蘇軾聞聲看去，只見一人站在船頭朝自己招手。月光灑在那人掛滿笑意的臉頰上，容貌清晰可見，此人正是好友黃寔。
黃寔，陳州人，此時任淮南東路提舉常平官，掌管本路財賦，并監(jiān)察管轄范圍內的各州官員，其舅父是蘇軾的朋友，時任參知政事的章惇。蘇轍在陳州為官時，黃寔還沒參加貢舉考試，因而結識蘇轍，而后又結識蘇軾。
蘇軾喜出望外，走下夾板，來到黃寔所乘船只旁。黃寔下船來到蘇軾身邊，打量著滿面滄桑、身形枯槁的蘇軾，心痛不已，關心道：“這些年過得還好嗎？”
蘇軾道：“就那樣吧，活著就行。”
黃寔道：“聽聞官家讓你去汝州安置了？”
蘇軾點點頭，道：“嗯。師是，你怎么在這兒？”（黃寔，字師是）
黃寔道：“我監(jiān)察路過此地，想著在江邊?？啃菡拢傩猩下?。我還以為你早都到汝州了，沒想到還能再次遇到，看來我這個突發(fā)奇想的停靠是天意召喚??！”
蘇軾道：“按理說確實應該到汝州了。不過，之前我向官家上書請求去常州居住，想著官家若是同意了，來回奔波浪費盤纏，還不如在這兒等詔令?！?p> 黃寔心中泛起陣陣悲涼，原來秉持“千金散去還復來”理念，俸祿入手輒盡的蘇軾竟然說出此話，可見這些年在黃州的生活有多艱苦。他微微嘆息一聲，道：“我聽說官家的病時好時壞，積壓了不少奏章，等批完你的都不知道什么時候了。我看你還是別等了，先去汝州吧?！?p> 蘇軾心頭一驚，緊張道：“官家病了？什么時候病的？什么病？”
黃寔見蘇軾如此擔心宋神宗，不免有些意外，道：“之前兩次與西夏交戰(zhàn)失敗后，官家積郁成疾，身體每況愈下，雖說算不上什么大病，但是時不時小病一場也挺讓人揪心的?！?p> 蘇軾道：“之前我也曾寄書信給朋友門打聽戰(zhàn)役情況，我軍損傷慘重，也難怪官家心煩。希望他能保重龍體，早日康復吧。”
黃寔道：“官家吉人天相，定能逢兇化吉。”
蘇軾、黃寔進入蘇軾的船艙，艙內冰寒刺骨，黃寔剛一進來渾身哆嗦，不由打了個噴嚏，環(huán)視周圍一片窮困潦倒之景，對蘇軾道：“你等我一下?！闭f完轉身出去，對守在外面的下屬低聲道，“去把艙內的揚州陳釀、酥點都拿來，再多拿些炭火?！毕聦兕I命剛要離去，又被他叫回，“對了，再拿些米?！?p> 下屬愕然，故友相見喝點小酒、吃點點心再正常不過，拿米就太奇怪了。他也不敢多問，領命離去。
黃寔回到船艙，與眾人圍坐閑聊著。不一會兒，幾人拿著備好的東西進來。炭火一生，艙內瞬間暖和起來。黃寔命人將酥點分給孩子們，又將米遞給蘇軾，道：“我出門沒帶多少，這點你先湊合著用吧?！?p> 蘇軾感動不已，接過米袋遞給小暖，與黃寔對飲閑聊起來。
蘇迨、蘇過見有酥點食用，還有炭火取暖，高興不已。
兩人閑聊許久，黃寔見天色已晚，便告辭回船艙就寢。
黃寔走后，蘇軾坐在桌邊，一邊飲酒，一邊自言自語道：“暮雪紛紛投碎米，春流咽咽走黃沙。舊游似夢徒能說，逐客如僧豈有家。冷硯欲書先自凍，孤燈何事獨成花。使君半夜分酥酒，驚起妻孥一笑嘩。”
蘇迨笑道：“我看這酒就是爹詩興的藥引子。”
蘇軾笑道：“人生難得一樽酒??！”說著又痛飲數(shù)杯，拿著喝剩的酒壺走到床邊，吟誦道，“關右土酥黃似酒，揚州云液卻如酥。欲從元放覓拄杖，忽有曲生來坐隅。對雪不堪令飽暖，隔船應已厭歌呼。明朝積玉深三尺，高枕床頭尚一壺。”
元豐八年。
正月初一。
蘇軾早上醒來，目送黃寔的船漸行漸遠后，回到船艙，對王閏之道：“我們初四出發(fā)去汝州吧?！?p> 王閏之疑惑道：“不等了？”
蘇軾道：“師是說官家病了，估計我們一時半會兒收不到詔令，還是先去汝州吧?！?p> 王閏之道：“也好，免得耽擱太久，朝廷怪罪?！?p> 正月初四。
蘇軾等人啟程前往汝州。
數(shù)日后。
汴京。
福寧殿。
宋神宗早上醒來忽感身體不舒服，急忙命宦官傳召御醫(yī)。隨后的五天，宋神宗久病不起，無法上朝，三省、樞密院的官員們紛紛請求入宮問疾。獲得同意后，大家在福寧殿東寢門外匯合，宰相王珪帶領眾人入宮，見宋神宗病情嚴重，退出后在大慶殿設立消災祈福道場七晝夜，同時命汴京各宮觀寺院也設立道場七晝夜，為官家祈福。
數(shù)日后，宋神宗病情依然沒有好轉，于是朝廷下令大赦天下。
又過了數(shù)日，王珪入宮問疾，見宋神宗身體稍有恢復，上朝指日可待，大臣們聞之不勝欣喜?？墒呛镁安婚L，沒過幾天，勾當御藥梁從政、醫(yī)官陳易簡跑到王珪處，告訴他昨天官家起身散步，走得有點多，體勞有汗，再感寒氣，病又重了。
正月十五。
宿州。
蘇邁因蘇軾生病，為盡孝道，請求隨身照顧，從德興縣趕來護送父親前往汝州。蘇軾一家來到居住在宿州的表兄石康伯家，侄子石夷庚出門相迎。石康伯久病不愈，沒想到親人久別重逢，身為歡喜。兩家人共度元宵佳節(jié)，談笑風生。
翌日。
蘇邁和在石夷庚在宅邸閑逛，來到扶疏亭。一名窈窕淑女坐于亭內極目遠眺，身邊站著一名婢女。石夷庚帶著蘇邁來到扶疏亭，女子急忙起身行禮，對蘇邁道：“表兄好?！?p> 蘇邁昨晚吃飯見過這位表妹石雨桐，關心道：“天涼，雨桐還是不要在外面停留太久，以免感染風寒?！?p> 石雨桐臉頰緋紅，點點頭，告辭離去，走了數(shù)步，回頭看著正在庭中與兄長石夷閑聊的蘇邁，羞澀地笑了下。
婢女笑道：“小娘子從昨天初見小官人時目光就未曾游離，還真沒見你對誰這么感興趣過。”
石雨桐故作淡定道：“我素來仰慕有才之人，昨晚飯中爹爹考其詩文，無不對答如流，我一時好奇罷了?！?p> “哦？是嗎？”婢女偷笑了下，轉而略帶憂愁，道，“只可惜他娶妻生子了，不過這次沒見他家大娘子來啊?！?p> 石雨桐面色憂傷道，“表嫂三年前就病故了，留下年幼的簞兒……”
二月。
蘇軾等人已在石家打擾半個多月，準備過幾日啟程。石康伯躺在睡塌上，對一旁的蘇軾道：“大夫說我最多再活一個月，此生已無憾，唯一小女雨桐我放心不下。維康喪妻多年，如若子瞻不嫌棄，不如我們兩家結為姻親，可謂親上加親，我也能含笑九泉了。”
蘇軾道：“表兄不嫌棄維康喪妻，愿將雨桐托付于幼子，子瞻感激不盡，豈敢嫌棄。這段時間相處，我甚為喜歡雨桐這孩子，只是我如今淪落于此，家境貧貧寒，她若嫁給維康定受委屈?！?p> 石康伯道：“錢財乃身外之物，我更看重維康的人品。再說了，維康不是已經(jīng)高中，入仕為官，雖官職低微、不會大富大貴，但起碼衣食無憂，怎會委屈雨桐。子瞻切莫多慮?！?p> 蘇軾思考片刻，道：“我素來不干涉子女婚姻，此事還需表兄征求下雨桐的意見。她若同意，你我兩家締結秦晉之好，自是美事一樁。”
石康伯道：“她是同意的。知女莫若父，她雖嘴上不說，但我早知她心悅于維康，所以才想在臨終前促成這樁婚事?！?p> 蘇軾開心道：“那再好不過了?！?p> 蘇軾回房后，將石康伯的想法告知蘇邁，問其意見。這段時間的相處，蘇邁對石雨桐頗有好感，當即同意這樁婚事。蘇軾遂寫下婚書《與邁求婚啟》，為子締結姻緣。
數(shù)日后。
蘇邁、石雨桐在石家成親，隨后蘇軾等人踏上了前往汝州之路。