恐龍，是出現(xiàn)在中生代時(shí)期（三疊紀(jì)，侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)）的一類爬行動(dòng)物的統(tǒng)稱，他們主要棲息于湖岸平原（或海岸平原）上的森林地或開闊地帶。除鳥類外已經(jīng)全部滅絕。
雖然恐龍化石已經(jīng)在地球上存在了數(shù)千萬(wàn)年，但直到19世紀(jì)，人們才知道地球上曾經(jīng)有這么奇特的動(dòng)物存在過。第一個(gè)發(fā)現(xiàn)恐龍化石的是一位名叫吉迪昂·曼特爾的英國(guó)醫(yī)師，而創(chuàng)立“恐龍’’的這一名詞的是英國(guó)古生物學(xué)家理查德·歐文。1842年，英國(guó)古生物學(xué)家歐文爵士用拉丁文給它們創(chuàng)造了一個(gè)名稱，這個(gè)拉丁文由兩個(gè)詞根組成，前面的詞根意思就是“恐怖的”，后面的詞根意思就是“蜥蜴”。從此，“恐怖的蜥蜴”就成了這一大類彼此有一定的親緣關(guān)系、但是卻表現(xiàn)得形形色色的爬行動(dòng)物的統(tǒng)稱。中國(guó)把這個(gè)拉丁名翻譯成了“恐龍”。
東方譯名這種語(yǔ)境里的“龍”特指該希臘語(yǔ)蜥蜴家族，如主龍、暴龍、異齒龍、梁龍、霸王龍、翼龍、三角龍等。就像“壁虎”的虎字是轉(zhuǎn)用性質(zhì)。
侏羅紀(jì)是恐龍的鼎盛時(shí)期，在三疊紀(jì)出現(xiàn)并開始發(fā)展的恐龍已迅速成為地球的統(tǒng)治者。各類恐龍濟(jì)濟(jì)一堂，構(gòu)成一幅千姿百態(tài)的龍的世界。當(dāng)時(shí)除了陸上的身體巨大的迷惑龍、梁龍、腕龍等，水中的魚龍和飛行的翼龍等也大量發(fā)展和進(jìn)化。
矯健的四肢、長(zhǎng)長(zhǎng)的尾巴和龐大的身軀是部分非鳥恐龍的寫照。
主要的草食性脊椎動(dòng)物有原龍腳類和鳥盤目恐龍，以及類似哺乳類的小型爬行類。但晚期，巨大的蜥腳類恐龍占了優(yōu)勢(shì)。這些動(dòng)物可以同時(shí)吃到高與低處的植物；龍腳類主要靠吞下的石頭來(lái)磨碎食物。
大型的獸腳類獵食草食性動(dòng)物；而小型的獸腳類，如腔骨龍類和細(xì)顎龍類等則追捕小型獵物，也可能以腐肉為食。
小型獸腳類有：（三疊紀(jì)晚期）虛形龍，（侏羅紀(jì)早期）虛形龍、合踝龍、快足龍，（侏羅紀(jì)晚期）嗜鳥龍。
大型獸腳類有：（侏羅紀(jì)早期）雙冠龍、三疊中國(guó)龍、時(shí)代龍、單脊龍、斑龍、冰脊龍，（侏羅紀(jì)中期）單脊龍、斑龍、和平中華盜龍、永川龍、中棘龍、皮爾逖龍，（侏羅紀(jì)晚期）單脊龍、異特龍、角鼻龍、依潘龍、食蜥王龍、蠻龍。
對(duì)于體形龐大的植食性恐龍來(lái)說(shuō)，力量是最重要的要求。他們的腿骨龐大而結(jié)實(shí)，足以負(fù)擔(dān)巨大的身體。同時(shí)，他們進(jìn)化出了一種巧妙的構(gòu)造，減輕了其他骨骼的重量，而不會(huì)造成力量的衰減。
那些體形更小的、行動(dòng)迅速的恐龍則進(jìn)化出了一種在現(xiàn)代動(dòng)物身上也可以看到的特點(diǎn)：薄壁長(zhǎng)骨。這種骨骼如同一根空心的管子，薄薄的外壁由重型骨骼構(gòu)成，而骨骼中央則是輕得多的骨髓。行動(dòng)迅速的植食性恐龍，如橡樹龍，就有這種薄壁長(zhǎng)骨。可以假定這種骨骼是為了減輕重量，從而在逃離天敵時(shí)獲得更快的速度。
恐龍整體而言的體型很大。以恐龍作為標(biāo)準(zhǔn)來(lái)看，蜥腳下目是其中的巨無(wú)霸。在漫長(zhǎng)的恐龍時(shí)代，即使是體型最小的蜥腳類恐龍也要比他們棲息地內(nèi)的其他動(dòng)物要大，而最大的蜥腳類則比任何出現(xiàn)在地表的動(dòng)物都要大出幾個(gè)等級(jí)。
大部分的恐龍要比大型蜥腳類恐龍小得多?，F(xiàn)有的證據(jù)表明，恐龍的平均大小在三疊紀(jì)、早侏羅紀(jì)、晚侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)都不斷變化。大部分獸腳類恐龍的體重在100到1000公斤之間，而全新世的掠食性肉食動(dòng)物則多半在10到100公斤之間?？铸埖捏w重估計(jì)值，大多介于1到10噸之間。倫敦國(guó)立自然歷史博物館的一個(gè)研究指出恐龍的體重平均值約在100公斤左右，而新生代的哺乳類體重平均值多在2到5公斤之間。
從現(xiàn)有的狀況較好的骨架來(lái)看，最高和最重的恐龍是長(zhǎng)頸巨龍（原名布氏腕龍）。長(zhǎng)頸巨龍的化石在1907年至1912年間發(fā)現(xiàn)于坦桑尼亞。從多具大小相近的個(gè)體所組合而成的骨架模型，現(xiàn)正展示于柏林洪堡博物館，該模型高12米，長(zhǎng)22.5米，預(yù)期活體的重量在30到60噸之間。最長(zhǎng)的恐龍是27米長(zhǎng)的梁龍，是在1907年發(fā)現(xiàn)于美國(guó)懷俄明州，現(xiàn)展示于賓州匹茲堡的卡內(nèi)基自然歷史博物館。
恐龍與其他爬行動(dòng)物的最大區(qū)別在于他們的站立姿態(tài)和行進(jìn)方式，恐龍具有全然直立的姿態(tài)，其四肢構(gòu)建在其軀體的正下方位置。這樣的架構(gòu)比其他各類的爬行動(dòng)物（如鱷類，其四肢向外伸展）在走路和奔跑上更為有利。根據(jù)恐龍腰帶的構(gòu)造特征不同，可以劃分為兩大類：蜥臀目、鳥臀目。二者間的區(qū)別主要在于其腰帶結(jié)構(gòu)。
大部分的蜥臀目恐龍都具有往前突出的恥骨，而鳥臀目恐龍的每根恥骨都向后傾斜。除臀部結(jié)構(gòu)不同外，兩類恐龍?jiān)谏罴靶袨樘卣魃弦膊煌?。蜥臀目恐龍包括以四肢行走的草食性蜥腳類恐龍，以及幾乎用兩肢行走的肉食性獸腳類恐龍。
蜥臀目的腰帶從側(cè)面看是三射型，恥骨在腸骨下方向前延伸，坐骨則向后延伸，這樣的結(jié)構(gòu)與蜥蜴相似。
鳥臀目的腰帶，腸骨前后都大大擴(kuò)張，恥骨前側(cè)有一個(gè)大的前恥骨突，伸在腸骨的下方，后側(cè)更是大大延伸與坐骨平行伸向腸骨前下方。因此，骨盆從側(cè)面看是四射型（除此之外，還有其他區(qū)別）。
蜥腳形類主要生活在晚三疊世至白堊紀(jì)，他們絕大多數(shù)都是大型的素食恐龍。頭小，脖子長(zhǎng)，尾巴長(zhǎng)，牙齒成小匙狀。蜥腳亞目的著名代表有產(chǎn)于中國(guó)四川、甘肅晚侏羅紀(jì)由19節(jié)頸椎組成的脖子長(zhǎng)度約等于體長(zhǎng)的一半的馬門溪龍，世界上已知體形最大的陸地動(dòng)物--易碎雙腔龍。
獸腳類生活在晚三疊世至白堊紀(jì)。他們大多為肉食性，兩足行走，趾端長(zhǎng)有銳利的爪子，頭部很發(fā)達(dá)，為最聰明的一類。嘴里長(zhǎng)著匕首或小刀一樣的利齒，暴龍是著名代表，其余如異特龍、南方巨獸龍、棘龍等也頗具名氣。
草食性恐龍能夠吃到的植物受限于它們的身高，所以有些小型草食性恐龍為了吃到高處的植物葉子，會(huì)用后肢站立。肉食性恐龍以草食性恐龍和其他動(dòng)物為食。各種恐龍不同的覓食方式也會(huì)在它們的牙齒上體現(xiàn)出來(lái)。
銳利的牙齒和爪子是肉食類恐龍獵食的武器。暴龍類恐龍會(huì)尋找落單的草食性恐龍，因此常常單獨(dú)行動(dòng)。而有些恐龍則會(huì)群體行動(dòng)，鎖定獵物后蜂擁而上，并用腳爪的第二根指頭割開獵物的腹部。
草食性恐龍一般會(huì)有一些特殊的“裝備”來(lái)對(duì)付肉食性恐龍的攻擊，這些裝備有時(shí)是堅(jiān)韌的皮甲、骨棒或骨釘，有時(shí)是有力的尾巴。如棒槌龍等。大型草食性恐龍會(huì)集體行動(dòng)，一旦受到威脅，就會(huì)集體堅(jiān)守陣地并反擊。
爬行動(dòng)物是產(chǎn)卵的，恐龍也應(yīng)該是這樣。但直到20世紀(jì)20年代，一支美國(guó)探險(xiǎn)隊(duì)到蒙古尋找恐龍化石時(shí)，才獲得最初的證據(jù)。
科學(xué)家不只找到了恐龍的遺骨，還找到了它們留下的巢和巢里的蛋。這些恐龍都是一種小型的角龍--原角龍?；钪鴷r(shí)，他的大小就像一只現(xiàn)代的羊。他的蛋是鵝卵形的，大約寬75厘米，長(zhǎng)15厘米，多至30只，以蛋尖向內(nèi)，在巢中螺旋狀排列。巢位于沙中的一個(gè)洼處，因?yàn)樵驱埳钤谝粋€(gè)多沙的地方。很多雌龍似乎在同一個(gè)集中產(chǎn)卵。很偶然，在其中一個(gè)巢中，找到了一只吃蛋恐龍--一偷蛋龍的化石骨骼?？磥?lái)似乎這只動(dòng)物在偷襲這巢時(shí)，被沙暴壓死了。自那以后，很多其他種類恐龍的蛋相繼被發(fā)現(xiàn)了。
恐龍蛋的直徑通常在10厘米--15厘米之間。在中國(guó)河南西峽縣出土的一種恐龍蛋化石，長(zhǎng)直徑達(dá)30厘米，短直徑12厘米，這在國(guó)內(nèi)是很罕見的。
恐龍蛋屬羊膜卵，其他爬行動(dòng)物以及雞鴨等產(chǎn)的蛋也是羊膜卵。羊膜卵的外面包有一層既堅(jiān)固又耐干燥的鈣質(zhì)外殼，殼上有許多小氣孔是供胚眙發(fā)育時(shí)呼吸空氣用的“窗口”?？铸埖皻ず?毫米--7毫米，是世界上最厚的蛋殼。在蛋殼的里面，含有一個(gè)大卵黃，為胚眙供應(yīng)養(yǎng)料：個(gè)被羊膜包裹的羊膜囊，其中充滿了羊水，胚胎沉漫在羊水中。另外還有一個(gè)囊，是存放排泄物用的。
羊膜卵構(gòu)造精巧、合理，在陸地上不會(huì)干涸、失水，胚胎在里面既安全又舒適。與青蛙等兩棲動(dòng)物的卵相比，條件不知好多少倍。青蛙的卵必須產(chǎn)在水中，一離開水它就不能成活；就是不離開水，成活率也有限。所以青蛙一次要產(chǎn)數(shù)十到數(shù)千顆卵，以提高成活率。
羊膜的出現(xiàn)是脊椎動(dòng)物演化過程中的一個(gè)重大的飛躍，是動(dòng)物生殖方面的一大進(jìn)步，為他們?cè)陉懙厣戏敝澈蟠鷦?chuàng)造了必需的條件。
美國(guó)科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，恐龍像鴕鳥與鴿子一樣，采用坐窩孵蛋的方式鵯出后代，這是古生物研究領(lǐng)域的一項(xiàng)重要發(fā)現(xiàn)，這使人類對(duì)恐龍的認(rèn)識(shí)又前進(jìn)了一大步。
世界各地發(fā)現(xiàn)的恐龍蛋大約有數(shù)千枚之多，但其中絕大多數(shù)都是素食恐龍生的。美國(guó)紐約自然歷史博物館的研究人員最近發(fā)表報(bào)告說(shuō)，他們與蒙古科學(xué)家組成的考古隊(duì)在戈壁大沙漠中發(fā)現(xiàn)了一處保存異常完好的恐龍化石。這是生活在7000萬(wàn)年--8000萬(wàn)年前的一種食肉性恐龍化石，化石清楚地顯示，恐龍死前正在孵蛋。它坐在窩上，窩內(nèi)有15枚恐龍蛋，它的腿微微彎曲，其前爪叉開并伸向后方，似在護(hù)著自己的卵。此情此景，與今天的鴕鳥和子、母雞孵蛋的形式并無(wú)兩樣。從化石上看，該恐龍很像今天的鴕鳥，只是他的尾巴較長(zhǎng)而脖子短。
美蒙聯(lián)合考察隊(duì)成員、紐約自然歷史博物館鳥類學(xué)部研究員路易斯·查蓬指出，對(duì)鳥類化石及新發(fā)現(xiàn)的恐龍化石進(jìn)行分析研究，并參照已有的文獻(xiàn)及解剖圖可以看出，鳥類與恐龍有許多共同的地方。在戈壁大沙漠中的發(fā)現(xiàn)，第一次證實(shí)鳥與恐龍?jiān)谛袨樯嫌兄餐c(diǎn)，其中最主要的一點(diǎn)是他們都是自己孵蛋育出后代。
紐約自然歷史博物館與蒙古科學(xué)院組成的古生物考察隊(duì)，自1990年以來(lái)一直在戈壁沙漠里從事考古發(fā)掘。他們是在一處名為烏哈一托爾戈特的地方，發(fā)現(xiàn)這一極其珍貴恐龍化石的，該地區(qū)已被列為恐龍化石保護(hù)區(qū)。