神童凄風(fēng)苦雨，正對貪吏們敲骨吸髓，忽得就被倆太監(jiān)架牢了，連拖帶拽往外抬。幾丈開外，十幾名錦衣宮女垂眸侍立、簇隴著兩女嬌娥：一個新月籠眉，春桃拂臉，意態(tài)幽花未艷，肌膚嫩玉生香，碧玉年華十七八；另一個丱發(fā)黃衫，清眸可愛，分明豆蔻尚含香，疑似夭桃除發(fā)蕊，揣摩年紀(jì)應(yīng)與他相仿，皆是青梅綠杏十三四。
廉衡心下思忖：兩嬌娥不是外戚便是公主，可好端端為何要綁了他？總不至于是缺駙馬！
丱發(fā)少女杏眼圓睜，嬌縱發(fā)問：“就是你這狗奴才，打了本公主的貓？”
哦！原來阿貓仗的人勢，是這金尊。廉衡忙裝臀篩腿顫花鱉樣，縮頭縮腦討?zhàn)埖溃骸肮黟埫∽哟蜇埐豢垂分魅?，嚇了您愛寵，惟望恕罪?！?p> 經(jīng)年以后，少女才突然想明白，神童的“打貓不看狗主人”，竟是在膽大包天罵她狗。單純的孩子反應(yīng)陰暗的弧度也比較長。
“哼，你個陋民，小琉球是你能嚇唬的?！?p> “旻兒，他既認(rèn)了錯，就放他離開。這里是前殿，女眷不宜涉足，更不宜逗留滋事。”
叫明旻的小公主雖貴為皇脈，終不過個左家嬌女，刁蠻任性時倒不乏菩薩低眉，宛轉(zhuǎn)蛾眉間又總是踢天弄井，原本與廉衡是臭味相投的一花兩枝，奈何終落得個“明知天意渺難測，苦投世網(wǎng)長相羈。”此時的她，對上彼時的廉衡只能是頭不喝水牯牛，犟著下巴全然不理那長她五載的明昱公主，只大步上前細(xì)細(xì)瞧摸眼廉衡的粗衣麻服，秀鼻子里搓團(tuán)棉花氣，哼哼一聲兒出谷黃鶯鄙薄道：“看你這寒酸相，必是私混進(jìn)來的野民咯?！?p> 廉衡：“小子并非野民，本是隨爹爹進(jìn)宮運送金汁的民戶，不巧分心，跟丟了路，才會在這里亂闖驚了公主的犬貓，只求公主饒了小的則個?！泵鲿F支起玉耳只作一聽，也不想這巍巍前殿他一運送金汁的民戶豈能躥入溜達(dá)。連神童自己也沒想過，森嚴(yán)大內(nèi)，他是如何隱身遁形一路殺到這崇樓邊上，還無侍衛(wèi)阻攔的。
道明由來，小金枝氣焰自然也就日出雪消了，撅個嘴轉(zhuǎn)溜下眼珠：“那好吧，小耗子你替本公主賞他個大嘴巴子，就放了他?！?p> 叫耗子的掄起袖子，正準(zhǔn)備賞廉衡兩耳刮子，便被匆匆趕來的太監(jiān)喊了停：“使不得使不得啊，我的小主兒，這可是剛在殿前寫完策卷的下凡神童，小進(jìn)士爺爺吶，打不得打不得啊?！?p> 眾人聽著皆是一愣，只廉衡頓時沒了脖子，生無眷戀地望向烏云遮月的小公主，待她回轉(zhuǎn)神明，果然一副蛾眉倒蹙口鼻生煙的夜叉樣：“好你個刁民，竟敢誆騙本公主。來人吶，給我拖下去先打他二十個板子?！?p> 明昱：“旻兒不得胡來”。
明旻：“昱姐姐，他騙人，方才你也聽到他說他自己是個掏金汁的，這會倒成了天上神童。我明旻最恨棍騙了，今天非把他貶成個凡人不可！”小祖宗愈說愈來氣，雙手叉腰宛如一顆發(fā)酵膨脹的白饅頭，“剛巧本公主缺個狗奴才給琉球鏟屎梳毛，黃公公，將他拖到敬事房變成和小耗子一樣的，送我母妃那里給我聽差?！?p> 廉衡一聽“敬事房”，臉色驟然慘白，穩(wěn)住心神趕忙向她遞好話：“公主饒命，草民一時嘴欠，并非誠心欺瞞，還請……”
明旻架起膀子就是通伶牙俐齒的指摘：“看你同我一般年紀(jì)，卻謊話連篇沒句真心，枉你以男兒之身讀了那許多圣賢。都說文以載道，你竟還有臉去殿前筆試。本公主今日‘現(xiàn)身說法’，你就當(dāng)小懲大誡了，活該?！?p> 一向自居能令頑石點頭的神童橫遭嗆白，一時無善可述，愣頭呆腦間黃公公忙替他陳情討?zhàn)垼骸靶≈髯?，老奴猜他也是無心的，您借他兩膽兒他也不敢欺瞞您吶，您海量，今日就先放了他?！?p> “黃公公說的極是。若是陛下明天問我們要人，而公主卻把他變成了和小耗子一樣的，奴婢們可就難逃廷杖了?！泵鲿F貼身宮女紅苕亦跟著百般撫慰。奈何小祖宗固執(zhí)起來，真成了頭油鹽不進(jìn)的牯牛。
“不怕。父皇向來依我，我今日只跟他討個奴才而已，他定然不會生氣?！苯鹬φf著就令左右太監(jiān)，架著廉衡往敬事房奔。
廉衡四蹄凌空亂撲，言語卒然鏗鏘：“公主，小子大小也將個七品進(jìn)士，見官不跪的，你這般目無法紀(jì)，豈不傷卻殿前的三百舉子之心？！”小祖宗豈肯理他的干篇言論，逗弄下宮女懷里的波斯貓，便翩翩飛去。廉衡色若寒灰，千死萬死也沒想過是這種死法！一會若去得凈身房，被強(qiáng)扒衣物，闔家被斬都平不了他擾亂朝綱的大罪。存亡絕續(xù)的關(guān)頭，他再次穩(wěn)住心神，看向明昱公主不卑不亢申辯說：“容稟公主，今日賢俊登庸，本乃國朝大典，若為三百貢士聞得小子在這前殿，卻被后宮女眷拖到凈身房羞辱折殺，物議嘩然，恐生民怨?！?p> 明昱自然曉得這話中利害，便溫言撫慰：“小先生不必害怕。”轉(zhuǎn)身便吩咐黃公公，“明旻性子你我了解，此時放了他徒惹麻煩，你先將他帶下去，好生看著，我到皇后娘娘那里去求情，待旻兒氣消了自然無事?！?p> 廉衡這才放脫口氣，揩去虛汗。想自己這算什么命數(shù)，嚇個貓狗都能招致“凈身”，喝酒穿貂嚢真是里外發(fā)高燒，觀此流年，明日也討不了多少甜頭吶！
黃公公將他帶去敬事房，倒也守在邊上一直好茶好水伺候著，管不齊這神童明日頭榜，哪敢怠慢。廉衡枯耗半日實在浪不起光陰，便問內(nèi)監(jiān)借來幾本書，直看得五迷三道。轉(zhuǎn)眼薄暮沉沉，殿試截止的鐘聲訇訇敲響，休憩在檐牙底的雨燕又作凌空翱翔。明旻哼著小曲兒踩著小雨點，未經(jīng)通稟忽然造訪敬事房，原本是喝了碗皇后娘娘特制綠豆湯，泄了火氣兒來放人的，甫一進(jìn)門入眼的卻是好茶好水讀孔孟的神童，氣血登時上頭，玉指直戳著他，牙花子上下哆嗦道：“你……你……”
廉衡看書三到時，向來驚雷不聞，偏巧他這副灶王爺上天的神氣樣，愈發(fā)氣的小祖宗咬牙跺腳加咯血：“黃公公，黃公公你給我出來，你給本公主出來！”老太監(jiān)聽喊聲，滾葫蘆似的從房里跌出來，瞧眼廊內(nèi)正看書吃茶的進(jìn)士爺，心里堪堪作苦?！包S公公，你竟敢，你竟敢聯(lián)合他欺負(fù)本公主，可也要討大板子吃？！”說時她虎起兩條嫩嫩新月眉，吩咐左右太監(jiān)道：“小耗子小鼯鼠，你倆給我將那小斑鱉吊起來?！?p> 忘情書本的小斑鱉，渾然不知間便被倒掛在一棵遒然古槐下。廉衡倒看著世間顏色，倒看著面前金枝，長嘆口氣，不說唯女子與小人難養(yǎng)也！
明旻：“你還有什么要說的？”
廉衡自失一笑，視死如歸道：“公主可知，女子有三美，大美為心靜，中美為修寂，小美為體貌，草民察您應(yīng)屬那第四美?！?p> “什么？”
“朝天小辣椒。”
明旻粉頰頓然紅嫣嫣，接著兩眼一翻怒突突道：“將他給我掛足三天三夜，三天三夜。誰敢私放了他，我叫父皇砍了他腦袋。”
黃公公恭送小祖宗離去后，看眼苦命的進(jìn)士爺爺好不無奈道：“奴才對不住您哩，您就先這么掛著吧?！绷馓谷粺o言，此時雨點子依舊將下未下，還做雨星子碎灑。待得天黑人定燈火盡滅后，竟悄聲綿密淅淅瀝瀝潑起來。古樹新葉初生，遮不住多少雨水，一夜淋雨吃冷，加之日前遭追月蹂|躪，犯病受疼是在所難免了?；璩脸灵g，卻還在算計著明日朝堂讀卷一事。
翌日清晨，明皇在奉天殿結(jié)束早朝后，乘輦攜眾臣往謹(jǐn)身殿來。
唐敬德乃兩班之外的皇親國戚，素日不參朝。是此選賢大日，明皇下令文武百官、元勛外戚皆俱公服列隊謹(jǐn)身殿，才得以見這終日逛逛游游的富貴閑人正經(jīng)嚴(yán)肅一刻鐘。游神踏入謹(jǐn)身殿，環(huán)視詞目也未在貢士堆里找到神童影蹤，驀地拉住正往大殿里跨足的明胤，百思莫解問他句：“瞧見那小子沒？”
明胤自然也發(fā)現(xiàn)了貢士列隊里不見了小鬼，又瞧敖頃和周遠(yuǎn)圖四目惶惶不住張望樣，便斷定小鬼今日必生事端，可惜他依舊霧里看花尚未猜透，只能涼涼打發(fā)句：“我非漁父，安之魚蹤?！?p> 唐敬德臊了一鼻子灰，挑他一眼，太子見狀寬笑宴宴接句茬：“昨日明胤說，也許大有文章，如今看來，當(dāng)是怯場逃了。”原是昨日水亭內(nèi)，唐敬德被鄺玉反問無語后，太子追問明胤作何想法，明胤靜默半晌，末了才風(fēng)輕云淡涼涼句：若非草包怯場，明日必有文章。
唐敬德聞言“呃”了聲，橫挑鼻子豎挑眼，于大殿里罵咧咧道：“這不丟我唐家人么！”
明皇坐定，百官侍列，讀卷官依著階品垂立御前。自然先由楊鴻禮讀卷，每讀一份交由司儀監(jiān)官呈送御前，由明皇欽點名次。待讀罷十份，三鼎甲已出，便下令停止唱卷。明皇神采光耀聲音朗朗：“此次殿試，既由朕欽點，不若在傳臚放榜前，先叫賢俊們登庸，與朕殿內(nèi)敘敘話，彰顯我朝掄才決心?！?p> 眾臣附議，楊鴻禮當(dāng)廷拆卷，司職太監(jiān)尖著個公鴨嗓子高唱道：“宣，狀元周遠(yuǎn)圖，榜眼孟延儒，探花敖頃，覲見。”
聞得敖頃列名三鼎甲，敖廣氣焰遽然高漲，眾臣盡皆低語恭賀。明皇內(nèi)心雖有不快，但素聞敖頃與其父性情截然相反，秉性醇善高情遠(yuǎn)致，便不作多想。常言道舉賢不避親仇，何況這是他御筆親批。
蒼髯公周遠(yuǎn)圖，攜敖頃和孟延儒信步入殿，近身御前稽首叩地謝主隆恩。明皇瞧遠(yuǎn)圖公比自己還見歲長，不覺失笑，可這人物還是他御筆親批，再薄不能薄了己面啊，又想他著實文筆貫絕滿腹韜略，當(dāng)屬那大器晚成老龍頭，便順隨天意，龍顏和悅道：“狀元連中兩元，德厚流光老而大器，教化后生們讀書無盡，真乃我朝福分啊。即日起，必要捐智效力，助我朝野歸美、官清民靖?！?p> “老儒不才，蒙圣主厚愛，必效犬馬之勞?！?p> “狀元年齒雖大，卻也是弘毅多年的博學(xué)之才，朕甚欣慰，不知你有何額外請求，朕自當(dāng)滿足?！?p> “老儒杖鄉(xiāng)之年，承陛下之寵光，綴公卿之身后，已是鴻恩，只求馮唐不老，為朝廷效力為生民立心，并無他求?！?p> 明皇欣慰點頭，再夸獎兩句榜眼探花，便面露疑惑詢問侍立下階的楊鴻禮：“愛卿，朕昨日聽聞，有一少年神童半柱香時間就交了策卷，今日唱卷怎不見他??？可是寫的太好，被你私藏了？！”明皇說罷，眾臣跟著低笑，可這笑聽到鴻儒耳朵里卻分外尖刻。試想今朝，除儒父崇門，有誰能與他論才學(xué)較高低？是此小兒，算作什么！
楊鴻禮揖首答話：“回稟陛下，那卷子走馬龍蛇，不堪淬讀，上不得這朝堂?！?p> 明皇立時不怒自威：“無妨。若果真依卿所言，定叫這戲弄恩科的小兒，趕出朝堂?！睏铠櫠Y聞言，便看似不情不愿地從官袖里掏出份策卷，遞呈給司儀監(jiān)官。明皇正欲閱覽，轉(zhuǎn)念想這少年神童——譚宓新近查實的弘文館小孟嘗——月前抱月樓門外指摘敖黨的鬼難纏——麒麟之才氣節(jié)剛猛，人皆好奇，亦想令敖黨金殿之內(nèi)面子難堪，明皇遂金口一開稟退司監(jiān)道：“宣這卷子主人，進(jìn)大殿來?！?p> 司監(jiān)正待喧喚，遠(yuǎn)圖公垂首站出，神色凝重道：“啟奏陛下，這策卷主人，乃喚廉衡。但自他昨日遞呈試卷后，便不見了影蹤，直到夤夜也未歸家。聽宮門守衛(wèi)說，昨日并未見他出宮，如今消息全無，懇請陛下明查?！?p> 明皇訝然，立時召喚禁衛(wèi)軍首領(lǐng)：“狄武”。
“末將在?！笨圜蠛?、胸脯橫闊的大統(tǒng)領(lǐng)恭站出廷。
“速在宮中查出這廉衡下落。”大統(tǒng)領(lǐng)領(lǐng)命退出，少停，就匆匆進(jìn)殿，一副唇齒難啟的模樣。急得侍立一側(cè)的唐敬德火苗直竄，若非大殿，他定踹這彪形大漢幾靴子。明胤泰山不動眼神微瀾，敢在大內(nèi)撒野，不得不佩服他狗膽包天的“活膩了”。明皇見狄武扭捏，沉著眉頭吩咐句：“狄卿但說無妨。”
“陛……陛下，他，他被明旻公主抓去了凈身房?！?p> “胡鬧！”明皇震怒而起，群臣緊忙躬身。
“凈……凈凈身……這這小子作何惹到了明旻那小祖宗？！”唐敬德咬緊牙床子，萬分費解地低撮句。立他身側(cè)的明胤自不會回答，只因世子爺亦被驚呆。
“人……現(xiàn)今如何？”明皇按捺住肝火，坐回髹金龍椅上無奈追問。
“陛下，他人倒還是全乎的”，狄武話剛脫嘴，掛腸懸膽的百官盡皆松泄口氣，畢竟命根子這東西，承攬著傳宗接代續(xù)香火之重任，攥一下尚且辛辣又敏銳，何況挑卵去勢！狄大統(tǒng)領(lǐng)頓了頓再道：“就是昨晚在敬事房吊了一夜，淋了一夜雨，人虛脫了，末將已派人去接?！?p> 時逢選賢大日，橫生此節(jié)，明皇為給殿內(nèi)外青青子衿一說法，也不便祥究起因經(jīng)過，看眼朝臣便無奈降旨：“敕令公主禁足半年，敬事房總管杖責(zé)五十?！?p> 唐敬德松口氣，油然低嘲：“能令明旻禁足半年，這小子是個人物?！?p> 而明胤心事重重，依舊聲氣不吭。
一盅茶功夫，神童便被御林軍架裹至殿外，通稟之后廉衡理正衣冠，步履綿軟徑自往殿內(nèi)來。本就身形焦瘦，此刻面色更白，加之青衣儒巾俱濕，蓬頭亂發(fā)哪哪都一副凄風(fēng)苦雨惹你憐。打眼一望，分明一黃口稚子，恍惚間卻又像罩著天大冤情的老牧。待他行至御階，稽首叩拜行足君臣大禮后，才啞個嗓子仰惟九五至尊道：“草民參見陛下?！?p> 明皇觀他年歲甚小，卻堪堪一老成持重的矩儒宿學(xué)，即使身處巍巍大殿也不見多少兵荒馬亂，倒好一派將相風(fēng)骨，寬免一笑十分欣慰道：“你且起身，朕已責(zé)罰了公主，還了你公道?！绷庵x恩起身，靜站階下躬等明皇繼續(xù)發(fā)問：“你叫廉衡？”
“是。”
“哪個衡？”
“衡門之下，可以棲遲?！?p> 明皇點頭寬笑，再道：“朕聞你學(xué)綜九流，才映千古，小小年紀(jì)，倒是我朝之幸?！?p> 廉衡誠惶誠恐：“草民惶恐。所謂‘黃口小兒初學(xué)行，唯知日月東西生’，小子胸?zé)o磨盤文不經(jīng)考，承蒙陛下盛譽?！?p> 明皇再作點頭：“此番你雖未博取三鼎甲，但能將為期一天的殿試，戮力濃縮為半柱香功夫，寫出一篇花團(tuán)錦簇的千字策論，倒令眾進(jìn)士們紛紛瞠目，更叫眾臣們引頸而望。感念我大明人才濟(jì)濟(jì)，朕本欲你讀卷，但念你淋雨受寒，將由太子太傅讀了，若寫得好，朕額外授你頭銜。”
廉衡身體飄忽，神思卻分外精明。自月前烏叔激他殿試述寫天命賭坊私印寶鈔案，他便順勢調(diào)整了自己步伐。它不僅要寫天命賭坊，他還要寫更大的，且不論明皇與百官會作何反應(yīng)，他必要抗住威壓竭力將卷子唱完。他要讓那個十四年前，在殿前舌辯群臣一心為民的人物，再次蹦進(jìn)他們腦海里。
廉衡：“陛下，草民薄文恐污他口，自不敢勞煩太傅，懇請由我自讀?！?p> 明皇思慮片刻點頭允了。待司儀監(jiān)官捧著玉案走近，廉衡拾了試卷，再次埋首叩頭，叩足三響。明皇此時高興，便不拘這些大禮，牽忙抬手：“朕一貫愛才好士，不必再行此大禮。你且站起身來?！?p> 廉衡堅執(zhí)：“懇請陛下，容草民跪著讀卷?！彼膱?zhí)拗，令一貫遠(yuǎn)山遠(yuǎn)水的敖頃腹內(nèi)直直躥火，心知他又要闖大禍，但大殿前又不容自己出聲阻攔，只能垂眸祈盼他見好就收、懸崖勒馬。唐敬德失口冷笑，桃花眼一翻作看戲姿態(tài)，而靜水流深的明胤和不明所以的太子皆作壁上觀。
明皇只道他空口謙虛，實則恃才傲物，遂生出一絲不悅：“那你就跪著讀。”