)公去后，孫家一支攀上戶部夏家。在京中，經(jīng)營(yíng)糧食生意?！?p> 薛蟠：“賣友求榮之輩。”
柳湘蓮：“都是生活所逼。原來(lái)四王八公，已經(jīng)不能庇護(hù)所有部下。人家見(jiàn)了你，能說(shuō)句話，上碗茶，已經(jīng)是給面子了。賈璉二哥，也是在機(jī)緣巧合之下，才能推薦我出來(lái)任職?！?p> 薛蟠：“還有這么多彎彎繞繞?！?p> 柳湘蓮：“這一次，賈家可以給所有人打招呼。下一次呢？”
薛蟠：“請(qǐng)說(shuō)?！?p> 柳湘蓮：“大雪之下，民生維艱，薛兄何不賣些糧食給沿途衛(wèi)所。也不要你虧本，少些利潤(rùn)就行?！?p> 薛蟠：“還什么利潤(rùn)？我算看明白了。這世道，一個(gè)人就混不出頭。糧食也好，貨物也罷。按本給就好。兄弟們能護(hù)我周全，我也給兄弟們點(diǎn)甜頭。這米，你們要買多少，與商隊(duì)掌柜說(shuō)了就行。至于是吃，是賣，我不管。總不能把一地百姓餓死?！?p> 柳湘蓮：“看來(lái)，薛兄想明白了。能靠這條路給大家飯吃，大家就會(huì)維護(hù)它。就如同漕運(yùn)一樣，一路養(yǎng)活了多少兵丁，多少官員？薛兄明白的?！?p> 薛蟠：“多謝柳兄點(diǎn)撥，薛蟠多謝了?！?p> 柳湘蓮：“薛兄，這是一封書(shū)信。捎給下一處衛(wèi)所長(zhǎng)官的。你與他不熟，恐不能盡心。我已說(shuō)明白，只管如你我一般規(guī)矩。如此施行，則一路暢通。大家護(hù)送你平安返京?！?p> 薛蟠再次感謝。
吃過(guò)飯后，薛蟠上路，果然一路再無(wú)匪徒襲擾。
薛蟠一路迎著北風(fēng)，跟衛(wèi)所千戶們談，跟縣令們談，跟村里大戶們談。無(wú)非就是讓出部分利益，給沿途軍民一條活路。北風(fēng)吹拂下，薛蟠去了一絲呆氣，霸氣?？雌饋?lái)有一點(diǎn)粗獷，平添了一條條線條。
一路上，馬車有五千多輛，組成了浩浩蕩蕩的車隊(duì)。不時(shí)與一些糧店進(jìn)行交易，賣掉一些糧食。沿途糧價(jià)迅速穩(wěn)定下來(lái)。沿途官員也認(rèn)識(shí)到這條道路的重要。
馬車進(jìn)了京城，薛蟠前去戶部交差。戶部安排人員接收米糧，薛蟠報(bào)價(jià)石米一兩六錢，戶部也很滿意。皇帝在宮中接到消息，很是高興。
薛蟠走后，十大糧商提價(jià)三成。賈府，薛府旗下控制的店鋪堅(jiān)持不提價(jià)。改成帶戶口本購(gòu)糧，一家限購(gòu)十日之糧。于是，百姓們排隊(duì)購(gòu)糧。擠在賈氏糧店前的人派出幾條長(zhǎng)龍。秦可卿向皇帝提出申請(qǐng)，回府指揮這場(chǎng)糧食的戰(zhàn)爭(zhēng)。前去哭靈的只剩下邢夫人，王夫人，尤氏。
十大糧商故意找人，不帶身份證明，前去購(gòu)糧，起哄鬧事。被秦可卿果斷擒住，送入順天府。順天府尹誰(shuí)也不得罪，把人暫時(shí)關(guān)押。
賈環(huán)在薛蟠走后第四天，前去薛府討要銀子。夏金桂看著薛蟠寫(xiě)的信件，單據(jù)，對(duì)賈環(huán)說(shuō)：“這么說(shuō)薛蟠早就去了金陵。”賈環(huán)：“出發(fā)三天了。”
夏金桂：“我就不明白，憑著銀子不賺，你們急著購(gòu)糧干啥？”
賈環(huán)：“提價(jià)過(guò)高是要餓死人的?！?p> 夏金桂：“那些泥一樣的人，隨便你碾來(lái)碾去，又掙扎不得。為他們丟了銀子很是不值。”
賈環(huán)：“君子愛(ài)財(cái)，取之有道。錢夠花就好，多求不來(lái)。”
夏金桂：“又有幾個(gè)，似你賈府一般。堆金積玉，住在宮殿一般房子里。你們不賺，讓別人賺好了?！?p> 賈環(huán)：“糧食晚來(lái)一天，就會(huì)餓死很多人，會(huì)使很多人家庭破產(chǎn)。趁此機(jī)會(huì)，大發(fā)國(guó)難財(cái)，良心會(huì)痛的?！?p> 夏金桂：“賈環(huán)兄弟，看來(lái)你是有良心的，來(lái)，讓姐姐摸摸，你的良心在哪里？”
賈環(huán)慌忙后退。夏金桂伸手拉住賈環(huán)的手。：“你不會(huì)沒(méi)有良心，來(lái)，姐姐讓你摸摸良心在哪里？”
賈環(huán)慌忙抽出手，：“姐姐不想現(xiàn)在對(duì)付，就等薛兄回來(lái)。告辭了?！闭f(shuō)著抓起薛蟠寫(xiě)的文書(shū)落荒而逃。
夏金桂呵呵大笑，：“賈環(huán)兄弟，有空來(lái)這里玩，姐姐除了良心，還有更好看的給你看。”
夏金桂盤算著，常掌柜和孫掌柜可是說(shuō)，只要看住了銀子，每一天給自己三百兩。還有這等好事，且拖他幾天，賺個(gè)千八百兩花花。又兩日后，孫德貴感覺(jué)不對(duì)勁，才派人乘馬趕往金陵。有了孫家派人劫持糧車一幕。
孫德貴安排好事情，就同常掌柜給了夏金桂兩千兩銀子。并說(shuō)了以前約定取消。
夏金桂派人去請(qǐng)賈環(huán)，安排人取回銀子。一邊辦理交接，夏金桂說(shuō)，：“賈環(huán)兄弟，該給的銀子給你。姐姐是有良心的吧。要不再摸摸試試。你要弄我去大觀園住，我的心比誰(shuí)都真?！?p> 賈環(huán)辦理好事情，再一次落荒而逃。
十大糧商沒(méi)有等來(lái)對(duì)他們有利的消息，而是等來(lái)大批糧食進(jìn)城的消息。原先惜售的商鋪放開(kāi)限制，大量出貨。京中糧價(jià)穩(wěn)定下來(lái)，百姓不再搶購(gòu)。運(yùn)糧車隊(duì)返回金陵，帶回來(lái)棉布，白糖，鐵制品，生鐵，大豆油，還有一些北方特色的東西。還有豆餅，用來(lái)養(yǎng)豬，肥田，做牛馬的飼料。在金陵與京城間進(jìn)行了充分的物資交流。
臨近年關(guān)，太后也下葬了。官員們開(kāi)始籌備春節(jié)。今年莊頭們也不用送各種吃的。官員們要守制。寧國(guó)府賈珍回來(lái)了。他老子說(shuō)觸摸到仙道瓶頸，要升仙了。賈珍要回來(lái)送他一程。
賈敬：“太妃，太后駕崩，我偷偷溜到天庭邊緣。瞅準(zhǔn)機(jī)會(huì)，是能進(jìn)去的。有過(guò)橫渡灌愁海經(jīng)驗(yàn)，我也不怕。最壞，還有榮寧二公接我出來(lái)。你不可以把我下葬，存放在鐵檻寺就好。就說(shuō)日后會(huì)回金陵下葬。賈薔，賈蓉，不必回來(lái)，照看寧國(guó)府在外產(chǎn)業(yè)?！?p> 賈珍答應(yīng)了，眼圈有點(diǎn)紅。賈敬：“不必哭泣，我是登仙，不是死亡，做做樣子就成。這些話，不可說(shuō)出去，皇家知道可不得了?！?p> 賈敬又道：“得去一個(gè)主子，讓賈璉知道這一切。賈家結(jié)局如何？與賈璉有莫大因果。”
尤氏與秦可卿商議誰(shuí)去見(jiàn)賈璉。秦可卿：“小妾中，王熙鳳最合適。但話無(wú)法跟她說(shuō)。林黛玉還沒(méi)有成婚，林姑爺身體也不好。近日回府侍疾去了。江玉燕和烏珍珠，也不知怎么定這關(guān)系。左數(shù)右數(shù)，無(wú)人可派?！?p> 尤氏：“如此，只有二姐和三姐。三姐還不愿意給了姐夫，只能派二姐去一趟。只是，對(duì)外這嫂子的妹妹，千里迢迢去干嘛？?！?p> 秦可卿：“要不找江玉燕商量一下。”
尤氏：“只好如此。要盡快，大老爺急著呢?！?p> 秦可卿帶著江玉燕登上百花樓。：“江小姐，賈璉當(dāng)初設(shè)計(jì)江家一事，可還介懷？”
江玉燕：“人在這個(gè)世界，每天都在為生存忙忙碌碌，拉幫結(jié)派。分屬兩個(gè)陣營(yíng)，不是你死就是我忘。江家敗了，怨不得別人，自己眼看得不夠清，心想的不夠遠(yuǎn)，手腕不夠高。設(shè)若賈家敗了，結(jié)局又會(huì)多好？”
秦可卿：“那你，可記恨賈璉霸占了你？”
江玉燕邪魅一般笑了。：“霸占？這種事情，說(shuō)不上誰(shuí)霸占了誰(shuí)。只有愿意與不愿意。江湖世界，強(qiáng)者為尊，一言不合，出手搏殺。敗了就是敗了，別說(shuō)霸占，就是殺掉又怎樣？記恨不過(guò)來(lái)了?！?p> 秦可卿：“你可知道我的身份。”
江玉燕：“夫人有別的身份，該讓我知道，自己會(huì)說(shuō)。玉燕不會(huì)自己去查。”
秦可卿：“我是義忠親王女兒。”
江玉燕：“那你如何會(huì)進(jìn)賈家？”
秦可卿：“每位高官后面，跟著若干附庸家族。誰(shuí)做事也得瞻前顧后，身后是多個(gè)家族之興衰。就如同你江家一倒下，跟隨的勢(shì)力就低人三分。都是一樣，皇家不過(guò)更慘烈。”
江玉燕：“郡主恨嗎？”
秦可卿：“去恨誰(shuí)？我現(xiàn)在誰(shuí)認(rèn)我是郡主？我是一個(gè)小官的女兒?，F(xiàn)在做了賈家的當(dāng)家夫人，就得為自己想，為兒子想，為賈家想。只要顧得過(guò)來(lái)，就得為下面跟隨者遮擋避雨?！?p> 江玉燕：“王爺家的女兒就不一樣，拿得起放得下，胸懷也寬廣。你既然愿意為我們遮風(fēng)擋雨，那就跟著你一路走下去好了?！?p> 秦可卿：“叫你來(lái)，是告訴你一個(gè)事情。這世上除了有武功，還有神仙?！?p> 江玉燕：“那不是飄渺虛無(wú)的東西嗎？”
秦可卿：“寧府賈敬老爺就在修仙，近日要成就正果。有事情交代你去辦。”
江玉燕：“什么事情？”
秦可卿：“去貴陽(yáng)一趟，傳遞消息。把家中情況親口告訴賈璉，不能留下紙面東西，不能泄露出去。”
江玉燕：“喏，屬下遵命?！?p> 秦可卿：“不要這樣鄭重，人前是主仆，人后是姐妹。江湖中，你就是武安侯府代言人?！?p> 江玉燕：“那，我可以聚集起父親的勢(shì)力了嗎？”
秦可卿：“可以。不過(guò)要改變一下。這世間，誰(shuí)都要活著，不是一味逞強(qiáng)就是英雄。要?jiǎng)幽X筋，拿回自己的一切?！?p> 江玉燕：“郡主可要？……”
秦可卿：“走一步，看一步。首先是自己活下去。帶你到樓上，要給你看一物件?！鼻乜汕湔故玖税倩ǚ馍駜?cè)子，并說(shuō)這冊(cè)子可以自我成長(zhǎng)。上面名單是自己出現(xiàn)。江玉燕很驚奇，同時(shí)也知道了，原來(lái)自己也是薄命司中人。
江玉燕：“郡主，現(xiàn)在你可以告訴我要向侯爺傳遞的消息?！?p> 秦可卿：“我要你傳遞的是這新增的名單。賈敬大老爺要說(shuō)的，我不知道，他會(huì)自己告訴你?！?p> 秦可卿，江玉燕去找賈赦，問(wèn)賈赦可有信帶給賈璉。正遇見(jiàn)薛蟠來(lái)給賈赦送禮。薛蟠：“侄兒見(jiàn)過(guò)大老爺。過(guò)年了，侄兒備下一點(diǎn)薄禮，敬請(qǐng)笑納。”
賈赦：“都是親戚，客氣什么?？丛谀慵腋赣H份上，也要照顧一二?！?p> 薛蟠：“侄兒沒(méi)有伯父照顧，怕是回不來(lái)了。這禮品，你怎么都得收下?！?p> 賈赦：“回不來(lái)，倒不至于。損失些糧食倒是真的。有賈家和夏家的臉面在，不至于要你虧了?！?p> 薛蟠：“柳家告訴我，是孫家所為。賈家和夏家會(huì)怎么處理這件事。”
賈赦：“孫家會(huì)登門道歉。賈家念著過(guò)去香火情，也就放過(guò)。夏家不會(huì)為了一個(gè)侄女婿去興師問(wèn)罪?！?p> 薛蟠：“這就完了？”
賈赦：“你以為呢？這大周多少衛(wèi)所官兵做著官匪一家親的勾當(dāng)。爵爺也不能斷了下面的生路。你這次做得很好。以后維持著這條商路，薛家也足夠過(guò)活了。”
薛蟠：“謝謝大伯給指出一條明路。薛家自此無(wú)憂了?！?p> 賈赦：“現(xiàn)在就剩最重要任務(wù)，出了太后喪期，趕緊給薛家添個(gè)兒子。賈環(huán)說(shuō)你家那朵花很騷。”
薛蟠騰的臉紅，：“我回去審一審這賤人，有做什么幺蛾子。”
賈赦揮手打發(fā)薛蟠走了。