皇家大內(nèi)，鳳藻宮，賢德妃殿。
懷著龍種的賈元春，頂著貴妃的空頭銜，在后宮中小心翼翼地養(yǎng)著胎。不想這日，皇后娘娘風(fēng)風(fēng)火火地?cái)[駕賢德妃殿，令賈元春一陣措手不及，慌忙在貼身丫鬟抱琴的攙扶下出門(mén)跪迎。
已到中年，曾經(jīng)數(shù)度流產(chǎn)，又生兒育女過(guò)的當(dāng)今皇后，至今仍保持著細(xì)致風(fēng)儀，她會(huì)打扮，妝并不濃，但看來(lái)很適意。皇后似乎極留心自己的體態(tài)，一般婦人進(jìn)入中年就發(fā)胖了，但皇后沒(méi)有，她稍為豐腴，可謂恰到好處，而且，從現(xiàn)在的情況看，顯然可以料到，在年輕時(shí)，她曾是美人。
賢德妃有孕在身，六宮妃嬪皆已知曉。皇后娘娘此番突然駕臨所為何事，賈元春摸著肚子里的龍種，心中禁不住捏了一把汗。不過(guò)，當(dāng)皇后娘娘親自扶起賈元春，顯然并沒(méi)有對(duì)有孕在身的賢德妃懷有敵意，賈元春這才放下了戒心。
原來(lái)眼下，皇后為燕王謀求太子之位已經(jīng)殫精竭慮了。皇后命自己的兄弟替她在外面結(jié)交朝中大臣，皇后的親妹妹乃是忠順王府的正牌王妃，因此忠順王爺也是極力奉勸當(dāng)今皇帝提早立儲(chǔ)。
燕王雖是當(dāng)今皇帝的嫡子，但并非嫡長(zhǎng)子，因?yàn)楫?dāng)今還在潛邸的時(shí)候，皇后曾經(jīng)只是側(cè)太子妃。而當(dāng)時(shí)的太子妃雖然早逝，卻為皇帝留下了一個(gè)嫡長(zhǎng)子，即是如今的譽(yù)王。以忠順王妃和皇后娘娘的親密關(guān)系，忠順王爺自然是支持立燕王為太子。
在太子妃早逝，側(cè)太子妃獲寵并在太子登基后而貴為皇后，如今譽(yù)王已不大為皇帝所喜，再者，譽(yù)王本身又較樸實(shí)和少機(jī)智，在朝中也沒(méi)有朝中勢(shì)力的擁護(hù)。只是譽(yù)王很守規(guī)矩，雖然沒(méi)有才智為人稱道，但他行為上表現(xiàn)端正，沒(méi)有過(guò)失。因此，若都是遵循嫡子立長(zhǎng)不立幼的規(guī)矩，要想立燕王也并不是容易的事，當(dāng)今皇帝這才遲遲沒(méi)有立儲(chǔ)。
立儲(chǔ)之事，賈元春自然幫不上什么忙，而皇后娘娘此番是為了公主之病而來(lái)。此時(shí)說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)，還得從兩年前說(shuō)起。那時(shí)，賈元春還沒(méi)有晉封賢德妃，只是六宮之中的一個(gè)普通嬪妾。不想這日，皇后娘娘駕臨，竟是來(lái)找賈元春說(shuō)真心話，且直言不諱，說(shuō)自己所生的大公主得了一種怪病，太醫(yī)說(shuō)無(wú)法醫(yī)治，只剩下不到兩年的壽命。
按理說(shuō)，大公主殿下患病，應(yīng)該通告天下才是，可是賈元春此前并沒(méi)有聽(tīng)到任何風(fēng)聲。原來(lái)，這個(gè)公主是當(dāng)今圣上最疼愛(ài)的公主，因此，皇后只能隱瞞這個(gè)病情，不敢讓皇上知曉。竟然連當(dāng)今圣上都被蒙在鼓里，難怪如此神秘，沒(méi)有放出一絲風(fēng)聲?？墒羌埌蛔』?，既然公主殿下的病無(wú)藥可治，這個(gè)秘密就遲早會(huì)瞞不住，除非出現(xiàn)什么奇跡，或是起死回生之術(shù)。想來(lái)皇后已經(jīng)心有城府了，否則也不會(huì)親自來(lái)見(jiàn)賈元春，并把實(shí)情告知。
令賈元春感到不可思議的是，皇后心中的計(jì)策竟是掉包計(jì)。原來(lái)，皇后聽(tīng)聞秦可卿和公主殿下的容貌十分相似，便派大太監(jiān)戴權(quán)前往寧國(guó)府一探究竟。當(dāng)確認(rèn)了秦可卿和公主殿下的模樣果真相似之后，皇后便打算在公主病故之后，讓秦可卿入宮作為公主的替身。要完成這個(gè)掉包計(jì)，首當(dāng)其沖便是要說(shuō)服并協(xié)助秦可卿，因此少不了賈府的幫助，賈珍是寧國(guó)府的當(dāng)家老爺，又是賈氏家族的族長(zhǎng)。想來(lái)想去，皇后覺(jué)得也就只有賈珍是最適合的人選，而皇后若想讓賈珍惟命是從，就得先拉攏賈元春，以便更好地命令賈珍。
如此，賈元春自然不敢違逆皇后的懿旨，只是覺(jué)得稀奇，秦可卿為何會(huì)和公主殿下容貌相似呢？聽(tīng)聞皇后當(dāng)年還是太子妃的時(shí)候，就為當(dāng)今圣上生下了一對(duì)龍鳳胎，其中的鳳便是病重的公主殿下，而其中的龍便是隨時(shí)可能被立為太子的燕王。眼下當(dāng)著皇后娘娘的面，賈元春也不敢多想，只能答應(yīng)了娘娘的吩咐，權(quán)當(dāng)是為了協(xié)助皇后娘娘，不讓當(dāng)今圣上知道公主已然病危。
當(dāng)年，賈元春為了此事傷透了腦筋。秦可卿本就是一個(gè)棄嬰，是工部營(yíng)繕郎秦業(yè)從養(yǎng)生堂抱養(yǎng)回來(lái)的養(yǎng)女，不過(guò)，秦可卿出身養(yǎng)生堂的秘密被秦業(yè)隱瞞得很好，賈府上下始終都相信她是秦業(yè)的親生女兒。秦鐘是秦業(yè)的親子，秦可卿是秦業(yè)的養(yǎng)女。秦可卿為了報(bào)答秦業(yè)的養(yǎng)育之恩，把秦鐘捧在掌心上，呵護(hù)有加。
倘若掉包計(jì)成了，公主一旦病故，而秦可卿若成了公主的替身，那么在世人眼中，秦可卿便是那個(gè)病故之人，秦鐘因此痛失姐姐，秦業(yè)痛失養(yǎng)女。要知道，秦可卿自從嫁入寧國(guó)府之后，便成了秦業(yè)和秦鐘的支柱，若是就這樣撒手人寰，以死替身，秦可卿自然不情不愿。要想讓秦可卿安心成為公主的替身，唯有安頓好秦業(yè)和秦鐘，就算秦可卿無(wú)法以公主的身份呵護(hù)他們，但至少賈府必須仍然把秦鐘和秦業(yè)視為家人一般照顧。
在賈元春的授意下，當(dāng)賈珍向秦可卿提及此事的時(shí)候，就向秦可卿做出承諾，視秦鐘如寶玉一般，將來(lái)必有出人頭地的一天。原本，賈元春以為，僅靠這個(gè)承諾，要想說(shuō)服秦可卿似乎有些勉為其難，不料卻得知，秦可卿并沒(méi)有顯得十分詫異和抗拒，反而輕易就答應(yīng)了聽(tīng)從賈元春的安排，成為公主的替身。
賈元春不明所以，便問(wèn)賈珍，秦可卿是否已經(jīng)認(rèn)真考慮，要知道一旦成了公主的替身，她可就徹徹底底死了。賈珍卻說(shuō)，既然是皇后的懿旨，她還能有別的選擇嗎，如若拒絕，那豈不是和皇后娘娘結(jié)下梁子，別說(shuō)秦家?guī)卓谌吮厝粫?huì)被皇后算計(jì)，恐怕就連賈家上下幾百口人都可能過(guò)不好了。
隨后，秦可卿開(kāi)始裝病，賈珍需要找一個(gè)托來(lái)充當(dāng)秦可卿的診治醫(yī)生。正當(dāng)賈珍為此事煩惱之際，一個(gè)名叫張友士的江湖郎中便主動(dòng)找上門(mén)來(lái)了。原來(lái)，皇后早已安排妥當(dāng)，雇來(lái)了一個(gè)江湖郎中，掛名告老還鄉(xiāng)的大內(nèi)太醫(yī)，此番來(lái)京只為兒子捐官。恰好張友士此人曾在馮唐將軍的府里做過(guò)事，馮唐將軍的公子馮紫英又和寧國(guó)府來(lái)往甚密。
皇后于是讓人說(shuō)通了馮紫英，讓他推薦了張友士替秦可卿醫(yī)病，且說(shuō)張友士的學(xué)問(wèn)最淵博，更兼醫(yī)理極深，且能斷人的生死。因此，經(jīng)由馮紫英推薦，安排張友士來(lái)充當(dāng)這個(gè)托是再合適不過(guò)了。和賈珠通過(guò)氣之后，張友士又回到馮紫英的將軍府先住著，等候?yàn)榍乜汕湓\斷病癥。
果然，幾天之后，賈珍便叫人拿他的名帖去請(qǐng)張友士了。為了防止賈蓉等人另請(qǐng)他人，張友士得先讓他們相信自己有能力治好秦可卿的病。張友士這個(gè)江湖郎中收了不少錢(qián)財(cái)，已經(jīng)不知什么叫醫(yī)德良心，他只會(huì)按雇主所需盡說(shuō)些無(wú)中生有之事，將秦可卿裝出來(lái)的病認(rèn)定是那非一朝一夕的癥候。
假裝診斷之后，張友士開(kāi)了一些養(yǎng)身的藥方，只說(shuō)人病到這個(gè)地位，非一朝一夕的癥候了，需要靠時(shí)間來(lái)慢慢熬著，吃了這藥，也要看醫(yī)緣了，想來(lái)今年一冬是不相干的，總是過(guò)了春分，就可望全愈了。但只過(guò)了幾個(gè)月，大內(nèi)宮中的公主已經(jīng)沒(méi)了神智，就快不行了。
于是，當(dāng)日深夜，月黑風(fēng)高，便要實(shí)施掉包計(jì)，讓秦可卿入宮做公主的替身，公主的真身則悄悄送進(jìn)寧國(guó)府。次日凌晨，賈府二門(mén)上傳出云板，連叩四下，正是喪音，于是眾人皆以為，東府蓉大奶奶沒(méi)了。之后，假秦氏真公主的葬禮正大張旗鼓地張羅著。假秦氏真公主出殯之日，一時(shí)寧府大殯浩浩蕩蕩，壓地銀山一般從北向南，把靈柩一路送往鐵檻寺。
那秦鐘從鐵檻寺回來(lái)時(shí)便咳嗽傷風(fēng)，飲食懶進(jìn)，大有不勝之態(tài)，最后還是病倒了。賈蓉心疼小舅子，再次去馮將軍府請(qǐng)來(lái)了張友士，為秦鐘診斷。張友士覺(jué)得這是心病，便問(wèn)秦鐘是否有什么心事。秦鐘卻說(shuō)自己發(fā)現(xiàn)的一個(gè)小秘密。
原來(lái)，那晚在假秦氏真公主的靈柩前，秦鐘發(fā)現(xiàn)姐姐左耳后面的那顆痣不見(jiàn)了，他深信躺在靈柩里的不是他姐姐秦可卿，他姐姐沒(méi)有死。眾人皆以為秦鐘病得不輕，神志不清便開(kāi)始說(shuō)胡話了，張友士卻意識(shí)到，這個(gè)情況非常有必要向雇主回稟。
當(dāng)日張友士并沒(méi)有說(shuō)什么，只讓秦鐘好生休養(yǎng)，不想次日卻又派人送來(lái)了藥材，千叮嚀萬(wàn)囑咐盡快讓秦鐘服下。誰(shuí)知，秦鐘服下藥材之后便不中用了，秦父因此也受不住，一并不行了。而張友士突然要辭別歸鄉(xiāng)去，卻恰在城外七里處墜馬而亡了。在皇宮做公主替身的秦可卿得知兄弟秦鐘和養(yǎng)父秦業(yè)的死，早已傷心欲絕。
如今，兩年過(guò)去了，秦可卿以身患重病的公主身份，在這個(gè)孤寂冷清的皇宮大內(nèi)，遭受著囚徒般的待遇?；屎笥辛睿鞑≈?，外人不得擅見(jiàn)。多少個(gè)午夜夢(mèng)回之際，秦可卿想念病逝的養(yǎng)父秦業(yè)，被謀害的弟弟秦鐘，以及風(fēng)光無(wú)限的東府生活。對(duì)于近在眼前的皇后娘娘，秦可卿恨之入骨，夜夜詛咒。