李星沅在移至柳州指揮全局，為了打擊占據(jù)江口口的太平軍，他做了很多戰(zhàn)前準備。調(diào)兵將江口圩與外界聯(lián)系的交通線切斷；比如他密信在籍丁憂的前任陜縣知縣李熙筠讓他通過本地的關(guān)系誘降賊匪。令藩司設(shè)局捐輸籌措糧響。同時指示向榮等人攻擊江圩口的計劃，他提出“要想攻破江圩口能有內(nèi)應(yīng)配合最好，不然我們可以用火攻。例如根據(jù)江圩后屋多街小的特點，作戰(zhàn)時我軍帶火彈沖破敵兵防線繞至江圩口后。等著張釗等人的炮船從水路從前面攻擊江圩口時，賊匪主力一定全力抵御我軍的水路攻擊。到時我軍先前沖至圩后之兵向賊匪的男女老夫拋火球，只要將圩內(nèi)房屋引燃賊軍便無容身之處，到時我軍在旁邊看戲就好?！?p> 向榮部趕至佛子嶺看到的賊匪的布防沒有依計行事，他向欽差大臣李星沅寫信提出：“賊匪在圩外牛排嶺、石頭腳等險要之地挖壕筑壘，我軍主力一旦進入山地從林難以迅速突破賊匪防線繞至圩后放火。若一定要攻擊的話，可以分兵五路向江口圩突破，只要有一路繞至圩邊放火我們就贏了。”
但李星沅認為分兵五路兵力太單，回復(fù)向榮“分兵兩路突破，同時配合張釗的船隊攻擊?！?p> 過了兩天向榮回信：“不然將平南縣城調(diào)過來一起打？”
平南兵勇肩負著守城重任，不敢輕易調(diào)動啊。
那就按你說的，兵分兩路我軍主力從平南馬鹿嶺突破防線，同時派張琳帶一千多偏師從官塘策應(yīng)，配合從石嘴水路攻擊江圩口正面的張釗的軍隊。
作戰(zhàn)反感談妥了之后，李星沅對趕來赴任的周天爵寫信說：“君可緩行，勿慮前線，日內(nèi)將開仗報捷……”
就在清軍調(diào)動軍隊的準備發(fā)動攻擊的前夕，突然數(shù)日大雨。清軍難以發(fā)動攻擊，錯過了最佳的攻擊時間。另一邊的太平軍見清軍調(diào)動部隊，猜測清軍將從北面進攻。因此將全軍主力都移到牛排嶺要塞前線。在圩內(nèi)留下老弱婦孺駐守。
咸豐元年，2月18日清軍東路集結(jié)在佛子嶺的向榮部進攻前方不遠清軍江圩口前沿陣地牛排嶺；于此同時西路是潯江知府劉繼祖以及張釗等人從水路進攻江圩口。意圖在兩面夾擊之下，一舉擊潰拜上帝教。
此時，洪秀全分別在江圩口南北等險要之地牛排嶺、石頭腳等地挖壕筑壘構(gòu)筑主體要塞，在要塞后的村上、從林等處埋伏重兵。