公元一百零五年臘月二十二日，漢和帝劉肇崩逝于廣德殿，時年僅二十七歲。
朱奉在廣德殿外殿宣讀了劉肇此生的最后一道圣旨，太子劉隆繼承帝位。這個出生剛滿百日的嬰孩，成為大漢新一任國君。徐防作為太尉兼太傅，輔佐朝政。皇后鄧綏作為新帝嫡母，尊為皇太后，遷居永安宮。
歷史的車輪在滾滾紅塵中呼嘯而過，將肉體凡胎的人們，以及他們的榮耀、尊貴或不堪統(tǒng)統(tǒng)碾壓成泥土，從來不會為任何人、任何事而稍作停留。漫漫歷史長河中，他們猶如滄海一粟，縱然流芳千古，或是萬古罵名，總是塵歸塵，土歸土。
對于泱泱大漢來說，劉肇，或許是一個乏善可陳的皇帝。在他親政的不長不短十二年間，能為后世頂禮膜拜或津津樂道的事件，似乎屈指可數(shù)。與他那些雄才大略、文功武治的祖先相比，他顯得是那么可有可無?？墒?，沒有人能夠否認，他風(fēng)度翩翩，溫和良善，體恤百姓，他讓飽受內(nèi)憂外患的大漢，尚算平靜安穩(wěn)的度過了這一段歷史歲月，讓大漢的百姓，太平和順的活過了這一個甲子輪回。后世之人，或許無法評判他是不是一個好皇帝，但可以肯定的是，他是一個好人。
在他崩逝后第二日，新帝劉隆便匆匆忙忙完成了登基。這個剛足百日的嬰兒，在太后鄧綏的懷里，一步一步靠近那個象征著大漢權(quán)力巔峰的龍椅。他咂著渾圓的手指頭，大睜著天真無邪的雙眼，乖巧而懵懂的看著這個陌生的世界。
新帝登基后的第三日，先帝大喪，大漢朝正式改朝換代。
大喪期間，發(fā)生了這么幾件小事。
第一件事。
朱奉放棄了宮里的一切榮華富貴，自請為先帝守陵，得到了太后鄧綏的允準(zhǔn)。沒想到，在到達帝陵的第二日，清早起來打掃的侍女一開陵宮大門，便驚恐的看到，一具身體掛在高高的懸梁下，蕩來蕩去。
伺候了先帝一輩子的老內(nèi)侍朱奉，在完成了自己最后一個使命——護送先帝靈柩入陵后，選擇以這樣的方式，去繼續(xù)陪伴服侍那個英年早逝的君主。
第二件事。
大喪期間，鄧綏見到了多年未曾謀面的清河王夫婦。
玄衣白帶的鄧綏坐在永安宮的鳳榻上接見了前來請安的清河王夫婦，彼時新帝劉隆在她身邊擺弄著玉如意玩耍。
清河王劉慶看上去蒼老了許多。
鄧綏依稀還記得當(dāng)年在越靈山下仗義相救的那個玉樹臨風(fēng)的翩翩公子。當(dāng)年他無意中解救下的兩個女子，一個如今是他面前高高在上的皇太后，另外一個，便是他身邊的清河王妃，也是他這些年來的枕邊人，左小娥。
鄧綏看了一眼左小娥，與劉慶相比，她的容貌變化并不大，一如八年前離宮的時候，嫵媚明艷，楚楚動人，只是更添了一絲熟婦的圓潤和風(fēng)韻。
歲月對美人似乎總是更加溫柔一些。
鄧綏還看到了跟在劉慶身邊的小王爺，那個傳說中三歲通曉百家，五歲出口成章的神童劉祜，幾年不見，一下子也長這么大了。
他個頭高高的，身形瘦削，面龐五官像極了他的母親，清秀俊美。鄧綏看著這孩子，不由的想到先帝早卒的嫡子劉康，心智不足的劉勝，還有身邊這個一出生就失去母親，剛過百日又失去父親的可憐的小皇帝，心中五味雜陳。
劉祜畢恭畢敬的向鄧綏跪拜行禮，看得出是個溫和謙順的孩子，眉宇間透著一股靈氣與聰慧，著實惹人疼愛。
鄧綏微笑著對劉祜招手道：“來，到叔母這邊來，吃點果子?！?p> 劉祜立刻行禮謝恩，隨即走到鄧綏面前，落落大方的接過了鄧綏手中精巧的點心，朗聲道：“祜兒謝太后！”
好清脆的少年之音，鄧綏欣慰一笑。
突然，身旁玩耍的小皇帝劉隆像是看到了什么驚奇的物件兒，在眾人還沒留意的空當(dāng)兒，猛的從榻上直起身子，撲向了劉祜懷里。因為劉祜立在鄧綏左側(cè)的位置，小皇帝原本是在鄧綏右身側(cè)，這一撲眼看著就要從榻上滾落下來。
鄧綏嚇了一跳，連忙伸出雙臂想抓住小皇帝，卻一把抓空了，眼看小皇帝就要墜地，只見劉祜敏捷的彎下腰，身體向前一傾，穩(wěn)穩(wěn)的將小皇帝攬在了懷中。
在場眾人，包括清河王夫婦都被驚出了一身冷汗。卻見小皇帝在劉祜懷里咯咯的笑了起來，胖乎乎的小手緊緊抓著劉祜腰間掛著的一只玉佩。
原來是因為這個。
劉祜腰間的這只玉佩水頭十分之足，翠綠瑩潤，雕成一只兔子的形狀，合了劉祜的生辰，栩栩如生，巧奪天工，怪不得吸引了小皇帝的好奇。
眾人這才長舒了一口氣。秋蓉立刻上前來，要將小皇帝從劉祜懷中接過去，沒想到小皇帝立刻放聲大哭起來，在劉祜懷里撲騰著似乎極不情愿被秋蓉抱走。
鄧綏見狀只好站起身來，親自去把小皇帝抱了過來，可是小皇帝在她懷里仍然一個勁兒的啼哭不止，一雙淚汪汪的大眼睛還時不時的看向劉祜，鄧綏不由的皺起了眉頭
這時，劉祜做出了一個令眾人驚訝的舉動，他解下了腰間的玉兔佩掛，從容的走到小皇帝面前，拉起小皇帝的手，將玉佩塞進了小皇帝手里。
神奇的一幕發(fā)生了，小皇帝竟然立刻破涕為笑。
鄧綏這才明白原來小皇帝是喜歡劉祜的那只玉佩，便對秋蓉和劉祜道：“祜兒，陛下喜歡你的這塊玉佩，你就借他賞玩一會兒。秋蓉，仔細看著陛下，等他玩夠了，趕緊還給祜兒。”
這時，劉祜卻連連擺手道：“太后，這玉佩就送給陛下吧?！?p> “這怎么能行？這可是你的護身之物?！?p> 劉祜向鄧綏深深做了一揖道：“難得陛下喜歡，此物便是和陛下有緣。護身之物，太后再另賞祜兒一個，祜兒更歡喜。”
鄧綏不禁大為訝異，原來只聽聞劉祜讀書聰明絕頂，萬萬沒想到，他的心思竟然這般細膩敏捷，說話也是十分之妥帖，一點都不像是個七歲的孩子。
敘了一番家常后，清河王攜劉祜先行退下，鄧綏將左小娥單獨留了下來。八年前，她做主將左小娥許配清河王為侍妾送出宮，此后，像這般相對而坐，八年里還是第一回。
鄧綏端起旁邊的茶輕輕抿了一口，云淡風(fēng)輕道：“這是御膳房特制的姜茶，喝一點，身子會暖很多?！?p> 左小娥也端起了茶杯輕抿一口，似笑非笑，自言自語的應(yīng)了一句：“確實暖了身子，就不知是不是也能暖了心?！?p> 鄧綏看了左小娥一眼，輕嘆道：“當(dāng)年送你出宮，將你許給清河王，是孤的主意，事到如今，你對孤可是仍有怨念？”
左小娥微微一笑，嬌俏的臉上像是綻開了一朵杜鵑花。
“臣妾怎敢怨念太后？恰恰相反，臣妾對太后感恩戴德。因為在清河郡的這些年，是臣妾過的最舒心的日子，不必被任何人擺布，也不必對任何人曲意逢迎，自在極了。更何況，臣妾還有一個體貼的夫君，和乖巧的祜兒。這些都是拜太后所賜，太后對臣妾的大恩大德，臣妾永生銘記?！?p> 說罷，左小娥盈盈起身，向著鄧綏跪拜了下去。這一番話，像是一根根鋼刺，處處扎著鄧綏的痛處。
體貼的夫君，乖巧的兒子，這些都是鄧綏此生再也無法擁有的。左小娥的嘴角浮現(xiàn)出一抹不易察覺的冷笑，她知道，面前這位高高在上的太后，即使擁有著最至高無上的權(quán)力，但作為一個女人，卻是徹底的失敗者。
鄧綏的臉上波瀾不驚，她站起身來，親手將左小娥扶了起來，微笑道：“如此甚好?！?p> 第三件事。
大喪之后的第二日夜里，鄭眾來到了徐防的太尉府。
已近子時，太尉府上仍燈火通明。最近忙于先帝喪儀，徐防這里積壓了太多公務(wù)需要處理，連續(xù)幾日都是秉燭至拂曉，還時不時會有各路官員深夜造訪，所為之事，有公有私。若是公事，徐防自然打起十二分精神應(yīng)對，若是私事，徐防早已不勝煩擾，因為個中原由，徐防心知肚明。新帝年幼，先帝臨終之際加封徐防太傅一職，實為托孤之意。徐防儼然已成為大漢朝最位高權(quán)重的人物。
當(dāng)然還有一個人的府邸，熱鬧絲毫不輸太尉府，那便是鄭眾的府邸。作為先帝臨終之前單獨召見的第二個人，鄭眾的地位自是不言而喻。雖然從官銜來說，大長秋加統(tǒng)領(lǐng)羽林衛(wèi)的中常侍，并非什么多高的職級，但官場上的人都看的明白，先帝將整個后宮的管理加皇城的防衛(wèi)軍權(quán)都交給了鄭眾，這讓他成為了毋庸置疑的實權(quán)派。
徐防對這一刻早有預(yù)期，只是鄭眾來的比他預(yù)料的還要早一些。
鄭眾剛在偏廳落座，手里的茶杯才舉起來，就瞥見徐防大步流星的走了進來，馬上撂了茶杯，站起身來寒暄相迎：“太傅大人日理萬機，老奴叨擾啦，叨擾啦！”
徐防也拱手作為還禮，然后在主位坐下，客氣道：“大長秋近日主持先帝大喪，也甚是辛苦?！?p> “哎······”鄭眾連連擺手道：“談不上，談不上，這都是老奴分內(nèi)之事，能為先帝盡一點綿薄之力，老奴已是萬世之幸啊，先帝他·····”說著竟然開始哽咽起來：“先帝他·····唉·····不說了，不說了······”
徐防見狀只好勸慰道：“大長秋切莫過于悲傷?！?p> 鄭眾抬起衣袖擦了擦眼角，長嘆道：“唉！先帝對我等恩重如山，如今我等唯有齊心把這里里外外照看好，才能對得起先帝啊！”
“大長秋說的極是?！毙旆赖母胶偷?。連日不分晝夜處理大大小小軍政要務(wù)，徐防的精力和體力都已漸感不支，索性直接轉(zhuǎn)入主題道：“大長秋深夜造訪，不知所為何事？”
鄭眾見徐防開門見山，便也收斂了神色，意味深長的看著徐防。
徐防會意，吩咐左右侍從悉數(shù)退下。待屋內(nèi)只剩了他們二人之際，徐防做了個請的手勢，示意鄭眾有話直說。
鄭眾向徐防湊近了些，在影影綽綽的燈光下，他那雙因為眼皮耷拉而顯得愈發(fā)尖銳的三角眼中，透出狡黠陰冷的光。
“太傅，”鄭眾壓低了聲音道：“您是國之柱石，先帝臨終托孤，不知可否將不能釋懷之心病，告知于太傅？”
徐防不動聲色的直視著鄭眾，似懂非懂的問道：“先帝并未提起什么心病，不知大長秋所指何事？”
看徐防的神色，鄭眾已經(jīng)明白徐防知道自己在說什么，不過是裝糊涂罷了。既然他要裝糊涂，那索性就給他點破，看他如何應(yīng)對。
鄭眾一邊嘴角微微向上揚起，似笑非笑的盯著徐防的眼睛，一邊用手指在茶杯里點了點，然后在茶案上用蘸了茶水的手指寫下了一個字——鄧。
徐防的眉頭不易察覺的聳動了一下，他捋著自己已經(jīng)逐漸花白并日益稀疏的胡須，沉吟了起來，鄭眾犀利的鷹眼像觀察獵物一般仔細的觀察著徐防的舉止和神情。
“老夫，還是不明白大長秋的意思?！痹幃惖某聊螅旆烂媛兑苫蟮膶︵嵄姷?。
“呵呵·····”鄭眾哂笑了兩聲，隨即抬手將茶案上那個“鄧”字抹了去，陰陽怪氣道：“太傅大人就不必和老奴見外了！先帝最痛恨的是什么，太傅比老奴清楚，當(dāng)年竇氏專權(quán)，禍亂大漢，若不是先帝英明，說不定現(xiàn)在天下已經(jīng)改姓竇了！太傅不覺得，此時此刻，與彼時彼刻，如出一轍嗎？”
話音落地后，又是一陣詭異而長久的沉默。
先帝臨終前泣血相囑，還有自己含淚立誓的情景，清晰的浮現(xiàn)在徐防的腦海中。眼下的形勢，哪里用得著鄭眾來提醒，他早就看的一清二楚。
先帝臨終前見了三個人，鄧太后、鄭眾、還有自己，也就等于昭告天下，這三人便是擁有左右江山社稷之能量的人。如今看來，先帝彌留之際最信任的人，還是這個在他最孤立無援的時刻伸出援手助他成就帝業(yè)的鄭眾，而先帝最為疑忌的人，便是鄧太后了。鄭眾說的沒錯，今日的大漢，與先帝年幼時的大漢何其相似：一個年幼無知的皇帝，一個精明強干的太后，同樣還有一個手握軍權(quán)的外戚。而今可謂三足鼎立，鄭眾顯然是要將自己拉入他的陣營，共同對抗鄧氏兄妹，一如當(dāng)年他與先帝聯(lián)手對抗竇氏兄妹一般。
可是，如今的太后，與當(dāng)年的太后，果真一樣嗎？
其實早在先帝崩逝之前，徐防已經(jīng)在思考這個問題了，因為他與先帝有著同樣的憂慮，大漢苦于外戚專權(quán)久矣。他曾經(jīng)試圖看清楚這個擁有大漢至高權(quán)力的年輕女人，但是他卻總是感覺像蒙著一層霧，看的似是而非。這個女人，她的臉上并不像當(dāng)年的竇太后一樣，寫著對權(quán)力的欲望，但是她那深不見底的眼睛卻明明白白的告訴自己，她也絕不是一只安于深宮的富貴鳥。寥寥數(shù)次接觸，徐防雖然看不清這個女人，可是卻看到她想方設(shè)法說服先帝綿延子嗣，而后又不惜被先帝忌恨力主保下皇嗣，數(shù)十年的閱歷讓徐防的直覺告訴他，這個女人心中裝著大漢天下，遠在個人得失之上。
但這一切，也只是徐防善意的揣度，畢竟權(quán)力，能夠輕而易舉的將一個人變得面目全非。所以，他必須冷靜的看清這一切，冷靜的在權(quán)力的旋渦中百轉(zhuǎn)千回而不變初心，他必須對得起先帝的囑托，對得起大漢和天下。
“大長秋，”徐防神色平靜回答鄭眾道：“先帝臨終前確實對老臣有所囑托，四個字······”
徐防一邊說著一邊站起身來，凜然道：“一心為公?！?p> 鄭眾老謀深算的眼中閃過一絲失望和郁悶，看到徐防起身，儼然是送客之意，鄭眾只好皮笑肉不笑的站起來，拱手道：“太傅大人一心為公，果然是國之柱石??！”
徐防也客客氣氣的拱手還禮道：“大長秋為國事不辭勞苦，亦是大漢中流砥柱?。 ?p> “深夜叨擾太傅，深感愧疚，老奴這就告辭了，太傅保重！”
“哪里哪里，大長秋亦保重身體！”
待鄭眾離開后，徐防回到了自己的書房，這一夜，他秉燭枯坐到了天亮。
徐防有一種預(yù)感，新一輪的狂風(fēng)暴雨，或許很快就將再次籠罩這個古老的帝國。