從神龍谷回來不久，侯仁筠就借口受驚過度需要調(diào)養(yǎng)返回了長安。在神龍谷飽受驚嚇自然是一方面原因，另一方面他自知寧國的青睞無望，而小王爺待他又大不如前，他再也不愿再在這僻壤之地耗費(fèi)時(shí)間。
與他一樣失落的還有他一直視為勁敵的令狐绹。令狐绹有些不明白，對(duì)于捕獲寧國的心他本來信心滿滿的，他愿意耐心地等待她的回心轉(zhuǎn)意，但怎么只是一個(gè)眼錯(cuò)他就仿佛全盤皆輸了？雖說未曾挑明，但寧國對(duì)待玉溪眼中流露出來的愛意、言語行動(dòng)中的關(guān)切顯而易見，他只不過被人擊倒消失了一天而已，可一切就全變了！最可氣的是玉溪，自己早已隱約地向他暗示過自己對(duì)公主的一片心意，他竟然橫刀奪愛！自己對(duì)待他如師如友不算，父親更是一向視其如親子有過之而無不及！這種人豈非恩將仇報(bào)！他自知文才是趕不上李義山的了，他只能刻苦發(fā)奮，今年秋闈一定要得個(gè)好名次。
與他一樣發(fā)奮的還有李瑞欽，他父王母妃顯然已經(jīng)知道了他在神龍谷遇險(xiǎn)之事，頻頻派來人馬接他，但派來的幾撥人連哄帶騙，連請(qǐng)帶催，他只是堅(jiān)持兩個(gè)字“不走?！彼竿跄稿鸁o法，將他素日最看重的老奶媽也打發(fā)來了，但他依然無動(dòng)于衷。神龍谷返回后他變了許多，明白憑自己的能力很多時(shí)候甚至不足以自保時(shí)，他不再那么狂妄，待人行事都溫和、收斂了許多，也肯用心讀書習(xí)武了，寧國倒是為他感到欣慰。
那日李義山帶華陽走后不久，谷中的霧就漸漸散去。過了不多時(shí)，令狐绹就帶著袁達(dá)和侯仁筠找到了他們。袁達(dá)小聲地向令狐絹報(bào)知了昨天的情況，原來昨天那一行人將他們帶到了古城的一個(gè)客棧后，說是幫令狐绹和侯仁筠去找醫(yī)生就一去不復(fù)返了。他心知不對(duì)，擔(dān)心著了別人的道，不敢置令狐绹和侯仁筠不顧，加之古城內(nèi)他不熟悉，只能守著他倆旁寸步不離。好在見令狐绹二人氣息平穩(wěn)、脈相有力，只是睡著了一般，料想應(yīng)無事，提心吊膽地守了一夜，果然到中午他二人慢慢就醒轉(zhuǎn)了過來。
令狐絹放下心來，見令狐绹陰沉著臉，便不斷地想哄他開心，但他也沒緩過臉色來。他一向非常自負(fù)自己的武功、謀略，可這次在關(guān)鍵的時(shí)侯自己竟被人放倒，令他十分地沮喪。他和侯仁筠昨日去找水，走了半個(gè)多時(shí)辰只聞水聲卻不見水的影子，正恐大伙擔(dān)心想返回之時(shí)，卻看到前面有一個(gè)院落。侯仁筠見有了人家不顧令狐绹的阻擋就奔了過去，一進(jìn)入門內(nèi)就倒在地上，令狐绹無法棄之不顧，正想帶他退出，卻被一張網(wǎng)從天兜下，模糊中只見到幾個(gè)人影近前就什么都不知道了……
侯仁筠見令狐绹一聲不吭，知他心里不快，便小聲將昨天下午被襲的遭遇簡(jiǎn)單地說了一下。大伙也甚是理解，知道令狐绹素日是心高氣傲之人，無意中了別人的道，感覺傷了面子，反倒都來安慰令狐绹，但令狐绹仍未能轉(zhuǎn)色，弄得令狐絹小心翼翼地望著他說話也不敢大聲。倒是寧國看不過去了，寬慰了他兩句，他才勉強(qiáng)好些。
眾人打點(diǎn)精神返回玉陽觀，畢竟裴澤渡的傷情也不能再拖了。令狐绹雖心中不快，但卻將大伙飲食行程安排得妥妥帖帖，居然不知從哪弄了輛舊車拴在馬后面，讓裴澤渡、春瑤、令狐絹等坐在車上以免乘馬勞累。本已緊張到極點(diǎn)的幾個(gè)人頓時(shí)如歸家一般全然松馳了下來。
到了玉陽觀見了玉溪時(shí)，大伙又不由地一驚，他的臉上、脖上以及胸前竟被華陽抓得到處都是血印子。原來華陽被馬一顛簸又醒了過來，陷入劇痛迷亂的她不斷地伸手抓撓，玉溪一手緊拽著馬韁，一手箍緊她防止她掉下馬，只能任由她抓撓自己，好在劃痕不深。可寧國卻忍不住心疼地上前去查看，一腔心事在眾人在面前暴露無遺。
經(jīng)過云機(jī)道長的精心調(diào)治，好幾日后華陽才醒了過來，倒是裴澤渡雖然創(chuàng)口較大但恢復(fù)得很快，寧國又派春瑤送去了不少調(diào)養(yǎng)的飲食藥材。
一切似乎又回到了從前，一切似乎又與從前霍然不同了。
這一次出觀引路卻致眾人涉險(xiǎn)也給華陽帶來了處罰，常凈罰她禁閉一個(gè)月，這對(duì)于華陽也不是壞事，她本就需要靜養(yǎng)。華陽禁閉后，李瑞欽居然也不再因見不到華陽而每日打探鉆營，他不再那樣明目張膽地表達(dá)對(duì)華陽的熱情。他不再招朋聚友，居然向眾人虛心求教，專心于習(xí)武、讀書、修道，連一向與他針鋒相對(duì)的裴澤渡見他態(tài)度謙虛，也肯經(jīng)常教他個(gè)一招半式了。只是他拒絕離開此地，似乎只要守在玉陽觀，只要知道華陽在此，他也就安心了。
神龍谷歸來后，這一群共同探險(xiǎn)的人之間的關(guān)系增進(jìn)了不少，畢竟是經(jīng)過生死與共的，李瑞欽和裴澤渡、馬維遷本來一向是互不搭理的，現(xiàn)在也互呼道名，言兄稱弟、彼此關(guān)心了，一向清傲不群的玉竹居然也開始跟著玉松玉林學(xué)習(xí)武藝，自稱必要再探神龍谷。
令狐绹性格卻變得有些焦灼而易怒，他知曉寧國心意后待李義山不再似往日溫和大度、謙謹(jǐn)有禮。李義山也明白個(gè)中原由，但一來也沒什么好解釋的，對(duì)自己與公主的緣份他其實(shí)并不抱太大期望，他雖自悔不該貿(mào)然行事，但事已至此，即使是之間有著寬廣的鴻塹，他也只想好好珍惜這份情緣而已；二則他心中也自覺得有些愧對(duì)令狐父子，令狐绹不提他也盡量避開這個(gè)話題，故兩人誰都不去觸碰這個(gè)問題。
但其實(shí)李義山和寧國見一面比以前更不容易了，即便偶爾有機(jī)會(huì)見面但卻更不能隨意了。以前寧國愛借問個(gè)問題來跟李義山搭上幾句話，但現(xiàn)在她反不好意思上前來搭話了。況他倆都是受人注目的人，彼此想私下說上幾句話就更不可能了。故兩人每每在法課上或是聚會(huì)上相視一望，雖然彼此就知道對(duì)方的心意，但極少有能私下聊上幾句的時(shí)候。
寧國盼望著今秋科舉應(yīng)試早點(diǎn)到來，她知道玉溪在為此日夜刻苦攻讀，她期盼著玉溪能取個(gè)好名次。雖然士庶不通婚，但是本朝亦有不少駙馬出身平常，人才遠(yuǎn)不如玉溪出眾，皇兄曾有言駙馬必得她如意，只要今秋玉溪高中，她可以去找皇兄……
但宮中的信越來越稀疏，太后偶爾有信來也只是寥寥數(shù)語，越來越多地叮囑她注意安全，安靜本份，對(duì)宮中的事卻一概不提，連皇兄也很少提及。前幾日太后又差人專程送來了寧國的生日賀禮，附信中也只是要寧國安心修道，恪守本份，不得任性，信尾竟加了一句“遇事不決可與絹兒商議”，從太后的信中寧國能得到的朝廷事情宮中消息仿佛比在這深山中得到的還要少。
而皇兄每年在寧國生日這天都會(huì)給她一點(diǎn)驚奇或欣喜的，可今年給她的禮物竟是按宮中規(guī)定送的例禮——這必是皇后派人辦理的，皇兄竟然記不得她的生日？！寧國敏感地覺察到很不尋常，心頭充滿了對(duì)太后、皇兄的擔(dān)憂和對(duì)國事的焦慮。
盡管寧國想悄然地不驚動(dòng)旁人，可身為眾人關(guān)注的中心人物是不可能悄悄地過生日的，她生日的早幾天，已有不少從各種渠道探知她生日消息的人紛涌而至地送來各色禮物。
生日那天一早，寧國正在梳妝，令狐絹笑嘻嘻地就帶著宮女們進(jìn)來道賀拜壽，又命人將一箱賀禮抬來與寧國過目，寧國只隨意看了幾眼，見春瑤拿著一卷畫軸在旁站著，便命她展開來看。
這是一幅春日牡丹圖，大朵大朵各式的牡丹國色形態(tài)不一，顏色各異，其中正中的一朵紫紅色的牡丹格外地炫目，畫工乍看很是一般，但卻自有一股神韻，右上角題的題跋只有“國色天香千嬌百媚”八個(gè)字，并沒有題詩亦沒有落款，寧國默默地觀看了一回，只覺得比那日在文珍花園里看到的牡丹更加?jì)善G動(dòng)人。
令狐絹將視線從畫上移開，笑著努努嘴看似無心地對(duì)寧國道：“大才子的畫卻不怎么樣！”她俯身從眾多禮盒中拿起一個(gè)精致的木匣，打開來給寧國看，里面的一塊晶瑩透亮的白玉，雕琢著一個(gè)笑口常開的彌勒佛，玉石觸感溫潤，一看就知名貴之物。尤其是那工藝驚人，眉眼清晰，栩栩如生，令狐絹笑道：“這玉佛是請(qǐng)宮里的名師雕琢的，特地?fù)窳思照?qǐng)興教寺的主持開光點(diǎn)眼，必能辟邪納福。”
寧國看了一下，點(diǎn)了點(diǎn)頭。令狐绹對(duì)于她的心意，她不是不明白，太后安排她到此學(xué)道也是有預(yù)期的，那一句“遇事不決可與絹兒商議”恐怕也并不是專因令狐絹而發(fā)的。
只見宮女進(jìn)來行禮道：“華陽求見公主?！?p> 寧國驚喜不已，忙轉(zhuǎn)身道：“哦，她解禁了？身體可都好了？快請(qǐng)進(jìn)來?！?p> 令狐絹有些無奈地將玉佛連盒放回禮物之中，似又不甘心，選了個(gè)醒目的位置放置好。
華陽進(jìn)入廳內(nèi)便要給寧國行禮，寧國忙上前笑著一把挽住她道：“你我道友，何必如此?！?p> 華陽居然也帶來了禮物，她送的只是一串茉莉真花做成的項(xiàng)鏈，新奇的是這些花的形狀竟固定在初放時(shí)最鮮妍之時(shí)，而且晶瑩如玉、香味持久。一旁宮人皆贊羨不已，寧國也覺得新穎有趣，更感念華陽的心意，立刻就戴在項(xiàng)上。
華陽看到攤在案上的春日牡丹圖，不由注目望了一會(huì)，寧國見了便問道：“你覺得如何？”
華陽聽見問轉(zhuǎn)回眼來，卻只淡淡地道了兩字：“神肖?！彼D(zhuǎn)身又將帶來的一卷東西奉給寧國，原來是那幅百鳥朝鳳的刺繡已繡好了，宮女們都素知華陽的繡工精妙，不由都好奇著伸過頭來瞧。
正在欣賞之時(shí)，忽聽宮女笑著報(bào)道：“小王爺帶了好些人在外求見。”
哦，這么巧！寧國不由地望了華陽一眼，卻見她臉上毫無波瀾，心中不由地嘆息李瑞欽怕是又要失望了。不過——為華陽著想，也許不是壞事。
早幾日李瑞欽的奶媽來到時(shí)，曾奉端王王妃之命來叩見了文安和寧國，端王妃送給寧國的生日禮物比往年豐盛了許多，奶媽不露聲色的幾句話也句句都是懇求寧國勸勸小王爺回心轉(zhuǎn)意呢！無奈李瑞欽素日雖花心，這次卻似對(duì)華陽專情一意，不但性情改變不少，連拈花惹草之事竟也一概杜絕了，弄得連令狐絹現(xiàn)在見了他也不再嘲諷了！
華陽向?qū)巼┝藗€(gè)禮，默默地退在一邊，似想離開。卻見李瑞欽已從門口進(jìn)來了，后面跟著令狐绹、李義山、裴澤渡等人，一窩蜂一般堵住了門，李瑞欽沒進(jìn)門就嚷道：“拜壽拜壽，快拿壽面來……”一進(jìn)門看見了華陽，他竟立在那里不動(dòng)了。
令狐绹等人多日未見華陽，但都先朝寧國行了禮，方轉(zhuǎn)過頭來與華陽問好。
令狐绹先上前向華陽一揖，笑道：“華陽姑娘，多日不見，可痊愈了？”
華陽忙微微一笑還禮道：“大好了，多謝記掛?！彼囊暰€轉(zhuǎn)向令狐绹身后的李義山，李義山也正望著華陽，只覺她比先前更瘦，顯然是病容尚存。兩人對(duì)視了一眼，僅點(diǎn)了點(diǎn)頭。
華陽便向眾人行了個(gè)禮，轉(zhuǎn)身就想離開，無奈李瑞欽竟像傻子一般呆立著門口，華陽只得低頭再對(duì)他行了個(gè)禮，但他仍是紋絲不動(dòng)。
氣氛不免有些尷尬，寧國忙開口笑道：“華陽，你等一下，我還有東西要請(qǐng)你幫忙繡呢！”又轉(zhuǎn)頭對(duì)眾人道，“你們都快來瞧瞧華陽替我繡的百鳥朝鳳，看看可好？”
眾人都知趣地忙去看繡品，華陽也只得停下步子，李瑞欽這才也轉(zhuǎn)頭去看。
只見這幅繡品雖不算大，但其中的百鳥或立或飛或撲或啄，情態(tài)各異、形神俱備，更兼色彩極為繁雜，華陽卻將它繡得生動(dòng)逼真，針法變化極多，層次分明，一毛一羽、一鱗一爪也一絲不茍。
眾人都看呆了，驚異不已，嘖嘖夸贊華陽的繡技真是繡花花生香，繡鳥鳥聞音。李瑞欽卻只是盯著繡品發(fā)呆，聽著眾人稱贊卻沒一字附和，完全不是素日的性情。
寧國見狀喚來春瑤：“上次叫你繡的那幅沙場(chǎng)點(diǎn)兵圖呢？”
春瑤下去了一會(huì)，拿了一卷東西過來，眾人展開一看，這幅沙場(chǎng)點(diǎn)兵圖的背景是一片開闊浩翰的沙漠，一位雄姿颯爽的將軍正揮著長矛，背景已經(jīng)完成，但將軍的臉、衣著、手部動(dòng)作均還沒繡，這幅繡品的色彩雖不多但明顯看得出來人物的動(dòng)作、表情很難處理。
寧國轉(zhuǎn)向華陽解釋道：“這是我要送給兄長的，只是這點(diǎn)睛之筆恐春瑤處理不好，正想著等你來……”聽她說送給兄長，大伙都認(rèn)為她是要送給皇上的，都沒說話。
但一直呆立在旁邊盯著“百鳥朝鳳”的李瑞欽卻突然開口了：“華陽大病還未愈，你也得讓她休息一陣。”
寧國不由地抿嘴一笑，華陽卻上前接過繡品，道：“多謝小王爺關(guān)心，我現(xiàn)在靜養(yǎng)正閑著無事。”然后向大伙行禮后轉(zhuǎn)身離去。
李瑞欽伸手想去拉她，手伸出去卻又停住，呆呆地望著華陽的背景離開，從未見過他如此地小心翼翼，眾人不免又好笑又嘆息。