“五德終始”又稱“五德轉(zhuǎn)移“，是中國(guó)戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的陰陽(yáng)家鄒衍所主張的歷史觀念。“五德”是指五行木、火、土、金、水所代表的五種德性或性能?！敖K始”指“五德”這五種性能周而復(fù)始的循環(huán)運(yùn)轉(zhuǎn)。鄒衍以此作為歷史變遷、王朝更替的根據(jù)。后來(lái)，皇朝的最高統(tǒng)治者常常自稱“奉天承運(yùn)皇帝”，當(dāng)中所謂“承運(yùn)”就是意味著“五德終始”說(shuō)的“德”運(yùn)。
說(shuō)法由來(lái)：
鄒衍說(shuō)“五德從所不勝，虞土、夏木、殷金、周火。”木克土、金克木、火克金、水克火、土克水。由于黑色屬于水，所以秦朝崇尚黑色。按照鄒衍的說(shuō)法，五行代表的五種德性是以相克的關(guān)系傳遞的，后世也有人提出五行相生的說(shuō)法來(lái)解釋“五德終始”。
思想內(nèi)容：
早期的五行學(xué)說(shuō)，經(jīng)春秋時(shí)期的“必有勝”、墨家學(xué)派的“毋常勝”(交相勝)到鄒衍發(fā)展為“五德終始”、循環(huán)相勝的觀點(diǎn)。
鄒衍說(shuō)“五德從所不勝，虞土、夏木、殷金、周火”（《文選》李善注引）。又說(shuō)：“代火者必將水”，“數(shù)備將徙于土”（《呂氏春秋·應(yīng)同》）。他認(rèn)為虞（舜）、夏、殷、周的歷史是一個(gè)勝負(fù)轉(zhuǎn)化的發(fā)展過(guò)程。它按照土、木、金、火、水依次相勝而具有階段性，又按照始于土、終于水、徙于土的循環(huán)往復(fù)而具有周期性，“陰陽(yáng)消息”的矛盾運(yùn)動(dòng)推動(dòng)著“五德轉(zhuǎn)移”，又決定著“并世(當(dāng)世)盛衰”。在木勝土、金勝木、火勝金、水勝火的每一發(fā)展階段都存在著陰陽(yáng)兩種勢(shì)力的矛盾和斗爭(zhēng)。兩者交爭(zhēng)，“勝者用事”，歷史屬于斗爭(zhēng)中的勝利者。而這種五德相勝又是被機(jī)械的周期律預(yù)先決定的，“凡帝王者之將興也，天必先見(jiàn)祥乎下民”，認(rèn)為王朝的興起必有天意符瑞作為象征和驗(yàn)證。這種天人感應(yīng)論是為周秦之際的新興統(tǒng)治勢(shì)力服務(wù)的，故“鄒衍以陰陽(yáng)主運(yùn)顯于諸侯”。
五德終始說(shuō)產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，后來(lái)封建王朝的一些最高統(tǒng)治者自稱“奉天承運(yùn)皇帝”，所謂“承運(yùn)”，就是繼承某一“德”運(yùn)。
炎漢說(shuō)法：
漢代起初在漢高祖劉邦時(shí)，張蒼認(rèn)為秦國(guó)祚太短且暴虐無(wú)道，不屬于正統(tǒng)朝代。應(yīng)該由漢朝接替周朝的火德，所以漢朝之正朔應(yīng)為水德。到漢武帝時(shí)，又認(rèn)為秦屬于正統(tǒng)朝代，改漢正朔為土德（因土克水），直到王莽建立新朝，方才采用劉向劉歆父子的說(shuō)法，認(rèn)為漢朝屬于火德。漢光武帝光復(fù)漢室之后，正式承認(rèn)了這種說(shuō)法，從此確立漢朝正朔為火德，東漢及以后的史書(shū)如漢書(shū)、三國(guó)志等皆采用了這種說(shuō)法。因此漢朝有時(shí)也被稱為“炎漢”，又因漢朝皇帝姓劉而稱“炎劉”。
朝代德性：
◎在王莽篡漢之前，一般采用五行相克說(shuō)。交替順序?yàn)椋?p> 黃帝（土）→夏（木）→商（金）→周（火）→秦（水）→漢（土）。
◎王莽篡漢后為了證明其政權(quán)的合法性，采用了劉向父子的五行相生說(shuō)，并修改漢朝以前諸朝代的德性，交替順序?yàn)椋?p> 黃帝（土）→夏（金）→商（水）→周（木）→漢（火）；
◎一直到元代皆采此說(shuō)：
漢（火）→曹魏（土）→晉（金）→北魏（水）→北周（木）→隋（火）→唐（土）→?后梁（金）→后漢（水）→后周（木）→宋（火）→金（土）→元（金）
◎自元之后，又變?yōu)橄嗫苏f(shuō)：
元（金）→明（火）→清（水）。
◎自清以后，又變?yōu)橄嗌f(shuō)：
清（水）→中華民國(guó)（木）(藍(lán)旗)→中華人民共和國(guó)（火）(紅旗)。
創(chuàng)始人物：
陰陽(yáng)家代表鄒衍，運(yùn)用陰陽(yáng)五行理論來(lái)闡釋宇宙演變和歷史興衰，創(chuàng)為“五德終始“之說(shuō)，影響甚大。
代表作品：
后來(lái)的掛名呂不韋的《呂氏春秋》、董仲舒的《春秋繁露》、劉向的《洪范五行傳論》（梁任公在其《飲冰室文集·陰陽(yáng)五行說(shuō)之來(lái)歷》中談到陰陽(yáng)學(xué)說(shuō)之害時(shí)曾提到：宜負(fù)罪責(zé)者三人焉……曰鄒衍，曰董仲舒，曰劉向。可見(jiàn)陰陽(yáng)家其要）等，都是以陰陽(yáng)五行為思想基干。
“五德“指五行的屬性，即土德、木德、金德、水德、火德。按陰陽(yáng)家的說(shuō)法，宇宙萬(wàn)物與五行對(duì)應(yīng)，各具其德，而天道的運(yùn)行，人世的變遷，王朝的更替等，則是“五德轉(zhuǎn)移“的結(jié)果。其目的在為當(dāng)時(shí)的社會(huì)變革進(jìn)行論證，但卻陷入了歷史循環(huán)論。