相看終以失敗結(jié)尾，好在云娘也并不是不講理的人，聽(tīng)女兒說(shuō)完原委后直接帶著人回了府。
只是大夫人那邊就不好處理了，消息剛傳回府中，大夫人就讓身邊的心腹婆子請(qǐng)?jiān)S齡前去談話。
許齡剛回家椅子都沒(méi)挨一下，一聽(tīng)傳話，婢女連忙侍候她更換衣裙。
“咣、咣”兩聲，自袖中掉出支竹簽。
“小姐哪兒來(lái)的竹簽呀？”小丫鬟撿起竹簽呈給許齡。
許齡接過(guò)竹簽，垂眸瞥見(jiàn)簽上半句詩(shī)，想起方才之事，“想來(lái)是方才不注意落在衣袖里的，將它收好?！闭f(shuō)著將詩(shī)簽遞給小丫鬟。
“是?！毙⊙诀邔⒃?shī)簽收在匣子后，又細(xì)心整理起許齡的衣飾。
換好衣裙，許齡將丫鬟留在了屋中獨(dú)自去了大夫人的院子，剛跨進(jìn)毓安院便聽(tīng)見(jiàn)了廳內(nèi)的議事聲，門(mén)前佇立著的年輕丫鬟見(jiàn)人快步走上前。
是大夫人身邊的得力丫頭春雨。
春雨草草行了禮，笑道“六姑娘好，月庭管事正與夫人議事。外頭將菡萏宴需要的花都送了來(lái)，堆了滿滿一院。奴婢頭一次處理這事兒，正發(fā)愁著姑娘就來(lái)了，奴婢斗膽勞煩姑娘幫幫忙?！?p> 她低頭行禮時(shí)身子也未敷衍的低一低，這些詞語(yǔ)組合在一起像是在請(qǐng)求，可她的語(yǔ)氣是平淡的，連帶著臉上的笑都假了起來(lái)。
知道多半是大夫人的意思，許齡習(xí)以為常，乖乖應(yīng)下：“哪里的話，能為母親分憂是我的榮幸。”
“那便有勞姑娘了，花都在后院堆著，奴婢還有事忙著處理，就不帶您去了?！痹捘?，作出一副著急的模樣快步離開(kāi)。
許齡無(wú)奈地笑了笑，轉(zhuǎn)身輕車(chē)熟路往后院去。
踏入院子，只見(jiàn)琳瑯滿目的花卉在陰涼處?kù)o靜綻放著，美不勝收，只是花粉有些濃，“咳！”許齡嗆咳一聲，不得不用手帕捂住口鼻。石桌上堆著厚厚一摞簿本，她坐下隨手翻了翻，看著滿院的花不禁長(zhǎng)嘆一口氣，隨后提筆開(kāi)工。
空氣里全是夏日的燥熱，不一會(huì)兒許齡額上便全是汗。
院墻邊，楊柳被曬得焉嗒嗒，卷著熱浪而來(lái)的風(fēng)一陣吹過(guò)，池塘蓮花動(dòng)了動(dòng)身又垂下頭去。許齡額間的汗干了又濕，濕了又干，不知不覺(jué)日頭西垂，晚霞映紅天際。
“齡兒，真是辛苦你了?！贝蠓蛉私K于帶著春雨和心腹邱婆子出現(xiàn)。
許齡忙停筆站起身，長(zhǎng)久的坐立讓她一陣頭暈，她卻顧不得，立馬行禮回話：“母親客氣了?！?p> 簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單一句話，再無(wú)多余的奉承，氣氛冷下去。
大夫人此時(shí)卻是十分滿意許齡這樣的木訥、乖順的，面上笑容越發(fā)深切，熱情拉起許齡的手，打量了一下，笑吟吟道：“這一轉(zhuǎn)眼，姑娘就大了?！?p> 這頭話音還未落，那頭邱婆子忽厲聲呵斥：“春雨你怎么回事？這么熱的天居然沒(méi)給姑娘備茶水！”
“我的錯(cuò)，我的錯(cuò)，姑娘原諒我~”春雨自責(zé)地拍頭，滿臉愧疚。
“還不快去！”
這呵斥太突然，許齡腦袋里還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，邱婆子已催著春雨離開(kāi)。
“來(lái)，齡兒，”大夫人牽著許齡坐下，一瞬面露愧色：“讓你吃苦了，都怪我御下不嚴(yán)?！?p> 有些奇怪。
許齡心中回想著近來(lái)發(fā)生的事，面上扯出笑容，“母親哪里的話?！?p> 三棍子打不出個(gè)屁！
“我明明記著前些日子你和荷兒還是梳著丱發(fā)的小孩兒，這怎么一晃的你們就出落成大姑娘了。眼瞧著你們就要出閣了，可荷兒這丫頭，也不知道多陪陪我，為了菡萏宴表現(xiàn)好就整日整日呆在屋子里練舞，昨日讓下人去請(qǐng)她來(lái)陪我吃晚飯也不肯……”
許荷，許府排行第九，大夫人的嫡親女兒。因承辦菡萏宴的三大江州富商如今不容小覷，故經(jīng)各大世家商討后特許給每屆承辦菡萏宴的主家一個(gè)參賽名額，許荷運(yùn)氣極好得到了這屆的名額。
“聽(tīng)聞你今兒個(gè)相看結(jié)果不太好?！?p> 許齡現(xiàn)在還不知道大夫人是個(gè)什么意圖，抿嘴低下頭去，做出小女兒家的模樣。
大夫人握住許齡的手，言語(yǔ)切切：“薛家雖貧苦，但你父兄說(shuō)薛公子瞧著是個(gè)有出息的人，取得功名不過(guò)是早晚的事，原本想著你若嫁過(guò)去娘家時(shí)不時(shí)幫襯些，也不愁日子難過(guò)，將來(lái)高低還是位官太太……秋蕊心思活絡(luò)，有自己的想法，自會(huì)為小七謀算，我倒不必操心。只你，你姨娘老實(shí)本分，你這孩子又未學(xué)得其她姊妹的機(jī)靈勁兒，日后想謀得一門(mén)好親事真真是難?！?p> 秋蕊，許府三姨娘。
“自古以來(lái)，婚姻大事父母之命媒妁之言，我相信母親、父親定會(huì)為我考慮?！?p> 這話說(shuō)得，大夫人一時(shí)語(yǔ)塞。
想到許荷，大夫人眉間帶上幾分憂愁，停頓了一下，作出萬(wàn)分哀愁的模樣道：“唉，荷兒這丫頭也是個(gè)癡兒。就因著三年前菡萏宴，劉家四姑娘表現(xiàn)不凡，那劉老爺多次在你父親眼前炫耀。她氣不過(guò)，就想這次也博個(gè)名次，為我們?cè)S家爭(zhēng)下榮光，傻傻的不分晝夜的練舞，你說(shuō)她要是歇歇，也不至于今天上午勞累過(guò)度踩滑摔到腿啊……”
說(shuō)的好聽(tīng)是為許家爭(zhēng)光，其實(shí)不過(guò)是想在一眾名門(mén)閨秀中博得名次，來(lái)日好待價(jià)而沽罷了。
大夫人垂頭默默抹淚，全然一副為女傷心的慈母模樣。
許齡疑惑，她不覺(jué)得大夫人此番長(zhǎng)談只為得到自己的寬慰，可實(shí)在不知道她意欲何為，只能低聲安慰道：“母親，您別太難過(guò)了，九妹妹這么優(yōu)秀，便是錯(cuò)過(guò)了這次的機(jī)會(huì)，也定還有下次機(jī)會(huì)為我們府上爭(zhēng)光的?！?p> 忽地，大夫人一把捧起許齡的手，殷殷道：“孩子，原不參加也是無(wú)礙的?？?、可你九妹妹這死孩子年少無(wú)知，之前還在劉家姑娘面前夸下?？?，她此次若是不參賽，不說(shuō)劉家人怎么看，就旁人也定會(huì)以為她是臨陣脫逃，外頭到時(shí)候談?wù)撈饋?lái)定會(huì)只“商賈之女上不得臺(tái)面”，府中還有這么多姑娘未婚嫁，你說(shuō)若真是這樣我們府中的姑娘可怎么活呀……“說(shuō)罷以帕子掩面?zhèn)目奁饋?lái)。
見(jiàn)許齡愣住也不搭話，大夫人裝著擦了擦眼淚，將這戲繼續(xù)唱下去：”齡兒，如今許家的榮辱就在你一念之間?！?p> 如今也求不得名次了，只要能出現(xiàn)在菡萏宴上，讓大家知道許府有個(gè)九小姐便行。
“我？”許齡疑惑，心中有些許猜測(cè)卻覺(jué)得不現(xiàn)實(shí)，“母親怎得這么說(shuō)？”
“好孩子，我細(xì)細(xì)思量過(guò)，你與荷兒身形樣貌相仿，到時(shí)候我借口你需管理后臺(tái)的瑣事，你便不必出現(xiàn)在人前，正好頂替荷兒，按照安排泛舟出現(xiàn)舟上起舞，湖兩道的燈火暗些，表演時(shí)再戴上面紗，你不說(shuō)話表演完趕快回來(lái)，到時(shí)一定沒(méi)人會(huì)發(fā)現(xiàn)的?！?p> 不知何時(shí)天邊霞光褪盡，夜色四散，腦袋轟轟作響，她萬(wàn)萬(wàn)未想到大夫人母女膽大到如此。
“母親這、這如何使得？”許齡震驚。
“如何使不得，就算真有人生疑，我們閉緊嘴，到時(shí)候口說(shuō)無(wú)憑的，他們也只能不了了之。你只管放心，其它的母親會(huì)為你們姐妹二人安排妥當(dāng)?shù)??！贝蠓蛉诵攀牡┑?p> 說(shuō)了這么多她還一聲不吭，大夫人口干舌燥的同時(shí)耐心耗盡。
她看不上這個(gè)庶女膽小愚笨的模樣，話既出口便容不得拒絕，她收起焦心垂淚的模樣，面上親切頃刻散盡，刻薄盡顯：“齡兒便是不為家中姊妹著想，不妨為你姨娘想一想?！?p> 許齡抬頭看了一眼大夫人，夜風(fēng)習(xí)習(xí)，耳畔的碎發(fā)被吹得飄起，見(jiàn)大夫人志在必得的瞄著自己。
心中苦澀漫開(kāi)，她垂下的頭輕輕點(diǎn)了點(diǎn)。
許齡回房經(jīng)過(guò)云娘的屋子時(shí)，云娘正倚在燈盞旁正低頭專(zhuān)心繡著手帕，燈火渺渺，黯淡的光牢牢籠罩住小小的她。
毓安院那頭的燈火遠(yuǎn)遠(yuǎn)映過(guò)來(lái)，隨之一同而來(lái)的還有不休的喧囂聲。而此處，她的腳下只有嘁嘁蟲(chóng)鳴，許齡眉眼垂下，收回目光安靜回了房間。
洗漱過(guò)后，小丫鬟忙著點(diǎn)亮里間的燈盞，風(fēng)自窗吹進(jìn)，梳妝臺(tái)前的燈盞一閃一閃地照亮眼前巴掌大的地方，銅鏡反光，許齡坐在前頭黃橙橙的光映在她的臉上。
小丫鬟碎碎念道：“姑娘怎地待了那么久，李媽媽送來(lái)的小吃都冷了，明兒熱了吃起來(lái)就沒(méi)那么好吃了。”
許齡心中裝著事情，有一下沒(méi)一下地?fù)芘种械牟綋u，“若是實(shí)在想吃再勞煩李媽媽做些便是。”
小丫鬟聞言嘟起嘴，轉(zhuǎn)過(guò)話頭嘰嘰喳喳又說(shuō)起其它。
夜?jié)u深，外間起了霧，月亮被籠住，從窗口看出去只一片朦朧的黑，許齡忽想到了白日的詩(shī)簽。
“霧籠樓臺(tái)迷津渡，曉風(fēng)解意皎月出”。
“??？小姐說(shuō)什么？”小丫鬟一頭霧水。
“沒(méi)什么?！痹S齡喚道：“紫蘇”。
應(yīng)聲外間走進(jìn)一年紀(jì)稍長(zhǎng)的丫鬟。
“明日你帶些銀錢(qián)去趟千山書(shū)院找管事買(mǎi)下這詩(shī)簽。”
紫蘇點(diǎn)頭，“晚間長(zhǎng)松送來(lái)了秋雨先生的新作，小姐可要看看？”
長(zhǎng)松，紫蘇的胞弟，在外院當(dāng)差，時(shí)不時(shí)會(huì)替庭芳院跑腿采買(mǎi)些東西。
許齡抬頭看了看窗外天色，“夜深了，熄燈歇息吧?！?p> 紫蘇不再多言，替換了小丫鬟，乖巧上前伺候。
話語(yǔ)聲停卻，僅剩的燭火搖曳，長(zhǎng)夜沉寂。
第二天清晨，許齡與母親用過(guò)早飯后去了毓安院，紫蘇忙完手中的活后也按吩咐去了千山書(shū)院。
“夫人近來(lái)都不怎么吃東西，眼瞅著人日漸消瘦，可愁壞了老奴。也不知八小姐昨晚都和夫人說(shuō)了些什么，今早竟吃完了一碗綠豆蓮子百合，八小姐得空可得教教老奴?！鼻駤寢屢?，笑吟吟地說(shuō)道。
邱媽媽生得圓潤(rùn)，一張臉玉盤(pán)似的，笑起來(lái)親切和善。若不是知道她們是什么樣的人，許齡大概要被這笑容唬住了。
她扯著嘴角漫不經(jīng)心地笑著點(diǎn)頭，“邱媽媽您說(shuō)笑了，倒是我有很多事需要向您請(qǐng)教”。
聞言，邱媽媽笑瞇了的眼睛看她時(shí)多了幾分探究。
“八小姐來(lái)得這樣早，可用過(guò)早飯了？”
“來(lái)前已用過(guò)早飯”。
轉(zhuǎn)過(guò)長(zhǎng)廊，遠(yuǎn)處一抹粉色闖入眼，許齡抬頭看去。
與毓安院緊鄰的棲梧院中，一株桃樹(shù)靜靜占據(jù)院子一角，這個(gè)位置正對(duì)著許荷的閨房，她平時(shí)通過(guò)窗戶就可以瞧見(jiàn)這不合時(shí)宜的爛漫。
許齡遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧了瞧，忽想起紫蘇前兩日說(shuō)偏房又漏雨了。
她收回目光，依舊笑著：“棲梧院的桃花開(kāi)得真美，平日里花了不少心思養(yǎng)護(hù)吧？”
“這事兒是春杏那丫頭負(fù)責(zé)，老奴倒是不太清楚。八小姐若是喜歡花的話，老奴一會(huì)兒派人給庭芳院送些去?！?p> “不必麻煩，姨娘這人向來(lái)只愛(ài)荷花，再過(guò)幾日也到花開(kāi)的時(shí)候了?！毙兄磷詈蟮奈蓍T(mén)前，許齡提起裙擺邁進(jìn)屋子。
“八小姐，這就是日后教授您舞技的韓教習(xí)。”