張繼青的昆曲表演藝術(shù)真正大放異彩，是在1978年改革開放后。
那時(shí)，她已經(jīng)四十多歲了。
“老師給了我兩碗飯，一是姚傳薌先生的《牡丹亭》，另一個(gè)是沈傳芷先生的《朱買臣休妻》。?”她半開玩笑地比喻道。
這兩部戲是張繼青的代表作，都繼承弘揚(yáng)了“傳”字輩老先生一脈相承的正宗、正統(tǒng)的昆曲格調(diào)，也有她自己的創(chuàng)新，奠定了她在昆曲旦角中當(dāng)之無愧的“頭牌”地位。
其中，尤以《牡丹亭-驚夢(mèng)》、《牡丹亭-尋夢(mèng)》、《爛柯山-癡夢(mèng)》三折的出色表演而飲譽(yù)海內(nèi)外，故她又有“張三夢(mèng)”?之譽(yù)。
明代劇作家湯顯祖的作品《牡丹亭》被盛贊為中國(guó)古典戲曲中的“國(guó)色天香、花中之后”。
劇中講述了少女杜麗娘因夢(mèng)生情，因情而癡，因癡而亡，最后又因愛而復(fù)生的故事，充滿浪漫主義色彩，文辭精麗。
“不到園林，怎知春色如許?！?p> 張繼青扮演的杜麗娘，鶯啼婉轉(zhuǎn)，水袖飄曳，“如晴云出岫，如溪回曲澗”，余音繞梁而又意韻無窮，把昆曲的唯美、細(xì)膩、靈動(dòng)和古代大家閨秀的優(yōu)雅、端莊、秀麗表現(xiàn)得淋漓盡致。
不少觀眾感嘆道，“看了她的表演，才知道昆曲之美”，“聽了她的唱，再聽不得別人的了?！?p> 現(xiàn)代昆劇《朱買臣休妻》由清人傳奇《爛柯山》改編而成，最早源自元雜劇《漁樵記》。
該劇講述的是，年近半百的東漢寒儒朱買臣，功名未就，艱苦廝守二十年的妻子崔氏終不耐貧寒，逼休改嫁，后得知朱買臣中舉衣錦榮歸，愧悔不已，在夢(mèng)中癡望破鏡重圓，然而覆水難收，最終崔氏神情恍惚中投水自盡。
在過去的一般表演中，常把崔氏塑造為愛慕虛榮的庸俗婦人，可氣卻不可愛。
在這出戲中，張繼青深入把握人物的內(nèi)心世界，以既強(qiáng)烈又含蓄、既夸張又單純天真的表演，把崔氏這個(gè)“反派”角色的淺見短識(shí)背后的單純和內(nèi)心矛盾刻畫得恰如其分。
讓人感到，她的市井虛榮雖可恨，但她的悲劇性格在特殊時(shí)代背景下卻也合情合理，令人悲憫。在封建時(shí)代，女子沒有獨(dú)立人格，她的全部生活理想都仰望和依靠在男人身上，她希望改變命運(yùn)，卻又無能為力。
就連一向要求嚴(yán)格的沈傳芷老師，也不止一次說：“這出戲，過去是一般演演的，現(xiàn)在被張繼青唱出來了。”
拿捏分寸，弛張有度，一切為劇情和反映人物內(nèi)心服務(wù)，而不炫耀技巧，是張繼青昆曲表演藝術(shù)的特點(diǎn)。
戲劇評(píng)論家馮牧說：“我還沒有看到有哪一個(gè)演員把人物性格表演得像她這樣既清楚，又含蓄、蘊(yùn)藉；既豐富，又單純；既非常嚴(yán)謹(jǐn)，把昆曲許多高難度的程式運(yùn)用得十分準(zhǔn)確，又非常自由。”