秋末冬初之際正是打獵的好季節(jié)。這段時(shí)間里的動(dòng)物都吃得膘肥體壯，適合狩獵。而君士坦丁堡東南部大皇宮附近有一座皇家獵苑，這里專為紫室貴族或皇帝本人酒后娛樂狩獵而建造，比較受歡迎的狩獵對(duì)象則是來自色雷斯的鹿。
一只幼鹿正在河邊飲水，它絲毫沒有注意到危險(xiǎn)的氣息，在幼鹿的正前方不遠(yuǎn)處，一個(gè)中年人拉滿了手中的突厥復(fù)合弓，一直到耳垂。一旁則是一些全副武裝的拉丁士兵、一個(gè)訓(xùn)獸師以及幾個(gè)拉丁大臣。
“咻！”幼鹿中箭倒地，在地上抽搐了一會(huì)兒便失去了生命跡象，不遠(yuǎn)處那個(gè)拿弓的中年人見狀只是搖了搖頭，仿佛對(duì)此并不感到滿意。
一個(gè)訓(xùn)獸師跑過去先是檢查了這頭幼鹿的尸體，那支輕箭正深深地插在鹿的身軀上，那插著箭的傷口還在不斷向外溢出鮮血。
“怎么樣？”大臣路易趕緊走過去，他不懂箭術(shù)，但通過觀察那個(gè)使弓的中年人臉上的表情便可以察覺出一些異樣。果不其然，那訓(xùn)獸師接下來的一番話解釋了原因。
“陛下并沒有射中這頭鹿的要害。換而言之，這頭鹿并不是被一箭射死，而是掙扎許久后流血過多而死。”
“上帝?！贝蟪悸芬左@嘆道：“如此遠(yuǎn)的距離，陛下能射中鹿已經(jīng)很不錯(cuò)了。不過，若陛下使用我們英格蘭的弩，情況一定會(huì)好很多。”
“是啊?！庇?xùn)獸師不屑地指了指那支突厥輕箭：“異教徒的東西真不可靠，而我們英格蘭的弓箭都是上帝賜予的神器，無論是對(duì)抗薩拉森人還是突厥人都極為有效呢?！?p> “并不是弓的問題?！甭枔u了搖頭走了過來，跟在其后的還有一些仆人、大臣與士兵，路易和訓(xùn)獸師趕緊跪下。
曼努埃爾并沒有理會(huì)他們，而是蹲在了尸體前，解釋道：“風(fēng)向——要把握好這一點(diǎn)，才能射好箭?！?p> “看來陛下的箭術(shù)已經(jīng)到達(dá)了高超境界?！贝蟪紓凖R聲附和：“我們與陛下相差了不止一點(diǎn)點(diǎn)呢?！?p> 曼努埃爾聽后很是高興，陽(yáng)光照在他兩鬢斑白的茂密的頭發(fā)上，盡管他如今已經(jīng)年過五十，即將進(jìn)入暮年之際；但他依然熱愛狩獵與飲酒，他的身體依然健壯。
年齡日益增加不僅沒有消散他對(duì)人類最原始的愛的追求，反而愈演愈烈，來自印度的神藥讓他欲望大增。他每天都會(huì)找一兩個(gè)不知名的希臘美人發(fā)泄欲望，甚至連自己的外甥女狄奧多拉·瓦塔澤娜也不放過。
最近，他對(duì)法蘭西美人感到癡迷。他已經(jīng)玩膩了希臘女人，現(xiàn)在輪到這些更加開放的法蘭西女人了。一些原本默默無聞的拉丁人也借此機(jī)會(huì)向皇帝獻(xiàn)上珍寶與美人，從此飛黃騰達(dá)，在新羅馬的宮廷里擔(dān)任高官職位。
“陛下，羅德島的情況如今怎么樣了？那里的商人們正在被暴民威脅著，其中不少是我們英格蘭人?！?p> “朕已經(jīng)讓卡馬特洛斯處理這件事了?！甭柸∵^了酒壺痛飲起來，但還沒一會(huì)兒酒壺便空空如也。
一旁的仆人見狀解釋道：“布拉赫耐宮的地窖里珍藏多年的美酒前些日子已經(jīng)宴會(huì)上用完，宮里上好的美酒已經(jīng)枯竭了。”
“從國(guó)庫(kù)里取錢”曼努埃爾揮了揮手，“三天內(nèi)我要看見地窖內(nèi)放滿了美酒?！?p> “是?！逼腿藗円宦牬笙?，皇帝對(duì)人大方，他喜歡聽人夸贊他，容不得有人實(shí)力超過他。
皇帝花錢如流水，其中大部分都是用在自己奢華生活之上，他從來不計(jì)算每日的財(cái)政消耗，也從來不問自己這些錢花的值不值。
仆人們從新羅馬各個(gè)酒鋪里買酒花不了多少錢，剩下的通常會(huì)被納入他們自己的腰包中，一個(gè)個(gè)的生活水平甚至超過了那群駐守皇宮的拉丁士兵。
“在我們英格蘭很難看見像陛下這樣大方仁慈的君王?！甭芬壮脵C(jī)向曼努埃爾夸贊道，而路易身后的希臘大臣卻投來羨慕的眼神，他自己半年的薪水都不一定能有這么多，而外國(guó)人和宮廷里的仆人卻能賺的盆滿缽滿。
為了在西方世界留下好印象，這位羅馬皇帝不惜用帝國(guó)的金銀珠寶去討好外國(guó)人，而一切負(fù)擔(dān)都重重壓在本國(guó)百姓身上。
曼努埃爾，作為為數(shù)不多與西方眉來眼去的羅馬皇帝，他的西化改革真的適合這個(gè)古老的帝國(guó)嗎？西方人的采邑制體系真的比軍區(qū)制更好嗎？分權(quán)真的比集權(quán)好嗎？這一切只有羅馬人自己最清楚。
“陛下，我們英格蘭將會(huì)成為您最忠實(shí)的盟友……但我們的國(guó)民因?yàn)檫@件事遭受了損失，我懇求陛下捉拿那些帶頭的暴民，交給我們親自處理，賠償我們相應(yīng)的損失?！甭芬壮脵C(jī)趁熱打鐵，他想趁這個(gè)機(jī)會(huì)狠狠地要一筆錢。
“朕會(huì)賠償你們相應(yīng)的損失，不過……”話音未落，曼努埃爾放下了手中的弓轉(zhuǎn)頭看向路易：“朕會(huì)嚴(yán)懲這些暴民，不必你麻煩?！?p> “好的……”雖然路易沒有得到滿意的答復(fù)，但光憑賠償這點(diǎn)他便已經(jīng)能向本土交代了，至于那些暴民……還不如賠償好。
“哼?！甭栆贿吚闇?zhǔn)其他獵物，一邊對(duì)路易憤恨道：“朕繼位二十多年來，最大的敵人有兩個(gè)。其一是盤踞在帝國(guó)高層的大科穆寧黨，他們嚴(yán)重威脅了朕與你們拉丁人友好關(guān)系，朕欲聯(lián)合拉丁諸國(guó)一同討伐異教徒，可這些人卻一而再再而三地違抗朕的執(zhí)意，可讓朕頭疼?！?p> “其二是威尼斯人。這些在羅馬帝國(guó)西部的廢墟上所成立的共和國(guó)擁有令朕不可輕視的強(qiáng)大艦隊(duì)，威尼斯人在地中海的勢(shì)力越來越大，朕擔(dān)心有一天這些狡猾的商人將背叛羅馬。”
“那占據(jù)安納托利亞內(nèi)陸的突厥人呢？”路易試問道。
“那些波斯（突厥）人？”曼努埃爾毫不在意這些只盤踞在安納托利亞山區(qū)，以科尼亞為中心的突厥人：“那群和卡帕多西亞愚人混在一起的野蠻人有什么值得擔(dān)憂的？他們不過是占據(jù)了安納托利亞最貧窮的地區(qū)，這里毫無價(jià)值，而最富饒的比提尼亞與阿拜多斯依然牢牢掌握在朕的手里。與其徹底征服波斯人，不如就讓他們毫無意義地被困死在內(nèi)陸，還可以減輕帝國(guó)的財(cái)政壓力，不用將大量資金投入到這個(gè)極為燒錢的地方去?！?p> （羅姆指的就是羅馬。羅姆蘇丹國(guó)是大塞爾柱帝國(guó)的旁支，君主頭銜就是塞爾柱蘇丹，部分宣稱自己對(duì)伊朗統(tǒng)治權(quán)的也會(huì)加上伊朗沙阿的頭銜。而曼努埃爾習(xí)慣將他們稱為波斯人。）
“也對(duì)?！甭芬c(diǎn)了點(diǎn)頭，千年來安納托利亞內(nèi)陸都是窮山惡水之地，這里的土著難以被同化，且居住著大量的亞美尼亞人或其他本地民族，帝國(guó)經(jīng)營(yíng)了小亞一千年，可這里依舊反復(fù)無常，混亂不堪。
道成肉身第十一紀(jì)，從東方滾滾而來的突厥人攻入了托羅斯防線，并在十年內(nèi)迅速拿下整個(gè)安納托利亞。但如今，阿萊克修斯一世與約翰二世的苦苦經(jīng)營(yíng)下這些突厥人在這里的活動(dòng)范圍已經(jīng)只剩下內(nèi)陸，甚至首都科尼亞都隨時(shí)陷入被羅馬人進(jìn)攻的風(fēng)險(xiǎn)。
可在曼努埃爾看來，征服這片窮山惡水之地毫無意義。
但，收復(fù)小亞內(nèi)陸對(duì)羅馬人而言真的毫無意義嗎？