下了一天一夜的暴雪，門前院子里的那些水桶粗的老樹，個個頂著一腦袋的銀花，給這個清涼世界平添了幾筆仙俠色彩。腳踏著厚厚的積雪，猶如走在棉花地里。
辰時未到，嚴梅梅就被后院里孩子們的笑鬧聲吵醒。滿園子深淺不一的腳印，寶路一手一個大雪球，追著幾個丫鬟小斯打雪仗，孩子們個個小臉凍得繡紅，離用早飯還有一段時間，葉姨娘房里的秀芹看見嚴梅梅，剛剛揮出去雪球失了力度，在半空畫條弧線軟塌塌的掉在腳下弄臟了姨娘新賞下來的花裙子。
小姑娘都愛美，看著才換的衣裳臟了裙擺，滿心委屈想哭又不敢。平時府上規(guī)矩多，幾個半大孩子對著滿院子零零落落踩的細碎的雪地都好像犯錯似的耷拉著腦袋等著責罰。
嚴梅梅又哪里會為這種小事情斥責他們。都是從孩童時期過來的?！秉c墨！“
”大掌柜！“
”把那個穿著花裙子的叫我房里來！“
”大掌柜的饒命啊，秀芹再不敢放肆了！“秀芹嚇得大聲央求。
”大掌柜的饒了秀芹姐姐吧！“寶路也跑過來情急之下小臟爪子抓著嚴梅梅手里的高冰茄紫色翡翠念珠：”大掌柜你就饒了秀芹姐姐吧，秀芹姐姐知道錯了，寶路愿意待秀芹姐姐領(lǐng)罰。你罰寶路吧大掌柜！“
”哪個說要罰她了嗎？“嚴梅梅實在沒法對著幾個可愛的孩童嚴肅，不由嘴角上揚，反手抓著寶路的臟爪子溫和的說：”你看看，這臟的怎么出去見人，去，回屋里凈了手，待會就在我房里陪著我用早飯吧！我要考你的字兒！寫錯了仔細你的皮！“
寶路并不害怕嚴梅梅，嚴梅梅待他總是像娘親一樣溫柔?！蹦?-大掌柜的叫秀芹姐姐去干嘛？“
”哈哈哈哈，“嚴梅梅實在是被眼前這個孩子萌化了，不由大笑起來：”你沒瞧見你秀芹姐姐的裙子都濕了嗎？去吧，叫點墨把書香姐姐穿小了的舊棉襖裙都給你秀芹姐姐拿回去吧，你書香姐姐長得快，前兒我看見她襖袖子都短了，已經(jīng)差人給她量了新的。快去吧！“
”寶路替秀芹姐姐謝過掌柜的，掌柜的仁厚是天底下最好最好的人啦！“
“謝謝掌柜的！”秀芹也眉開眼笑的原地福了一福。
”又來貧嘴！“嚴梅梅抓著寶路腦袋上的小揪揪兒作勢輕輕賞了他一記爆栗。
點墨帶著寶路還有畏畏縮縮的秀芹穿過回廊，進了儀門端的像到了人間仙境一樣，整個園子銀裝素裹，曲靖妖嬈。滿地厚厚的白雪一個黑點子都沒有，秀芹第一次來寶路當差的院子。原以為葉姨娘的凝香苑清麗素雅，是林府上最別致的去處，卻不想嚴大掌柜的院子方方正正，恢弘大氣竟勝過葉姨娘的居所不知道多少倍。可見外面?zhèn)餮岳蠣斢幸馄溉来笳乒竦膫餮圆惶摪。?p> 寶路一路蹦蹦跳跳的介紹著院子里每間房子的用途，他很高興能有機會跟自己同齡人顯擺顯擺嚴梅梅在林府上的待遇。
秀芹緊走幾步拽著寶路的袖子說：”才剛嚇死我了，我以為咱們攪了掌柜的清夢少不得一頓鞭子！“
”鞭子，你經(jīng)常挨打嗎？我們掌柜的人可好了，巴掌都舍不得打我一下哪里會挨鞭子！她啊！“寶路湊到秀芹耳朵邊悄聲說：”有時候我都想偷偷的喊她一聲娘親！“
”哎呀，你可不敢亂了分寸，咱家大掌柜是還沒出閣的大姑娘怎的就成你娘親了，你自己的娘親呢！仔細叫人聽去就真有鞭子吃了！“
”才不會呢！我也不知道我娘親在哪兒，“寶路神色黯然，一反剛才的調(diào)皮憨態(tài)：”從來了府上我就跟著嚴叔，許多事情我都不記得了。他們說我是嚴叔從人伢子手里買回來的。年前大掌柜正式掌了柜，嚴叔才叫我去跟前伺候！“
”你真可憐，不過比我強，起碼不用吃鞭子！“
說話間幾個人到了下人們住的廂房。嚴梅梅住的地方院子大人手少，幾個得臉的大丫鬟就一個人一間下處的混住著，也沒人問。
“怎么巴巴的來找我討襖子穿，合院里就我一個小了襖子？她們院里沒了主子嗎?”
“大掌柜的叫來我就領(lǐng)人來了，給不給在你！“
“書香姐姐你怎的越發(fā)小氣了，大掌柜已然給你量了新的穿，這些舊的你留著又沒用！”
“怎的沒用，我自是穿了袖子短一截，拿回家我妹子還穿的上呢！”書香嘴頭子犀利不饒人，手下干活到是頂麻利的。翻出箱子里壓箱底兒的包袱，抽出一身半新的水紅色襖裙，一身淺綠色的，拿在手里左右看看，把淺綠的舊的扣下，用手在秀芹肩頭比比：“給，給你拿身好的省的穿出去說我們掌柜的刻薄你?！边呎f邊抻出來一身簇新的月白鑲毛領(lǐng)荷葉袖的襖子一起重新打了包袱扔在秀芹懷里：“這個你的身量穿到是差不多，我妹子比你略矮些個。這件月白的怕臟，做得了連我自己都沒舍得上身，誰想放著放著我就長個兒了！原打算給我妹子留著過節(jié)串門子的！走吧走吧，你趕緊走吧，省的我后悔了朝你要回來！”
秀芹發(fā)現(xiàn)一個特點，嚴大掌柜和她身邊的人都是刀子嘴豆腐心，頂好相處的人：“多謝姐姐，我那還有存著打算賣了換錢的幾包香茶，我這就回去取了來與了姐姐吧！絕不叫姐姐吃虧！”
“誰稀罕你的茶，”書香笑嘻嘻的往外推著秀芹嘴上還說：“別在我這礙眼討人嫌了！叫我清凈清凈。”
嚴遷提前用了早飯，今兒個事忒多，頭天嚴掌柜跟老爺已經(jīng)確定了紫檀盒子的小樣他得去西城二十里外找匠人麻溜做了。新鋪子喜悅樓說話兒就要開張，掌柜的讓務(wù)必年前趕出二百個來。掐指算算還剩不到一個月的光景，也不知鋪子里能不能接下這趟活兒？倘或吃不開還得另尋一家手藝好的，那可就麻煩了。昨天靖州城內(nèi)下了一天一宿的暴雪，答應(yīng)好的使軟轎子去魏彪家抬他去吃酒的事兒也給耽誤了，這會還不知道自己的小人兒被扎成什么模樣呢！
嚴遷習(xí)武之人，平日里在府上總管安防，習(xí)慣了走路生風(fēng)，不想迎面碰上一個人影，地滑打出溜兒，把兩人都撞了個人仰馬翻。嚴遷起來剛要一腳踹過去，打眼一看原來是葉子卿葉姨娘手下新挑進來的炊火丫頭紹兒?！澳氵@是怎么了，鼻青臉腫的，大雪天你不在房里伺候姨娘亂竄什么？”
紹兒撐著一把柴火似的骨頭勉強爬起來，看見嚴遷，立時跪在當院不住的磕頭如搗蒜：”嚴爺，您老行行好，我才十一歲，我不想死，您老還是找了人伢子把紹兒賣了吧，再晚些紹兒就要被姨娘打死了！“
紹兒還小她還不知道人情世故。往返于靖州城的伢子們都是人精，他們販賣女童，首先看的是臉。討來了貨先放著大魚大肉養(yǎng)幾天，養(yǎng)出滋味兒水頭兒了，凡是那長的俊美的多半落進了窯子，受人欺凌多數(shù)活不長。次一等的貨色叫人挑走做妾，這還算是命好的去處。再次一等的入府為奴做婢。只有最次等的才會賣做富貴人家的粗使丫頭。因此，即便人伢子領(lǐng)了去，別的富戶知道她是被打出來的也不肯要她。到時候若沒有合適的男子愿意聘娶，反到絕了她的生路。
嚴遷素聞新入府眼下正得寵的葉姨娘是個牙尖嘴利，刻薄下人的主子。但是女人之間左不過那點脂粉堆里的事兒。老爺林恒都斷不來的案子，他一個看家護院得臉的奴才管得著嗎？說起來，葉姨娘再怎么霸道也是主子，即便是嚴遷自己得罪了葉姨娘，主子賞嘴巴子也得礙著啊！
”我管不了！“
”嚴爺，你看！“紹兒還是個未發(fā)育的孩子，一向把比自己大十歲以上的男人都在心里默認為叔叔輩分的，此刻也顧不得許多，擼起袖子褲腿就給嚴遷看。
紹兒身上新傷疊著舊傷，好些地方都摳爛了。算起來入府不過兩個來月，這么狠的對付下人簡直是畜生不如太過分了。下人命再賤也是條性命?。「型硎?，嚴遷不由得暗暗攥緊了拳頭：”你跟我來！“
到了嚴梅梅的園子里，大門開著，遠遠的點墨正看著幾個粗使丫頭打掃庭院。雪一堆一堆的碼在墻角，讓幾個巧手的小斯堆出雪人的形狀。嚴梅梅叫人化了鹽水灑的滿地都是，也就是林府舍得叫她這么揮霍罷了。
”大掌柜的在嗎？“
點墨見他領(lǐng)來一個干瘦的小丫頭，以為是給院子里新添的人手。嚴梅梅到家這才一日老爺林恒已經(jīng)幾次三番差人撿上好的吃的用的往嚴梅梅院子里塞，人到是頭一回送來。點墨折身打了暖簾找花名冊子登記。暖簾阻隔了外頭的寒氣，嚴遷領(lǐng)了紹兒進來禁聲垂手在堂屋里候著等大掌柜的得空了傳喚。府上規(guī)矩，掌柜的若是一直不傳，下人們除非得了令，否則就得一直那么禁聲站著候著。
堂屋角落里柏木墩鹿角架子上燒著個紅銅筑梅花的大茶壺，里屋寶路的讀書聲穿過花梨木鑲橢圓形月上梅梢圖的屏風(fēng)傳到外間，祥和親切。
紹兒棉襖子上才剛蹭到雪，遇熱化成水都浸在衣服里，經(jīng)過早上一冷一熱，有點發(fā)燒。她悄悄抬起頭，瞥見掌柜的屋里好大一截木頭，心說：好家伙，樹都叫她給搬屋里來了。
“亂瞅什么？“點墨好心提醒到：”你們跟我進來吧。“
大掌柜面前饒是嚴遷天天過來聽差也垂著頭不敢亂答言。
嚴梅梅只穿了米黃色鑲銀線的兔毛領(lǐng)棉襖裙，頭上隨意挽著個時興的發(fā)髻，晴水底的簪子上簪著兩朵粉色的梅花。此刻正守著爐子跟賬房錢先生對著賬冊盤賬。手下算盤珠子噼里啪啦打的比錢先生還溜。雖然錢先生對自己的賬冊很有信心，對上嚴大掌柜也還是緊張的虛了一腦門的汗，生怕哪里出了紕漏不好交代。
大掌柜停了手，將賬冊叩在紫檀木長案桌上，微微喘口氣。接過點墨遞上的八寶花茶，呷了一口。房間里暗香浮動，雖燃的是提神醒目的沉香，紹兒還是忍不住想要瞌睡。厚重的倦意襲來，站都似站不穩(wěn)了，看哪兒都像是在打擺子。
“要回什么事兒，趕緊說！我還得對賬呢！”
“回大掌柜的話，您看我們是不是換個地方說話？”
嚴掌柜也想換個環(huán)境走動一下，點墨扶她站起來，略活動一下僵直的身體：“錢先生你在這等會我，來人，給錢先生添杯熱茶！”
嚴遷隨大掌柜進了暖閣，把點墨跟紹兒留在門外。錢先生趕緊抓空把賬冊重新抱在手上抹了老花鏡再次細細盤算。
聽了嚴遷的話，嚴梅梅圍著屋子踱了兩圈才為難的說：“按說你應(yīng)該是個妥帖的人，你該很清楚，咱們的身份不該參合主家的事兒。你就這么巴巴的把人領(lǐng)來，這燙手的山芋我是接是不接呢！”
“掌柜的，我是粗人，看不慣一個女孩子被人如此欺凌，這才亂了分寸。掌柜的要是為難我回頭自己去和老爺說，大不了給她另派差事就是了！”嚴遷作了個揖，話說完了，他是痛快人，既然事兒說不成，他還有一屁股正經(jīng)差事要去辦就打算告退了。
“你等等，急什么，你這性子也該穩(wěn)穩(wěn)才好。昨日我聽說薛管家腿受了傷？這個事老爺怎么說？”
“我也聽說了，沒顧上去探望他老人家，到是沒聽見老爺那邊有什么說法。老爺昨日歇在葉姨娘的房里，早起去了竇姨娘房里用早飯。我想要不就是老爺還不知道這個事，以竇姨娘多年在府中經(jīng)營的勢力，誠心想瞞或可瞞些日子也不難！”
嚴遷的話把嚴梅梅逗笑了，其實嚴梅梅并不想與竇姨娘為難，畢竟竇姨娘早年入府還幫過自己爹爹嚴靜如很大的忙。要是往細致了論起來，沒有竇姨娘就沒有今天的嚴家。嚴梅梅對竇姨娘更多的是心存感激。嚴梅梅跟嚴遷同姓，都說一筆寫不出兩個”嚴“字。從嚴梅梅入林府嚴遷就跟在林恒身邊伺候，他跟林恒年紀相仿情同手足。可即便是私底下也從不敢在稱謂上亂了規(guī)矩。所以嚴梅梅對他印象非常好，從不當他是下人看待。
”你派人盯著老爺?shù)纳覂喊。俊皣烂访匪茻o意的開了一個玩笑。
”哎呦，我可不敢，都是聽紹兒說的！“嚴遷怕嚴梅梅生氣吃醋，趕忙打了暖簾一把將紹兒拽進暖閣。
紹兒原就迷迷糊糊，冷不防一個趔趄，咣當就摔在了地上，新傷舊痛好半天起不來。嚴梅梅也不說話，上前擼起袖子確認了傷情，招呼點墨：”去，叫個郎中從后門進來，派個轎子，不要讓旁的不相干的人知道！“吩咐了點墨扶著紹兒坐在暖閣的火炕上，紹兒受寵若驚斷不敢從，被嚴梅梅使勁按在炕上不叫起來。暖閣里的火炕冬日常年不斷文火，就算沒人睡覺林恒也不許停了怕嚴梅梅受寒。
”說說怎么回子事吧！“
紹兒這才抽抽搭搭的哭著講起經(jīng)過。
原來頭天夜里靖州城暴雪，林恒從嚴梅梅處吃了癟子，一腔熱情都灑在了葉子卿的暖床上，整個院子里都是葉子卿哼唧哼唧的呻吟聲。
紹兒原就是外頭現(xiàn)領(lǐng)了來伺候葉姨娘的粗使丫頭。因為嘴巴笨不會乞巧常常饑一頓飽一頓的，還總是莫名其妙的挨打。
入府兩個月新傷添舊傷早就習(xí)慣了，這晚林恒留宿葉子卿處，平日里臟活累活苦活幾個得臉的大丫頭都指派給紹兒干。紹兒可憐巴巴的在小廚房守著開水，強打精神不敢睡。誰想林恒跟葉子卿折騰到天蒙蒙亮才消停。
紹兒只是個十一歲的小女孩兒，挨到清晨已經(jīng)困得人事不知了。早起林恒要去小王爺府上給小王爺?shù)氖替蜕綁鄱Y。紹兒睡過了頭忘了伺候早飯，林恒素來喜歡雪景，加上一夜狂歡心情不錯并沒有責罰她，還囑咐秀芹給她批上件厚衣裳仔細感冒。然后就顧自去了竇姨娘處用早餐。
葉子卿送林恒出了院子，看著他踏著晨霧走到角門，估計是聽不到了，這才回轉(zhuǎn)過來，潑著一身力氣拿鞭子把紹兒拎到雪地里爆打了一頓。紹兒扯著嗓門豁出命的大叫：”打死人啦，葉姨娘要打死人了！“
葉子卿見她嚎起來沒了人聲，叫秀芹找抹布堵住紹兒的嘴，娘倆個直打到腿酥筋軟才叫秀芹接了水洗澡。秀芹吭哧吭哧的提水邊罵紹兒：”你個懶貨，自己偷懶睡覺還罰我來使苦力提水！“罵著不解氣，又把紹兒拎起來扔回到雪地上罰跪。
紹兒受著虐待越說越委屈，她是實在熬不住了，才趁著葉姨娘睡覺，秀芹不在跟前偷偷溜出來的。紹兒平時不被允許串門子，來聽差的兩個月里基本上沒出過凝香苑的大門。所以才在想逃跑的時候在園子里迷了路。
”你跑不了，沒有身契，抓回來就活不成了?！眹肋w仰著頭，眼睛瞪著房頂悠悠的說。
嚴梅梅一口惡氣堵在胸口，憋的說不出話來。許久：“好孩子，你既然出來了我斷斷不會送你回去繼續(xù)受罪。但是這個事我說了也不算?；仡^我替你回了老爺，你只管踏實下來在這養(yǎng)著，等好了，你先去薛管家那伺候他吧！薛管家才傷了腿行動不便，你去端個茶倒個水總好過成天挨打受罵啊！”
紹兒聽了嚴梅梅的安排，喜得忘了身上有傷，呲溜從被子里鉆出來跪在地上給嚴梅梅磕頭：“若能如大掌柜的說的，您就是紹兒的再生父母，紹兒給您老磕頭了，磕頭了！”說話間咚咚咚連磕了幾個響頭。
錢先生在套房外間聽的真切，私下里也是捋著胡子慨嘆不已。他自問，如果今兒紹兒找的不是大掌柜而是自己，怕是也管不了。錢先生在心里暗暗給嚴大掌柜的豎起了拇指：“厚德仁心??！”
嚴梅梅叫點墨和嚴遷去扶紹兒起來，自己悄悄擦去了眼角的淚花。紹兒還沒站直身子搖晃幾下眼前一黑放心的暈了過去。