古希臘人稱兩河流域為美索不達(dá)米亞，意即“兩河之間的地方”，西方人稱之為沃月地帶是因為其形狀似一彎新月。美索不達(dá)米亞，廣義上是指幼發(fā)拉底河與底格里斯河中下游地區(qū)，東抵扎格羅斯山，西到敘利亞沙漠，南迄波斯灣，北部為山地，向南經(jīng)過于草原和平原到南部沼澤性的兩河三角洲。狹義的僅指兩河之間的地區(qū)。美索不達(dá)米亞地區(qū)在遠(yuǎn)古時期居住著許多種族，是個干旱區(qū)域，但下游土地肥沃，所以很早就發(fā)展了灌溉網(wǎng)絡(luò)，形成以許多城市為中心的農(nóng)業(yè)社會。北部為亞述，南部為巴比倫尼亞。
美索不達(dá)米亞文明為人類最古老的文化搖籃之一，灌溉農(nóng)業(yè)為其文化發(fā)展的主要基礎(chǔ)。公元前4000年已有較發(fā)達(dá)文明，曾出現(xiàn)蘇美爾、阿卡德、巴比倫、亞述等文明。此后又經(jīng)過波斯、馬其頓、羅馬與奧斯曼等帝國的統(tǒng)治。第一次世界大戰(zhàn)后，其主要部分成為獨立的伊拉克。兩河流域的古代科學(xué)、文化、藝術(shù)均已達(dá)到較高水平，對希臘、羅馬及波斯的古代文化的發(fā)展均有重大影響。
在古時的兩河流域，人們用泥土來建造房屋和器皿，泥土是基本的生活資源。不僅如此，泥土還是古代兩河流域文明的載體。他們在泥土上寫字，泥土是古代兩河流域文明傳向四方的媒介。這一文明最早的創(chuàng)造者是蘇美爾人，他們創(chuàng)造了一種全新的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)方式：灌溉農(nóng)業(yè)。早起大規(guī)模的灌溉系統(tǒng)始建于公元前6000年左右，但真正發(fā)展起來是在公元前3000年以后，正式大規(guī)模的灌溉，造就了我們所說的兩河文明。蘇美爾人、阿卡德人、巴比倫人等，先后生活在現(xiàn)今伊拉克的南部地區(qū)。在兩河的交匯點上，有一個叫特羅的小地方，1877年至1900年，三萬多塊刻有文字的泥板、刻有兩千多行銘文的圓筒形印章及各式雕像在這里被發(fā)掘。它的發(fā)現(xiàn)，讓人類開始了解歷史上最早的文明--蘇美爾文明。
大約在6500年前，蘇美爾人來到兩河流域的最南端地區(qū)，他們在沖積平原上建起房屋、耕種糧食、栽種果樹。大約在4900年前，蘇美爾人建立了世界上最早的城邦國家。在蘇美爾地區(qū)，先后產(chǎn)生了十幾個城邦。兩河流域地區(qū)以城市著稱，其規(guī)模比純粹的市中心要大，我們稱之為城邦，因為它包括城市、周邊的耕地以及人口眾多的村莊。在每一個城邦中都有一個統(tǒng)治者，城邦統(tǒng)治者就像一個大家族的組長，要主持城邦里的一切事務(wù)：發(fā)動和組織城邦間的戰(zhàn)爭、修繕神廟、組織貿(mào)易活動等等。
大約4300年前，在蘇美爾地區(qū)北部，阿卡德人的勢力越來越強大，逐漸吞并了蘇美爾人的城邦國家，他們的杰出領(lǐng)袖薩爾貢統(tǒng)一了蘇美爾，建立了古代兩河流域第一個統(tǒng)一國家，定都阿卡德。征服兩河流域南部地區(qū)后，他開始轉(zhuǎn)向北方，一直打到今天的土耳其和伊朗西部，他被視為世界上第一個帝國的建造者。到薩爾貢的孫子納拉姆辛統(tǒng)治時期，王朝的統(tǒng)治達(dá)到鼎盛，而后滅亡。
阿卡德王朝滅亡100多年后，兩河流域迎來了新的統(tǒng)一王朝：烏爾第三王朝。烏爾第三王朝時期統(tǒng)治時期又稱為新蘇美爾時期。這個新王朝的創(chuàng)建者烏爾那木原來是烏爾城的一個軍官，他重新統(tǒng)一了兩河流域南部，他的兒子舒爾吉鞏固了父親的統(tǒng)治并將王朝建設(shè)成為兩河流域有史以來最為強大的國家。他頒布了世界上第一部法典《烏爾那木法典》，這部法典就是《漢謨拉比法典》的藍(lán)本。烏爾第三王朝是蘇美爾文明發(fā)展的鼎盛時期，100多年后當(dāng)烏爾第三王朝滅亡之后，蘇美爾文明并沒有隨之消亡。
蘇美爾人崇尚武力、崇拜英雄?！都獱栙っ朗彩吩姟肥莾珊恿饔蛄鱾髯顝V的故事，它講述了一個英勇多情、充滿悲劇色彩的英雄故事。吉爾伽美什是一個真實的歷史人物，他在蘇美爾王表中被稱為烏魯克王，烏魯克是公元前2900年左右最大的蘇美爾城邦之一。
除了崇拜英雄，蘇美爾人還虔誠敬神。他們向神祈求風(fēng)調(diào)雨順、五谷豐登。在蘇美爾各個城邦中，最高大輝煌的建筑就是神廟。每個城邦都有一個保護神，各個保護神的神廟就是城邦和城邦之間，甚至是蘇美爾地區(qū)和周邊地區(qū)之間經(jīng)濟活動的中心。這個時期神廟最高處的多層塔式建筑，是古代兩河流域文明建筑的特色。
由于地理環(huán)境十分貧瘠，而且兩河流域所處的地理位置四通八達(dá)，蘇美爾人善于經(jīng)商和對外交往，早在6000年前，在阿富汗、在印度次大陸、在小亞細(xì)亞、在波斯灣沿岸就可以看到蘇美爾商人的身影。在路上或海上，他們用蘇美爾地區(qū)產(chǎn)出的糧食和魚肉交換別地的木材、石料、礦產(chǎn)及一些奢侈品。伴隨著蘇美爾商人的活動，蘇美爾文明被傳向世界各地。
漢謨拉比是巴比倫文明最重要的締造者，他于公元前1792年登上王位。讓漢謨拉比萬世流芳的不是他的赫赫戰(zhàn)功，而是他頒布的一部法典《漢謨拉比法典》，這是世界歷史上第一步完備的成文法典。漢謨拉比法典全文刻在一個黑色石碑的下部分，全文分成三個部分：前言、正文和后記。前言是漢謨拉比王向世界宣告自己的權(quán)力是神給予的，自己是世界上最偉大的王；正文是282條法律條文，包括對刑事犯罪的處罰規(guī)定、對民事糾紛的處理原則，甚至還規(guī)定的房屋土地出讓的租金等；后記再次宣揚漢謨拉比王的公正，希望法典傳之后世，并詛咒違抗法典的人。古代兩河流域居民是非常重視法律的民族，在兩河流域地區(qū)考古發(fā)掘的文獻中，各種各樣的契約和合同占據(jù)絕大多數(shù)，土地買賣、房屋租賃、婚姻合同甚至耕牛租借當(dāng)事人雙方都要簽訂契約或者合同并有證人作證簽名。漢謨拉比王開辟的巴比倫王朝在歷史上被稱為巴比倫第一王朝或古巴比倫王朝。在統(tǒng)治近400年后，來自小亞細(xì)亞赫梯王國的國王率領(lǐng)大軍攻陷了巴比倫城。
赫梯王國創(chuàng)建于大約公元前17世紀(jì)。赫梯人是來自黑海北部的印歐語族的民族，在公園前14世紀(jì)時，赫梯國家的統(tǒng)治達(dá)到頂峰，赫梯人長期壟斷冶鐵技術(shù)，這使得他們在很長一段時間內(nèi)，保持著很大的軍事優(yōu)勢。赫梯人使用古代西亞通行的楔形文字為書寫文字。
接替古巴比倫王朝的中巴比倫王朝的是由來自北方山區(qū)的加喜特人創(chuàng)立的，又稱加喜特王朝。它是古代兩河流域歷史上統(tǒng)治時間最長的一個王朝。加喜特王朝統(tǒng)治長期處于積弱狀態(tài)，這給予兩河流域北部地區(qū)的亞述人充分的發(fā)展空間和壯大機會，亞述人很快從一個固守北部一隅的地方諸侯小國發(fā)展成為帝國。
當(dāng)新巴比倫王國重新控制兩河流域南部地區(qū)時，已經(jīng)是在六七百年之后了。新巴比倫王國的輝煌超過了漢謨拉比王統(tǒng)治時期，新巴比倫王國的創(chuàng)建者是迦勒底人，他們是科學(xué)史上值得大書特書一筆的民族。他們編輯整理的《巴比倫日志》記載了每月的天文現(xiàn)象、貨物價格、水位和天氣狀況，是世界上最早的天文記錄之一。新巴比倫王國最著名的王是尼布甲尼撒二世，他于公元前605年9月7日繼承王位，他是《圣經(jīng)》中記載的巴比倫之囚時的那位國王。尼布甲尼撒在四處征戰(zhàn)之余，將國家的財政儲備幾乎全部用于巴比倫城的建設(shè)之中。著名的空中花園據(jù)說就是他為來自米底的王妃建造的。
蘇美爾人開創(chuàng)的兩河流域文明經(jīng)過巴比倫人的繼承發(fā)揚向更廣闊的的地區(qū)傳播著，當(dāng)亞述人取代巴比倫人成為兩河流域新的主人時，他們也同時接過了傳播兩河流域文明的接力棒。
亞述人統(tǒng)治兩河流域時期，發(fā)端于西部巴勒斯坦地區(qū)的猶太文明和東部的波斯文明拜托長期在兩河流域文明籠罩下的陰影，開始形成獨特的猶太文明和波斯文明。亞述人性格彪悍兇猛，戰(zhàn)爭是每個亞述男性終身的職業(yè)，亞述人的統(tǒng)治經(jīng)歷了古王國、中王國和帝國統(tǒng)治三個時期。
在每個時期，幾乎每個國王生平最重要的事業(yè)就是對外發(fā)動戰(zhàn)爭，對內(nèi)評定叛亂。除此之外國王最大的愛好可能就是狩獵。特別是在亞述帝國時期的遺址中發(fā)現(xiàn)了大量繪有狩獵場面的浮雕。亞述王國的重要首都尼尼微位于底格里斯河和大扎布河的交匯處，公元前12世紀(jì)時，尼尼微就已經(jīng)是一座大城，亞述王薩爾共二世的兒子辛那赫里布在尼尼微修建了運河、導(dǎo)水管和一座雄偉的宮殿，尼尼微成為當(dāng)時兩河流域的中心，它人口眾多，據(jù)記載，僅兒童就有幾萬人。
在猶太人眼里，亞述帝國的國王幾乎各個都以殘暴著稱，因此他們把亞述帝國的首都稱為獅子的巢穴，認(rèn)為這里是嗜血的城市，下了最毒的詛咒。公元前612年5月，尼尼微城陷落了。亞述王為他們的殘暴無情付出了代價，但是他們也為保存兩河流域文明作出了貢獻。阿述爾巴尼拔是其中最杰出的一位，他年輕的時候就精通數(shù)學(xué)和書吏技術(shù)，后來他在首都尼尼微籌建世界上第一個規(guī)范的圖書館。國王下令全國上繳各個時期各類泥版文書，包括文學(xué)作品、法律條文、合同期約、宗教祭文等等。圖書館的書吏還對館藏圖書進行編目，這成為世界上最早的分類信息目錄。亞述帝國滅亡了，古代兩河流域文明失去了文明發(fā)展的獨立載體。而兩河流域文明的精髓，卻在猶太文明和波斯文明中保存下來。
大約四千年前，亞伯拉罕離開烏爾城，來到迦南。猶太人的歷史從此開始。在這期間，一個自稱亞伯拉罕的孫子：雅各，在與一位天使決斗了一天一夜之后得到了“以色列“的稱號，意思是神的勇士，這就是以色列的由來。300年后，一批輾轉(zhuǎn)流落至埃及的猶太人在摩西的率領(lǐng)下返回巴勒斯坦地區(qū)建立了自己的統(tǒng)一國家。公元前1000年左右，猶太古代歷史進入最輝煌的時期--大衛(wèi)王統(tǒng)治時期，正是在這個時期他開始興建耶路撒冷城。在大衛(wèi)王的兒子所羅門時期，耶路撒冷終于建成。后來對猶太人影響及其深遠(yuǎn)的圣殿也是在這個時期建成的，今天圣殿只剩一座哭墻，但是它是猶太人的精神支柱。
公元前597年3月16日，耶路撒冷被新巴比倫王尼布甲尼撒攻陷，大批猶太人被擄回巴比倫，這就是巴比倫之囚。巴比倫之囚僅僅是猶太人多舛命運的開始，在以后的幾千年里，猶太人數(shù)次遭受外族的迫害和驅(qū)趕，喪失了家園，流散在世界各地。令人回味的是，猶太人是讓兩河流域文明流傳后世的主要功臣。
亞述帝國滅亡后，閃米特迦勒底人繼承亞述的領(lǐng)土，建立西巴比倫王國，新巴比倫王國后被波斯消滅。波斯帝國的開創(chuàng)者居魯士在其統(tǒng)治的30年間，他確定了波斯帝國的基本版圖，其子岡比西斯更征服了整個兩河流域地區(qū)和埃及，建立一個地跨西亞北非的大帝國。居魯士的孫輩大流士使波斯帝國的通知更加完善，他建立發(fā)達(dá)的道路交通系統(tǒng)和賦稅制度，公元前520年，他建造了輝煌的都城波塞波利斯。波塞波利斯建筑恢弘豪放的風(fēng)格充分體現(xiàn)了當(dāng)時波斯帝國的強大和富庶。波斯帝國的野心也不僅在于亞州和非洲地區(qū)，他們與希臘進行了持續(xù)三十年的希波戰(zhàn)爭，最終以波斯戰(zhàn)敗告終。公元前332年，在馬其頓王亞歷山大大帝的東征浪潮中，波斯帝國滅亡。
之后，古代兩河流域的文明逐漸掩蓋在希臘文明的光輝下，但是古代兩河流域文明的豐富遺產(chǎn)仍然影響了后來的文明。
古代兩河流域文明創(chuàng)造了許多世界第一：第一張世界地圖是以巴比倫為中心的；最早的數(shù)學(xué)和幾何學(xué)記錄、最早的天文學(xué)記錄、最早的圖書館、最早的青銅冶煉技術(shù)和象牙雕刻都出現(xiàn)于此古代兩河流域的建筑，或古樸凝重如神廟；或華麗輝煌如王宮。而且在兩河流域發(fā)現(xiàn)了大量古代印章，在當(dāng)時它被作為辨識標(biāo)志廣泛使用。古代兩河流域居民對環(huán)境問題非常關(guān)注，世界上最早的洪水神話就誕生在這里，由于洪水的泛濫導(dǎo)致兩河多次改道，依靠兩河的城市也隨著河道的改變此消彼長。古代兩河流域居民也重視城市規(guī)劃，在烏爾，沿街道兩側(cè)修建的多為二層樓房，城市有統(tǒng)一的排水和進水管道，神廟區(qū)和手工業(yè)區(qū)的差別。兩河流域居民也是非常優(yōu)秀的天文學(xué)家和數(shù)學(xué)研究者。
兩河流域人民也通過多種渠道將自己的文化傳播給世界，他們通過貿(mào)易、戰(zhàn)爭、政府間交往與北非、愛琴海、小亞細(xì)亞、南亞次大陸都建立了廣泛的聯(lián)系，為后世帶來深遠(yuǎn)的影響。