永元九年三月初五，皇次子劉康薨。
再過(guò)一日便是劉康的三周歲生辰，也將是劉康被冊(cè)立為太子的大典。然而這一日，卻變成了陰陽(yáng)永隔的詛咒之日。
劉康是中毒身亡的，然其所中劇毒毒性之邪，太醫(yī)院聞所未聞。
廷尉府陸珩一籌莫展，只是皇帝已經(jīng)下了死命令，三日之內(nèi)查不出兇手，他只能提頭去面圣。
劉康隨皇后居住長(zhǎng)秋宮，平日里由長(zhǎng)秋宮侍女們悉心照料，并無(wú)甚機(jī)會(huì)與外人接觸。陸珩將長(zhǎng)秋宮所有太監(jiān)宮女全部抓了起來(lái)，逐一嚴(yán)加審訊，卻沒有任何結(jié)果。
思來(lái)想去，如果從動(dòng)機(jī)上來(lái)說(shuō)，劉康早夭，獲益的人只有一個(gè)，那便是和歡殿的鄭貴人。更巧的是，劉康毒發(fā)的時(shí)候，他的身邊也只有劉勝一人。
若說(shuō)這只是巧合，恐怕無(wú)人信服。
當(dāng)他戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的將自己的懷疑委婉的向劉肇奏稟時(shí)，劉肇只滿眼怒火的冷冷扔下一句：“這宮里的所有人，你只管去審，不用有任何顧忌。朕，只要找出兇手！”
當(dāng)即，陸珩就帶人圍了和歡殿，上至鄭貴人和劉勝，下至宮女太監(jiān)，一個(gè)都不許出宮，統(tǒng)統(tǒng)軟禁于殿內(nèi)，一一提審。
劉肇連續(xù)幾日都未上朝，沒日沒夜的守在昏迷不醒的陰皇后身邊。他已經(jīng)失去了自己最疼愛的兒子，不能再失去自己摯愛的皇后。
很快，后宮便掀起了新的一番腥風(fēng)血雨，整個(gè)大漢皇宮，乃至整個(gè)洛陽(yáng)城，再一次被濃密的陰云籠罩，所有人都惶惶不可終日。
鄧綏在安福殿也憂心著事態(tài)的發(fā)展，聽聞陰皇后連續(xù)幾日滴水不進(jìn)，昏迷不醒，再憶起劉康那惹人喜愛的模樣，難免傷心不已。她實(shí)在想不通該是多么心狠手辣之人，竟然對(duì)一個(gè)不足三歲的無(wú)辜孩童下這樣的毒手。
已經(jīng)兩日了，下毒的兇手還是沒有找到。
宮里風(fēng)聲鶴唳，和歡殿已經(jīng)被廷尉府的人困住，時(shí)不時(shí)從里面?zhèn)鱽?lái)被審訊的宮女和太監(jiān)凄厲的喊叫聲，聽的人心里發(fā)怵。所有妃嬪們都閉門不出，免得無(wú)端召來(lái)禍?zhǔn)隆?p> 上蒼似乎也在悲戚，連續(xù)幾天都是陰云蔽日，裹挾著時(shí)時(shí)飄灑的春雨，更添風(fēng)聲鶴唳之感。這日，鄧綏草草用過(guò)午膳后，忽然對(duì)秋蓉道：“隨我去北花園走走?！?p> “北花園？”秋蓉情不自禁的驚呼了出來(lái)，壓低聲音道：“那可是二皇子毒發(fā)身亡的地方，現(xiàn)在廷尉府的人在守著，沒有人敢進(jìn)去······”
鄧綏沉默不言，但卻并未有絲毫遲疑，徑直走出安福殿，往北花園方向走去，秋蓉知道自家主子的脾性，知是勸阻不住，只能跟在后面。
自從兩日前發(fā)生這樁駭人聽聞的兇案后，北宮里原本最為精致的這處園子已經(jīng)變成了不祥之地，即便無(wú)人下令，也再無(wú)妃嬪宮人敢涉足。北花園外面的守衛(wèi)已經(jīng)換成了廷尉府的侍衛(wèi)。因?yàn)榛实劢o的時(shí)限萬(wàn)分緊迫，現(xiàn)在整個(gè)廷尉府上上下下所有人都把精力全部放在了和歡殿的審訊上，這處園子實(shí)際上已無(wú)人問(wèn)津。
當(dāng)聽到鄧貴人要入園后，侍衛(wèi)們面露驚詫之色，鄧綏平靜的解釋道：“兩位放心，我只是在屋子里待久了悶的慌，來(lái)此轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)很快便走?！?p> 侍衛(wèi)們想著這里也無(wú)甚要緊之處，又是皇帝的寵妃不敢輕易得罪，便放了鄧綏和秋蓉進(jìn)去。園子不大，綠草如茵，早春的花兒開了不少，因?yàn)檫B著兩日陰雨連綿，凋零的花瓣混入泥濘的土里，蕭瑟而頹敗。
鄧綏沿著花園的連廊繞了一圈，驀地發(fā)現(xiàn)了角落一叢低矮的灌木下似乎有什么東西。她連忙走上前去細(xì)看，只見是一個(gè)木制玩偶，半截埋在了土里，半截露出了地面。
鄧綏好奇的彎腰撿了起來(lái)，擦掉裹在上面的泥土，才看清楚原來(lái)是一個(gè)提線木偶。她依稀記得小時(shí)候在新野街市的商販那里隱約見過(guò)這種技巧的玩意兒，只是這種難登大雅之堂的物件兒怎么會(huì)出現(xiàn)在皇宮的花園里。
仔細(xì)端詳一番，發(fā)現(xiàn)這個(gè)提線木偶工藝倒是十分精細(xì)，身上穿的衣服色彩斑斕，頭上戴著羊角帽子，看上去似乎是匈奴牧民的打扮，最為引人注意的是一雙出奇大的眼睛，隱隱透著幾分詭異。
鄧綏越看越覺這木偶有幾分奇怪，便轉(zhuǎn)頭問(wèn)道：“秋蓉，你可知這個(gè)東西的來(lái)歷？”
秋蓉?fù)u了搖頭。
鄧綏手里拿著木偶，繼續(xù)四處查看，果然發(fā)現(xiàn)就在距離木偶兩米見外的草地上，隱隱出現(xiàn)了幾個(gè)黑褐色的斑點(diǎn)。鄧綏快步走了過(guò)去，蹲下細(xì)細(xì)分辨，似乎竟是干涸了的血跡。如此看來(lái)，這里便是劉康毒發(fā)倒地的地方了，而這個(gè)木偶也極有可能是那個(gè)時(shí)候甩落出去的。
整個(gè)園子走了一圈下來(lái)再未發(fā)現(xiàn)其他可疑之物，于是鄧綏便將木偶塞進(jìn)了廣袖里，帶著秋蓉出了園子。
路過(guò)長(zhǎng)秋宮的時(shí)候，恰巧碰見一個(gè)侍女從宮門里走出來(lái)，看上去有幾分面熟，鄧綏遂問(wèn)秋蓉道：“這個(gè)侍女可是皇后跟前的人？”
秋蓉仔細(xì)看了看回答道：“正是，以前伺候二皇子的?！?p> 聽聞此言，鄧綏立即吩咐道：“你快去把她喊過(guò)來(lái)，我有事要問(wèn)她?！?p> 秋蓉面帶疑惑的依令行事，將長(zhǎng)秋宮的侍女喊了過(guò)來(lái)。待侍女來(lái)到跟前后，鄧綏從廣袖中取出那只提線木偶，神情嚴(yán)肅的問(wèn)她道：“你可認(rèn)得這只木偶？”
長(zhǎng)秋宮侍女看了木偶一眼，臉上瞬間露出驚懼之色，結(jié)結(jié)巴巴回答道：“這，這是，是二皇子生前玩過(guò)的東西······”
果然如此。鄧綏又追問(wèn)道：“那你可知這個(gè)木偶的來(lái)歷？”
這小侍女只是在劉康房里打雜的下等仆役，并不是貼身侍奉的宮女，所以并不知曉木偶的來(lái)歷，便茫然搖頭道：“奴婢不知，只是曾在二皇子那里見到過(guò)，好像，好像二皇子很喜歡這個(gè)木偶，前幾日經(jīng)常帶在身邊的······”
鄧綏眉頭微微一蹙，淡淡吩咐道：“知道了，你回去吧?！?p> 小侍女有些惶恐的退下后，秋蓉有些疑惑的低聲對(duì)鄧綏問(wèn)道：“貴人為何這么關(guān)心這只木偶，莫非···這只木偶有什么不妥？”
“回宮再說(shuō)?！编嚱棇⒛九贾匦氯M(jìn)了廣袖之中，步履匆匆的往安福殿方向走去。
回到安福殿后，鄧綏將自己關(guān)在內(nèi)殿里，不許旁人打擾。她將提線木偶擺在面前的桌案上，仔仔細(xì)細(xì)反復(fù)查看，初看上去，似乎并未發(fā)現(xiàn)什么異樣。鄧綏便又拾起木偶的兩條線繩，輕輕扯動(dòng)。只見木偶做工極為精巧，身體各個(gè)關(guān)節(jié)處都連著細(xì)細(xì)的絲線，匯成兩條線繩，方便人去牽動(dòng)。只要手指微微一動(dòng)，木偶的各個(gè)部位便會(huì)活動(dòng)自如，栩栩如生。
鄧綏緩緩扯動(dòng)著線繩，繼續(xù)仔細(xì)端詳著木偶的動(dòng)作。當(dāng)木偶的眼睛開始上下眨動(dòng)時(shí)，她終于發(fā)現(xiàn)了蹊蹺之處。
從木偶那雙大大的眼睛里正細(xì)細(xì)密密的滲出一絲不易察覺的透明液體，隨著眼睛不停眨動(dòng)慢慢匯聚成一條線，沿著木偶的臉頰緩緩流下，看上去竟像是木偶流下了兩道淚痕。因?yàn)樗樘^(guò)細(xì)密，若不仔細(xì)端詳根本察覺不出。
鄧綏連忙取出手帕，將那不明液體擦拭在手帕上，就在靠近鼻前時(shí)，突然隱隱約約嗅到了一股仿佛苦杏仁的味道。直覺告訴她，這種液體非同尋常，看來(lái)玄機(jī)應(yīng)該在這木偶的身體之中。她立即取來(lái)工具，仔細(xì)的將那木偶的頭部擰了下來(lái)。
就在打開的那一瞬間，鄧綏驚詫的看到了隱藏在木偶頭部里的一個(gè)精巧的活塞機(jī)關(guān)，還有少量殘留的白色粉末。她頓時(shí)恍然大悟，愣了片刻后，連忙小心翼翼的將那一小撮散發(fā)著淡淡苦杏仁味的粉末都倒在帕子上，然后用帕子包了起來(lái)，急匆匆的趕往太醫(yī)院。
劉康遇害的第四日，一切終于水落石出。然而殺人兇手不是別人，竟是這只詭異的提線木偶。
當(dāng)然，這不是陸珩的功勞。事實(shí)上，當(dāng)秦太醫(yī)跟著鄧綏前往長(zhǎng)秋宮面圣時(shí)，陸珩正匍匐在劉肇腳下，冷汗涔涔的奏請(qǐng)以死謝罪。在過(guò)去的三天里，他用盡了各種手段，始終無(wú)法找出鄭顏謀害皇子的證據(jù)。
劉肇面色鐵青的聽完了秦太醫(yī)令人匪夷所思的奏述。
昨日傍晚，鄧綏把包著藥粉殘末的帕子交到了秦太醫(yī)手上，秦太醫(yī)一夜沒合眼，翻遍了所有藥典，終于查明了這粉末的來(lái)歷。
這是一種罕見的毒粉，秦太醫(yī)行醫(yī)大半輩子都未曾親眼見過(guò)，只能從商周時(shí)期的醫(yī)書上了解一二。此毒粉提取自苦杏仁和西域?yàn)躅^，因此仔細(xì)聞之會(huì)有一股苦杏仁的味道，至于提取制作工藝則十分復(fù)雜，中原更是早已流傳失久，只依稀聽聞西域還尚有流傳。而此毒粉毒性極強(qiáng)，不慎吸入少量便能頃刻斃命。
鄧綏接過(guò)秋蓉捧著的銅盤，木偶此刻已經(jīng)身首分離，正靜靜的躺在盤內(nèi)。她端過(guò)銅盤走到劉肇面前，接著秦太醫(yī)的話說(shuō)道：“陛下，這下毒之人心思極為縝密，在木偶的頭部設(shè)計(jì)了一個(gè)精巧的活塞機(jī)關(guān)，只要牽動(dòng)線繩，活塞便會(huì)擠壓粉末，在空氣的作用下凝結(jié)成水珠，沿著木偶的眼睛流出。二皇子，應(yīng)該便是這樣中的毒······”
“這，這······”劉肇死死盯著這只殺人木偶，震驚到幾乎語(yǔ)無(wú)倫次：“這木偶不可能只有康兒一人觸碰過(guò)，為何只有康兒中毒了呢？”
鄧綏沉默片刻后略有遲疑的推測(cè)道：“陛下說(shuō)的對(duì)，能觸碰到木偶之人有許多，長(zhǎng)秋宮的宮人皆有可能，但不知陛下還記不記得，只有二皇子自小有一個(gè)習(xí)慣······”
劉肇的臉色遽然間變得鐵青，他顯然明白了鄧綏的意思。劉康自幼身體虛乏，從出生下來(lái)后便有一惡習(xí)始終難改，那便是習(xí)慣性的啃食手指，尤其當(dāng)腹中饑餓之際，為此陰皇后曾多番嚴(yán)厲制止，卻始終難以根除。
這時(shí)，秦太醫(yī)接著解釋道：“陛下，此毒與肌膚接觸并無(wú)大礙，故而毒液從木偶眼中流出，若有人不慎觸碰，只要未進(jìn)入體內(nèi)，皆不會(huì)有異。怕就怕此毒進(jìn)入體內(nèi)，經(jīng)由肝膽流入血脈，那便將萬(wàn)劫不復(fù)。想必正因?yàn)槎首佑锌惺呈种傅牧?xí)慣，才會(huì)令沾染在手指上的毒液由口而入?！?p> 真是機(jī)關(guān)算盡?。?p> 劉肇臉色煞白，眼中似有一股怒火噴薄而出，鄧綏看到他的身體在微微顫抖，雙手緊緊攥成了拳頭。
“誰(shuí)？到底是誰(shuí)？！”劉肇憤怒的咆哮道：“誰(shuí)把這個(gè)鬼東西帶進(jìn)來(lái)的？給我查！都快去給我查！”
眾人皆從未見過(guò)皇帝這般歇斯底里青筋暴起的模樣，不由戰(zhàn)栗惶恐。正在這時(shí)，只見陰皇后的貼身侍女蔓兒突然闖了進(jìn)來(lái)，撲通一聲雙膝跪地，哭訴道：“啟稟陛下，奴婢知道這東西的來(lái)歷······”
劉肇瞪大了眼睛，吼道：“講！”
蔓兒咬牙切齒的含淚道：“是大皇子···是大皇子把這個(gè)東西送給二皇子的······”