從端平元年（1234年）蒙古滅金，到延祐元年（1314年）元朝開科舉，元朝統(tǒng)治區(qū)域內(nèi)長達八十年之久停廢科舉，這是整個中國科舉史上最長的一次中斷。
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元仁宗延祐二年（1315年）元朝的首屆科舉會試開場。
元朝科舉每三年一次，分鄉(xiāng)試、會試、殿試三級。
鄉(xiāng)試即唐宋時的發(fā)解試。
蒙古人、色目人只試經(jīng)義、對策二場；漢人加試一場，為賦與雜文各一篇。
鄉(xiāng)試在各省舉行，每年八月選出舉人三百名赴京師會試。
會試在次年二月舉行，內(nèi)容跟鄉(xiāng)試一樣，取進士百名，蒙古、色目、漢人、南人各占二十五名。
殿試在同年三月舉行，試策一道，蒙古、色目人的題目與漢人、南人不同。
殿試不黜落，只定名次。
殿試結(jié)果分左、右兩榜公布，蒙古人、色目人五十名列右榜（元代以右為尊），漢人、南人五十名列左榜。
其目的是保護蒙古、色目人的民族特權(quán)地位。
元朝科舉體現(xiàn)出的巨大的民族不平等，左右兩榜數(shù)量名義上相等，而漢人、南人的人口總數(shù)卻不知比蒙古、色目人超出多少倍。
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元朝共舉行十六屆科舉，僅元統(tǒng)元年（1333年）、至正十一年（1351年）兩屆取足百名進士，其余十四屆均又許多空缺。
例如延祐二年錄取的進士僅五十六人。
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元朝科舉名額經(jīng)?？杖钡脑?，并不是漢人、南人中缺乏合格的人選，而是因為蒙古人、色目人考生中實在難以選滿150個鄉(xiāng)試名額及50個進士名額，那就只能讓漢人、南人的鄉(xiāng)試、會試名額中空缺同樣的數(shù)量，以維持四等人入選數(shù)量的均衡，防止?jié)h人、南人占有科舉優(yōu)勢。
蒙古、色目考生的試題難度低，考試也少一場，但授官職卻比漢人、南人進士高。而且蒙古、色目考生參加漢人、南人同樣難度的考試時，中選后更加一等授官。
元朝科舉不僅對蒙古、色目考生多方優(yōu)待，對漢人、南人考生嚴加限制，元代科舉規(guī)定南人只占左榜名額一半，并且左榜狀元亦不取南人。
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朱元璋能成為276年天下的大明王朝開國皇帝，首先就是因為他最大程度地獲得了儒生的助力。
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朱元璋建立明朝，即于洪武三年（1370年）詔開科舉，規(guī)定”中外文臣皆由科舉而進，非科舉者勿得與官“。
但朱元璋不久又認為所取舉人進士少實才，朱元璋宣布停罷科舉，科舉一停達十年之久。
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洪武十五年（1382年）朱元璋又宣布恢復(fù)科舉。
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洪武十七年（1384年）明朝公布《科舉成式》，基本制定了明朝此后二百五十多年的科舉成文法規(guī)。
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清朝大體照搬明朝成例，明清科舉一脈相承，達五百多年。
明清時代的科舉成為一個層次、等級、條規(guī)、名目繁多苛嚴的龐大體系。
明清科舉又童試、院試、鄉(xiāng)試、會試、殿試五級，其中往往又分層次。
童試：明清最初級的地方縣、府考試，通過縣、府兩次考試者，成為童生，表明已具備基本的文化知識和寫作能力。
但很多讀書人考到須發(fā)皆白，仍是一介童生。
院試：在府、州的”學(xué)院“舉行，又分為“歲試”、“科試”兩級。歲試是每年舉行的童生“入學(xué)”考試，錄取后即為“生員”，通稱“秀才”。
科試則是對已在學(xué)校的秀才進行考試，成績優(yōu)者方可參加下一級考選舉人的鄉(xiāng)試，成績劣者要受處罰甚至取消生員資格。
科試也稱為錄科。
只要考取了生員，就算脫離平民階層，稱為“士”了。
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清順治九年（1652年）的“訓(xùn)士規(guī)條”稱：對學(xué)校生員“免其丁糧，厚以廩膳……各衙門官員以禮相待”，“生員如果犯事情重，地方官先報學(xué)政，俟黜革后治以應(yīng)得之罪；若詞訟小事，發(fā)學(xué)責(zé)懲，不得視同齊民一體撲責(zé)”，即生員享受免丁糧（免役稅）、食廩（國家供給衣食，優(yōu)厚者稱廩生，次一等為增生，初入學(xué)生員無廩膳、稱附生）、政治司法特權(quán)（官員以禮相待，生員見官不必下跪，生員犯法地方官須先報學(xué)官才能處理，不得像對一般百姓一樣施用刑具）。
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鄉(xiāng)試：又稱為大比、秋闈，每三年一次。
鄉(xiāng)試三場，分別在八月初九、十二日、十五日。
明清鄉(xiāng)試錄取舉人名額由中央規(guī)定下達，各省按人口多少分別為數(shù)十名到一百數(shù)十名不等，全國錄取總額為一千人至一千二三百人。
由于考取舉人即具備做官資格，鄉(xiāng)試可說是明清科舉最重要也最艱巨的一關(guān)。鄉(xiāng)試之榜明清時稱乙榜，鄉(xiāng)試則稱乙科，與進士會試的甲榜、甲科相對。
舉人第一名稱為解元。
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會試：鄉(xiāng)試后次年的二月初九至十五日舉行于京師禮部，又稱春闈、禮闈。
會試三場的內(nèi)容于鄉(xiāng)試一樣，明清每科會試錄取進士約二三百人。
明清會試正榜以外一般還有副榜。錄入副榜的舉人雖不算進士，但可以授予學(xué)校教官或其他較低級官職，或吸收入國子監(jiān)為監(jiān)生，獲得國家一定的俸祿。
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殿試：明清科舉的最后一級考試，在會試后一個月即三月十五日舉行。
殿試內(nèi)容試時務(wù)策一道，試題由內(nèi)閣大臣預(yù)擬數(shù)種，臨時呈皇帝圈定。
明清殿試一律不黜落，只排定名次。
狀元、榜眼、探花等前三名列為一甲，算是進士及第；第二甲若干人，算是進士出身；第三甲又若干名，算是同進士出身。
三月二十五日，新進士和殿試官員在禮部享受御賜“恩榮宴”。
宴后陸續(xù)進入封官任用階段。
一甲的三名進士一般授予翰林院編修等清要之職，其余進士往往還要進行一次館選或朝考，然后結(jié)合殿試名次，分別授予官職，優(yōu)者亦進入翰林院。
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明、清兩代都實行“科舉必由學(xué)校”之制，參加鄉(xiāng)試的士人，必須是官辦學(xué)校的生員；地方學(xué)校的優(yōu)秀生員，可以報送到京師國子監(jiān)讀書，而國子監(jiān)生則可直接選授官職。
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明清之世，監(jiān)生一直有選授官職的可能，一般生員入國子監(jiān)形成了一套繁瑣的等級和規(guī)矩，大體有下述幾種：地方學(xué)校按年向國子監(jiān)貢送學(xué)生教員，稱為歲貢；選各學(xué)校中優(yōu)秀的廩生、增生入貢國子監(jiān)，稱為選貢；
在廩生、增生和新入學(xué)的附生中在進行優(yōu)選入貢，稱為優(yōu)貢；
在各省鄉(xiāng)試中未能考中舉人，但成績較優(yōu)異者，另錄入副榜，選取副榜生員入貢國子監(jiān)，稱副貢；
在國家慶典或皇帝登基時，或皇帝因其他原因特詔恩賜增加入貢國子監(jiān)的名額，稱恩貢。
以上歲貢、選貢、優(yōu)貢、副貢、恩貢入國子監(jiān)的生員，稱貢生，他們可以繼續(xù)參見科舉考試，也可以候選官職。
貢生在明、清又俗稱為明經(jīng)。
明清國子監(jiān)和各級官學(xué)的教科書是傳統(tǒng)的四書五經(jīng)，朱元璋還增加了自己的著作《御制大誥》，宣揚絕對君權(quán)，要求臣民服從的封建主義。
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朱元璋還剝奪了《孟子》的地位，下令從孔廟中逐出孟子牌位，國子監(jiān)和科舉考試禁用《孟子》。
他還授意翰林學(xué)士劉三吾對《孟子》進行刪節(jié)，刪去“民為貴，社稷次之，君為輕”，“君有大過則諫，反復(fù)之二不聽，則易位”等八十五條，都是《孟子》及儒家思想的精華內(nèi)容。
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八股文的唯一用途就是考科舉，八股文又稱制義或制藝。
《明史·選舉志》說是朱元璋和劉基訂立的八股文。
八股文形成過程很長，大約定型于明朝中葉成化年間。
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科舉制度是用一個客觀的考試標(biāo)準(zhǔn)，挑選人才，使之參預(yù)國家政治；是根本消融社會階級的存在；是促進社會文化的向上；是培植全國人民對政治興味底原動力，而增加其愛國心；是促進國家政治的大一統(tǒng)組織。
科舉制雖說也有弊病，但它使應(yīng)考之人獲得公平競爭的機會，這對于調(diào)動人的積極因素，廣泛搜羅人才，有著無可辯駁的優(yōu)點。
以考試取士，權(quán)在國家，考取者無私恩，黜落者無怨恨，亦有利于社會的安定和政治的清明。
第六十四章（完）