天未亮，客棧已亮起燈火。趙正穿的里三層外三層，把自己包裹的嚴嚴實實。周護送至門外，馬匹已經備好。
連降兩日大雪，地面覆蓋足有二尺厚。這時大雪早已停下，店外北風塑塑，天寒地凍，比前幾天更冷。
周護遞過去一張紙，上面寫滿了需要買的食材。趙正卻不接，說道:“大哥知道我是不識字的，要它有什么用？我來這里三年了，該買什么，我心里有數，大哥還有什么不放心的?！?p> 周護笑著說:“我有什么不放心！謹慎一點錯不了，這叫有備無患。即使你不識字，拿這張紙給店家看，上面寫的清清楚楚，他自然懂得怎么做?！闭f完硬塞給他，又掏出五兩銀子。
趙正接在手里，掂了掂分量說:“這次不同以往，連日大雪，菜價定會上漲，我怕這五兩銀子不夠呢?！?p> 周護問他要多少。
趙正伸出手掌，又翻過去。
周護有一點猶豫，心想，菜價無論怎么漲，也不可能成倍往上翻，這五兩銀子已綽綽有余，帶十兩，完全多余。雖如此，仍掏出五兩給他，問道:“兄弟幾日能回？”
趙正跳上馬，“多者七八日，少者三五日?！币宦曔汉?，絕塵而去。
周護望著他一路遠去，見從他身上掉落一樣東西，忙跑過去撿起，正是那張寫滿菜名的紙，剛要喊他，看這張紙被揉捏一團，顯是隨手丟棄的，臉色微變。
孟觀靠門框倚著，看周護走過來，問道:“他走了？”周護點頭不語。
孟觀抱著肩膀說:“這是個苦差事！倘若這幾日有客人來，這生意我們是做呢還是不做呢？”
周護嘆息說:“我件事我早想到了。我本來打算再找一個人，專門購買食材，平常留店里幫忙，也分擔一些沈搖的工作，可以說一舉兩得。說了幾回，趙師傅就是不答應，說自己買的才放心，又說有那個錢不如改善一下伙食、待遇，養(yǎng)那么多閑人干什么。一個人能做的事，非要兩個人做，這樣真的好嗎？從此，我再也沒提過?！?p> 孟觀笑著說:“這是你寬容大度。說到底你是掌柜，有些事需要當機立斷?！?p> 周護說:“話是這么說。我們兄弟情深，我來硬的，未免傷了和氣?！?p> 孟觀知道沒有效果，不再提及，又問他帶了多少銀子去。周護說十兩。
孟觀吃了一驚，冷笑不語，過了半晌說:“趙大哥為人正直，我們是知道的。有一句話不知該講不該講，畢竟人心隔肚皮，這人誰沒有一點小心思？掌柜的你想，趙大哥的廚藝自然沒得說，隨便去哪個客棧都能找到事做，而且開出的工價定然不低。我們身處荒漠，環(huán)境如何惡劣大家都是領教過的，掌柜的開他的工價也不算低了，憑此一項，竟能留他三年，這個我真有些想不通了?！痹捳f到這份上，明白人誰聽不懂。
周護臉顯怒色，“你說什么？我們四兄弟從來都是一條心，你快絕了此念，這話也不要和第二個人說。”說完走回客棧。
孟觀心里有事，總覺不安，晚上躺在床上，翻來覆去，就是睡不著。剛有些睡意，又聽掌柜的在外面喊。睜眼一瞧，天已經亮了，只得起床。
走下樓，桌上擺放著飯菜，掌柜的在邊上坐著。孟觀看到沈搖一人蹲在廚房吃，指著問掌柜的，“他不來一起吃嗎？”
周護朝他擺手，笑著說:“你過來嘗嘗我的手藝如何?！?p> 孟觀答應著，搬起一條凳子，迷迷糊糊走過去。不知怎么的，腳下一滑，身子直直向前沖去，凳子一只腳不偏不倚正撞在周護的胳膊上。這一下力道不小，把周護掀翻在地。
孟觀嚇清醒了，忙喊沈搖幫忙。沈搖低頭吃飯，好像沒有聽見。
周護額頭冷汗直往外冒，這下傷勢不輕，只覺痛入骨髓，這條胳膊竟抬不起。見孟觀滿臉愧疚，慘然一笑，安慰道:“沒事的，扶我去房間?！?p> 孟觀扶他進房，脫去上衣，胳膊黑紫，腫脹不堪，連連自責。周護叫他拿來跌打藥，敷了一層，包扎起來。囑咐孟觀，“這兩日客棧煩你打理周全?！?p> 孟觀懊悔不已。吃過晚飯，服侍周護睡下。走下樓，站在柜臺內側，右臂放桌子上，燈光下翻閱賬本。他左手不甚靈便，足足算了一個時辰。手摸著算盤，陷入沉思。這幾年客棧嚴重虧損，若不及時想出對策，恐怕難以持久。正盤算著，忽然傳來急促的敲門聲。
孟觀嚇了一跳，不敢走去開門。
“是我，快開門！”依稀是趙正的聲音。
孟觀戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢打開門，果然是趙正?？吹剿?，又是一驚。見他衣服破爛不堪，臉上都是血，額角一個大口子仍在往外冒，問他:“發(fā)生了什么事？”
趙正走回客棧，拿起酒壺，咕嘟咕嘟喝下兩口說:“我遭人暗算了！”