“哐哐哐”，沉重的敲門聲傳進(jìn)來時，嚴(yán)大總管正從廳堂往外走，擦桌椅的，掃地的，抹欄桿的，剪花枝草葉的......各人皆不慌不忙，有條不紊。專司開門的小廝踏著穩(wěn)重又輕快的腳步走向大門。嚴(yán)總管不禁站住了腳，按理說，此刻僅是巳初，有客上門拜訪也過早了。且他知道今天并沒有拜貼。
大門緩緩打開，城外的喧鬧漸漸涌了進(jìn)來。晨光柔然，如寶珠般灑向門口，灑在門前那一高一矮的身影上。
嚴(yán)大總管瞇著眼，眉毛挑了挑，額角的痣也跟著動了幾下。他將手背到了后面，示意旁邊的小廝上前去詢問。一般來說，大戶人家的接待都是有章程以及階位的。有拜帖的官人或者日常走動的人家，自然要稟告主人，由主人來接待。而來客的大丫鬟或者近身仆從，自然是由府里相應(yīng)的大丫鬟或者媳婦去招待。至于丫鬟片子，則讓府里三四等的丫鬟引她們到旁邊小屋里休憩便可。
再瞧眼前這兩位，看那穿著打扮，雖然甚為干凈，但那遠(yuǎn)道而來的風(fēng)塵卻逃不過嚴(yán)大總管的眼。加上肩上挎著的包袱，已有點磨損，再想起北方的戰(zhàn)亂，他心下已了然：恐怕是逃難來的。主人家里的北方親戚都差不多得了音信，斷不會此時出現(xiàn)在這里。因此，極有可能是哪位小廝或者丫鬟的窮苦親戚。
嚴(yán)府在當(dāng)?shù)仡H有名望，嚴(yán)老將軍解甲歸田后并沒有倚仗自己大將軍的身份欺行罷市，而是嚴(yán)于律己，謹(jǐn)遵祖訓(xùn)，對子女嚴(yán)格訓(xùn)誡，對下人更是極力約束，立下森嚴(yán)的家規(guī)，讓他們不敢憑著嚴(yán)府的聲望做出一些令世人齒冷之事。這幾年，雖然揚(yáng)州并不是戰(zhàn)爭的主要場地，但百姓的生活多少都受到影響，而嚴(yán)府廣施善緣，多次接濟(jì)百姓。揚(yáng)州城內(nèi)，提起嚴(yán)府，個個喟然贊嘆不已。所以，便有些下人的親戚前來投靠，以便有個立足之所。
這兩人，應(yīng)該也是來投靠的吧。
他看著小廝跑上前去詢問，兩人中由婦人作答，僅聊了數(shù)語，小廝竟又跑了回來，臉上滿是震驚之色，踉踉蹌蹌地跑到他面前，上氣不接下氣的。他立刻沉下臉來，嚴(yán)府的家規(guī)在此，每個人做事都有章法可循，且是名望大族，斷不許如此失措。若然給外人看到了，成何體統(tǒng)？且這小廝素來跟隨自己，日常便在大廳走動的，更要穩(wěn)重才是。
他正要呵斥，小廝卻先他一步，急道：“是常家，常家的千金與奶娘。”他一滯，過往有關(guān)“常家”的語句閃過腦海，不覺怔了下。不過，究竟是大總管，須臾間已回過神來，斥責(zé)道：“慌慌張張的，成何體統(tǒng)？勿論誰來，嚴(yán)家的家規(guī)在此呢，自然有規(guī)可循。”小廝一愣，嚴(yán)總管卻朝他揮揮手，壓低聲量道：“快去告知嚴(yán)老太君。”頓了下，又道：“嚴(yán)大夫人那里，差桃花去說就行了。你不要去?！?p> 能跟隨他的小廝自然是機(jī)靈的，當(dāng)下了悟，快如流星般離開了。嚴(yán)大總管整了整衣襟，撫了撫發(fā)鬢，笑容掛在臉上，就連他那額角的痣似乎都綻開了花，聳著腰，快步走向門口。尚未到，手已拱，呵呵聲從嘴角處甩了出來，連聲道：“不知是貴客呢，有失遠(yuǎn)迎，有失遠(yuǎn)迎啊?！蹦茄凵褚蜒杆賿呦蚨?。
許是長途跋涉，兩人的發(fā)際有些亂，身上的衣衫已是去年的款式了。高的顯然是奶娘，綁著發(fā)髻，戴著頭巾，眼神閃爍畏縮，不過，那手卻牢牢抱著小的，顯然是忠心的人兒。小的發(fā)鬢上僅插著一朵過時的珠花，用一條圍巾將脖子以及臉部遮得嚴(yán)嚴(yán)實實，僅露出一雙秋水盈盈的眼，淡然地看著他，沒有好奇，沒有害羞，沒有懼怕，就仿佛是去了常去的地方，見了常見的人般。
嚴(yán)總管不覺一凜，那奶娘已低聲道：“有勞總管代為通傳一聲了。奴家與常家千金前來求見嚴(yán)老夫人。”嚴(yán)總管一怔，自己尚未及報上名號，對方已察知了，可見也是機(jī)靈的主兒。便笑道：“已讓小廝前去通傳了。外面風(fēng)大，請兩位先到大廳喝杯熱茶，暖暖身子，便引兩位前去見嚴(yán)老夫人?！?p> 兩人微微頷首，嚴(yán)總管躬著腰，左手做了個“請”的動作，笑盈盈的。
一踏進(jìn)府門，厚重的大門在吱呀吱呀聲中徐徐關(guān)上。門外的熱鬧喧囂已然消失在另一個世界。府內(nèi)寂靜得仿佛連落葉飄落的聲音都可聽到。一路走來，便是第一進(jìn)院落，三條青石板路左中右延伸，兩旁的草地修剪成花形，頗為雅致。草地中央仿佛硬生生的扯出一棵桃花樹來，滿樹粉紅的桃花含羞而放，給這座嚴(yán)肅的府邸增添了些許女子的柔弱。
第一進(jìn)院落并不大，數(shù)步間便看到了第一重門，厚重的朱紅大門赫然在目，門環(huán)以椒圖為底，圓形為狀。門上掛著恰到好處的燈籠，燈籠下是三個大字“清芷榭”。門兩旁有一排倒座，前面兩間是門房所住。其余的依次是些男仆居住和雜物間。還有數(shù)間是接待外客的。
跨過此門，便到了前院，數(shù)條青磚鋪就的路蜿蜒綿長。院里栽著數(shù)棵蘇鐵樹，點點綠葉在晨光中發(fā)亮，增添了幾許生機(jī)。蘇鐵樹旁是幾座假山，繞著些許紫藤花，星星點點的，似乎隨意而放的，卻別有一番韻味。院兩旁是東西廂房。房梁下的朱紅色房柱需兩人合抱才行，氣派得很。
常家小女與奶娘一路垂目而行，可知也是見慣了世面的。嚴(yán)總管暗暗點頭，一路引領(lǐng)著二人到了前面正堂里的大廳。一入大廳便看到一座彩繪木雕落地屏風(fēng)，屏風(fēng)上刻著些人物以及植物，透露出此間的莊重。屏風(fēng)前放著件長條案，長條案前面八仙桌，桌的左右兩側(cè)放著兩張?zhí)珟熞危瑯幼雍苁乔f重嚴(yán)謹(jǐn)。左邊是兩幅書畫屏條。常家小女的眼神一掠而過，竟是南宋的馬遠(yuǎn)春游圖以及唐太宗的十八學(xué)士圖。不覺眉毛挑了挑。右邊的則是兩條字畫，書寫著“鶴飛巖煙碧，鹿鳴澗草香?！敝虚g隔著幅山水屏，在這肅穆的客廳中倒多了幾分跳脫。八仙桌兩旁是兩排太師椅，數(shù)十張。比起正中的小了點，不過還是給人同樣莊重的感覺。