陽(yáng)春三月，萬(wàn)物復(fù)蘇。幾只黃鸝站在枝頭沖著遠(yuǎn)處的人群叫個(gè)不停，似是玩鬧，似是嘲笑。樹(shù)下一群官樣打扮的老爺們，正跌坐在地上，袍服大都破損，鞋也磨穿了孔，手上腳上也磨起了泡，不住地叫苦?！叭トト?，該死的鳥(niǎo)，好不容易休息會(huì)，還敢攪了爺?shù)那鍍?。”?shù)下一個(gè)腦滿腸肥，肩膀上搭著條綢段手巾，臉上看樣子受了天大委屈的男子沖著鳥(niǎo)兒發(fā)起了脾氣?！昂昧耍瑥埓笕?，少說(shuō)兩句吧，趕緊歇一歇?！闭f(shuō)話的是懷柔知縣李忠福，而沖著鳥(niǎo)兒發(fā)牢騷的則是順義知縣張合。兩人正是半月前被吳王朱厚照請(qǐng)旨調(diào)來(lái)的京城周邊眾官員之一，兩人領(lǐng)旨后便攜帶衙役奴仆數(shù)十人，蜂擁而至，結(jié)果便被抓了“苦力”，一人一把鋤頭，去加寬河床去了?！斑@干的是什么事，哪有當(dāng)官的出苦力的道理。待本官回去，一定好好參他一本。”張合抱著磨破的腳不住地抱怨?！昂昧藦埓笕耍p聲些，你那點(diǎn)苦算什么呀，那吳王年僅一十五歲，不眠不休的在河堤上挖了三日了。而且”，李忠福壓了壓聲音，“聽(tīng)說(shuō)為了讓來(lái)的百官都乖乖服從安排，他還請(qǐng)旨調(diào)來(lái)錦衣衛(wèi)和東廠的幡子暗插在眾人之中，專門(mén)記錄我等言行舉止，有功則賞，有過(guò)則重罰。前幾日，昌平知縣的衙役跑了幾個(gè)，被吳王下令抓住就地打了五十鞭子，昌平知縣烏紗帽也不保了?！睆埡下?tīng)后一哆嗦，趕緊穿上鞋，抖了抖衣服，說(shuō)道：“多謝李大人提醒，我趕緊把我家那幾個(gè)小廝看住了，免得挨鞭子。”說(shuō)完就匆匆向河堤下跑去。
如今的北運(yùn)河已經(jīng)匯集了數(shù)萬(wàn)之眾，數(shù)十里的河堤上上下下都是人，河堤一處不顯眼的位置，頭裹汗巾，身著粗布麻衣，腳上破爛草鞋的便是朱厚照。從半月前挖河開(kāi)始，朱厚照吃住指揮均在河堤之上，遠(yuǎn)處的一個(gè)草棚成了他的臨時(shí)王府。這半個(gè)月他黑了，手也磨起了厚厚的繭，草鞋也穿破了好幾雙。琪琪格成了他的貼身老媽子，不僅幫他洗衣做飯，空余還得給他傳遞各處進(jìn)展。工部派的人馬給了一個(gè)方案，不消二十日，即可大功告成。為了加快進(jìn)度，朱厚照也只能沒(méi)日沒(méi)夜的干活?！巴鯛敻绺绯燥埩?。”玲兒歡快的向朱厚照跑來(lái)。那一日拉著朱厚照的手，帶領(lǐng)眾人走向河堤的便是玲兒父女。玲兒父親姓趙，乃是河北滄州一普通農(nóng)戶，趕上河北大旱，地里莊稼死絕，沒(méi)有辦法，只能攜家?guī)Э谔油煛Ｒ宦飞霞胰耸?，只剩下父女倆相依為命。因其父親長(zhǎng)得高大魁梧，為人仗義，在流民堆里頗有威望。那一日見(jiàn)朱厚照言真意切，便心里盤(pán)算著不妨跟著干，興許能有活路。這幾日觀察朱厚照堂堂一個(gè)王爺，穿著布衣草鞋不眠不休的在河堤干活，完全沒(méi)有一丁點(diǎn)達(dá)官貴人的架子。他還任命玲兒父親為河道監(jiān)工，監(jiān)管流民和百官干活，凡是有偷懶怠工或者逃散的，抓住一律挨鞭子，官員加倍懲處，并上報(bào)朱厚照記錄在案，統(tǒng)一交朝廷匯報(bào)。這可把那些當(dāng)官的折騰的夠嗆，平日里錦衣玉食，哪里做得這苦力活，偏偏又不敢言語(yǔ)，只能認(rèn)倒霉干活。見(jiàn)此情形玲兒父親也是打心眼里痛快。小丫頭玲兒也樂(lè)意跟這個(gè)王爺哥哥干活，每日里端茶倒水送飯，活像個(gè)跟屁蟲(chóng)?！昂昧耍疫@就去?！敝旌裾辗畔率种械匿z頭，擦了擦汗水，便朝著棚子走去。琪琪格已經(jīng)煮好了飯菜，朱厚照便讓小丫頭去叫楊博和帖木兒前來(lái)一起吃飯。不一會(huì)，眾人齊聚草棚，朱厚照端著碗，不顧形象的扒飯，楊博面露尷尬，見(jiàn)朱厚照如此，也干脆放開(kāi)了吃起來(lái)。“你慢一點(diǎn)，好歹是個(gè)王爺?！辩麋鞲裥χ嵝阉?。朱厚照笑著答道，“娘子煮的菜如此美味，我等定當(dāng)大快朵頤。啊呀”朱厚照又挨了一腳。“沒(méi)個(gè)正行?！辩麋鞲裥χ秩ソo他盛飯。眾人有說(shuō)有笑，聊著最近進(jìn)展?！皢⒎A王爺，不出三日，運(yùn)河定能完工。大隊(duì)糧船便可進(jìn)入運(yùn)河，直抵城下?！薄昂谩敝旌裾諠M意的點(diǎn)頭?！翱蛇€有什么困難?！薄凹Z食不多了?！睏畈┓畔峦肟甏鸬??！芭率菗尾坏饺樟恕！敝旌裾詹粷M的看著遠(yuǎn)處的官員說(shuō)道：“不是讓京城各部官員捐款捐糧了嗎？”楊博拱手向前說(shuō)道：“京城已組織數(shù)次捐款，收效甚微啊。”首輔大人帶頭捐款，可底下官吏多是不以為意，聽(tīng)聞?dòng)械木┏枪倮舾簧讨痪桢X(qián)一兩，糧食三斤?？蓚餮运麄?cè)诎倩且煌砩系拈_(kāi)銷就有百兩之多啊。“好啊，不捐資救國(guó)，帶天下大亂，讓流民活剮就好受了嗎？都有誰(shuí)啊?！睏畈┐鸬溃骸盀槭坠賳T乃是吏部侍郎王文武，為首商人則是京城巨富號(hào)稱王半城的王路，兩家還是親兄弟那?！薄昂煤煤谩！敝旌裾詹淮笈骸拔艺f(shuō)了，敢不捐的讓這兩萬(wàn)人去砸門(mén)，看來(lái)他們是聽(tīng)不進(jìn)去了。楊大哥，你過(guò)來(lái)?！敝旌裾招÷曉跅畈┒呎f(shuō)了幾句話，楊博拱手便出去了。朱厚照又換帖木兒在身旁，讓他把帶來(lái)的蒙古漢子召集起來(lái)，跟自己進(jìn)一趟城。又讓玲兒父親趙寶去組織兩千災(zāi)民，準(zhǔn)備好裝土空包袱在城外等著。準(zhǔn)備完便換上一身輕便衣服帶著眾人進(jìn)城。
天色漸黑，王府的大燈籠已經(jīng)掛上。剛剛從吏部回來(lái)的王文武坐著藍(lán)呢子大轎回府，轎子在府前停住，王文武大搖大擺的進(jìn)了家門(mén)，換了身衣服，草草吃過(guò)些晚飯，便準(zhǔn)備出門(mén)。聽(tīng)說(shuō)今天百花樓新進(jìn)了一個(gè)姑娘，正當(dāng)去觀賞一番。這時(shí)王文武女兒王月兒趕忙出來(lái)叫住自己父親，說(shuō)是娘親身體不適，讓爹爹留在家里。王文武不悅，還大聲呵斥了她幾句，惹得女兒大哭。王文武也不理睬，招呼家丁通知一下城西王二爺家便出了門(mén)。出了家門(mén)，約么兩柱香的時(shí)間便到了。百花樓前，大紅的燈籠掛高高掛。門(mén)前看客如云，門(mén)內(nèi)活色生香。溫柔鄉(xiāng)是英雄冢，英雄至此變狗熊。王文武和自己兄弟不是上陣兄弟，只算的賞花兄弟了。他倆一進(jìn)去便有老鴇前來(lái)招呼，兩人選定了一個(gè)偏僻雅間，招呼老鴇趕緊把新人請(qǐng)來(lái)說(shuō)話。老鴇便笑著出去了，兄弟二人談天說(shuō)地不時(shí)往門(mén)外看去。只見(jiàn)老鴇子說(shuō)話間便找來(lái)一個(gè)窈窕身段女子，頭戴紗巾，身穿紫衣，曼妙身材。驚得二人口水直流。趕忙讓老鴇出去關(guān)上門(mén)。二人正要上手搭話，只見(jiàn)那女子緩步上前，接著一拳打在王文武臉上，又一個(gè)劈山腿踢翻王半城。緊接著一行黑衣人便從房間四周鉆出，以刀抵在二人脖子上。二人只顧求饒。那女子也不說(shuō)話，只將一張紙遞在二人眼前。上面寫(xiě)著，若要活命，一人準(zhǔn)備二千石米面送出城西。否則，剝皮抽筋，立死當(dāng)下。兩人嚇得不輕，趕緊叫門(mén)外家人照人吩咐辦事。屋內(nèi)眾人則以二人為人質(zhì)打馬出城。
到了城門(mén)，楊博早已等候在那里。那紫衣女子則趕緊招呼眾人出城。不一會(huì)兒，身后大批家丁趕著大車，拉著糧食趕來(lái)。為首的竟是王文武的女兒，見(jiàn)她雖瘦小，眼神卻格外堅(jiān)毅，親自押車抵達(dá)城下，楊博見(jiàn)狀，便上去檢查，確認(rèn)無(wú)誤后便放眾人出城。一出城，趙寶帶領(lǐng)的二千人便一人一個(gè)麻袋，將糧食扛走，順道將兩個(gè)麻袋還給王文武女兒，打開(kāi)一看，里面正是這賞花兄弟。眼見(jiàn)眾人奪走糧食，賞花二人也是敢怒不敢言。只好悻悻回城。紫衣女子這才撤下面紗，換下衣裙，漏出朱厚照那奸笑臉龐。黑衣人也是接下面具，果是帖木兒一行，楊博趕來(lái)后眾人大笑。這時(shí)手下來(lái)報(bào)，王文武女兒未走，說(shuō)是有話要跟領(lǐng)頭的說(shuō)。朱厚照無(wú)奈，只得繼續(xù)帶上紗巾，只見(jiàn)王文武女兒緩步上前，輕身下拜，無(wú)任何表情說(shuō)道：“吳王殿下千歲?！敝旌裾盏热艘汇叮又f(shuō)，：“莫要胡說(shuō)，看你是一小女子，怎可亂按到吳王頭上。我等乃是替天行道的好漢?！蓖踉聝豪^續(xù)說(shuō)道；“好漢敢去京城截人，敢無(wú)人阻攔的出城，你莫要騙我了，這京城誰(shuí)不知道。敢這般無(wú)法無(wú)天的，只有二皇子了吧?！薄按竽??！睏畈┶s緊出聲制止。朱厚照擺擺手說(shuō)道：“姑娘好膽量，比你那個(gè)賞花兄弟強(qiáng)多了，改日來(lái)本王府上做客啊?！敝旌裾沼?jǐn)[起了調(diào)戲的模樣。姑娘臉微微一紅，緊接著正色說(shuō)道：“小女子不敢，王爺府上多是梁山好漢，我去，那不成了扈三娘了。特來(lái)告訴王爺，君子以正道示人，王爺要好自為之。”說(shuō)完王月兒便自行離去。朱厚照無(wú)奈搖頭，引眾人返回河堤。
第二日一早，大批官吏富商聽(tīng)聞昨晚變故，紛紛組織家丁將府中糧草送出城外，生怕得罪了城外的瘟神。朱厚照心滿意足繼續(xù)挖河，眾人吃飽飯，勁頭也更足。三日后，北運(yùn)河加深完成，大批海船自永定河而來(lái)，數(shù)萬(wàn)官民在河堤大聲慶祝，高呼王爺千歲。朱厚照更是被萬(wàn)民簇?fù)?，頂禮叩拜。朱厚照招呼百姓起身，又吩咐楊博安排人馬，分出一部分糧食運(yùn)往草原。這才轉(zhuǎn)身進(jìn)城，他要好好休息一下了。