春節(jié)剛過，京城的空氣中就涌動(dòng)著一種不同于往常的味道。
各大客棧早已人滿為患，街道也比往常擁擠了許多，各個(gè)客棧中的老板伙計(jì)，個(gè)個(gè)忙的不亦樂乎，老板因?yàn)樯馀d隆而樂開了花，伙計(jì)因?yàn)槊y不堪而面帶不悅。
就連街邊那些賣零食的、賣熟肉的、賣散酒的、賣點(diǎn)心、賣頭巾的、賣帽子的小攤位，每天也都早早地出了攤，直到深夜時(shí)分，賺的盆滿缽滿，才興高采烈地收攤回家。
每天，依然不斷的有人涌進(jìn)京城。他們大都穿著長衫，有的人騎著高頭大馬，身后有若干奴仆相隨；有的人身邊只跟著一個(gè)挑著行李和書箱的書童；也有的獨(dú)自一人，背著簡單的行囊；有的志得意滿，神采飛揚(yáng)；有的雙眉緊蹙，面帶凄苦；有的面色沉靜，似乎早已成竹在胸。
正月下旬的風(fēng)依然格外凄厲，肆意地拍打在這些人的身上。有的人裹緊了身上的貂絨外氅，有的人只能縮了縮脖子，將衣領(lǐng)再往上拉一拉，將手蜷縮進(jìn)袖筒，就繼續(xù)沿街尋找看起來不甚起眼，可能會(huì)相對(duì)廉價(jià)的旅店。
他們都是前來赴春闈的各地舉子。
旅店的老板和伙計(jì)，熱情地招呼著：“這位爺，住我們店吧？前科的狀元，當(dāng)年就住在本店天字第一號(hào)房?！?p> “這位爺，一看您老人家就是滿腹經(jīng)綸，我們店前后住過二十多位進(jìn)士呢，風(fēng)水寶地，包您金榜題名！”
“幾位大爺，我們店中有京城最出名的廚子，包您吃的滿意！吃得開心，心情就敞亮，您一定能高中！”
“這位爺，我們這客棧是離貢院最近的了，趕明兒開始進(jìn)場了，是最方便不過的。您缺什么東西，小店都能給您備齊啰！留步了您……”
……
有的人在豪華的客棧門前，止住了腳步，趾高氣揚(yáng)地看一眼店鋪老板和伙計(jì)，邁著四平八穩(wěn)的步子踱了進(jìn)去，一邊走，一邊吩咐：“要你們店最好的房！”老板頓時(shí)笑逐顏開，忙不迭地恭維著，伙計(jì)趕忙接了奴仆們手里的包裹，送到樓上去。
有的人摸了摸干癟的錢袋，悄無聲息地走開，最后停在了最寒酸的客棧門口；也有的人，只能寄身于寺廟亦或道觀之中，雖有些寂落，倒也清凈。
史府中，史玄正在書房的窗下讀書。書桌上燃著一支沉水香，散發(fā)出淡淡的幽香，令人的內(nèi)心有了幾分沉靜。
他早已在數(shù)年前中了舉人，也早已將《四書》、《五經(jīng)》，并《左傳》、《戰(zhàn)國策》等，都背的滾瓜爛熟，但他依然沒有十足的把握。畢竟，山外有山，人外有人。尤其是上一科的落第，讓他心頭充滿了挫敗感。
去年，當(dāng)各官宦人家，趁著機(jī)會(huì)，都紛紛為家中子弟捐官的時(shí)候，他也動(dòng)了心思，還沒等和父親開口，父親就窺破了他的目的，掃了他一眼，平靜地道：“我史家世代讀書，你也已經(jīng)中了舉人，就不要想捐官的事了，正經(jīng)去考個(gè)進(jìn)士，才是出路。也只有中了進(jìn)士，在仕途上才有更好的發(fā)展?！?p> 史玄誠惶誠恐地答應(yīng)了，只得又返回書房，翻看歷代的文章典籍。如今春闈在即，他更是推卻了一切宴席應(yīng)酬，專心在家里讀書。
門簾一響，魯氏端著一個(gè)紫檀木嵌螺鈿梅花式樣的小托盤，走了進(jìn)來，托盤內(nèi)是一個(gè)小小的鈞窯海棠紅瓜紋小碗。
她悄無聲息地走到史玄的書桌前，輕輕將將小碗放在史玄面前，笑道：“爺，這是我剛燉的參湯，爺這幾日日夜讀書，只怕勞了神，倒是喝完參湯滋補(bǔ)滋補(bǔ)?！?p> 史玄忙拱拱手，笑道：“有勞娘子。等這科會(huì)試結(jié)束，我定給娘子掙個(gè)夫人的頭銜，掙來鳳冠霞帔，裝扮娘子。”
魯氏抿嘴一笑，道：“什么夫人不夫人的，我倒不在意，只要爺盡力了就好。我不敢打擾爺讀書，爺喝了參湯，且將碗放在這里，等會(huì)兒我讓丫頭過來收就是?！?p> 說完，魯氏揭開腳爐和手爐中，又添了一些銀炭進(jìn)去，沖著史玄莞爾一笑，衣袂飄飄，已退出屋外。
史玄不由得心神一蕩，與魯氏已經(jīng)結(jié)婚兩年了，他越來越喜愛這位嬌媚可人的妻子。她比自己的元配甄氏，多了一絲情調(diào)，多了一種柔媚。
“走神了！”史玄在心內(nèi)感嘆了一下，趕緊甩甩頭，又將精力集中在書本上。
薛家，也是一幅差不太多的情景。
薛頡也在父親的督導(dǎo)之下，日夜埋頭苦讀，直至深夜。只有他的妻子杜氏，時(shí)不時(shí)進(jìn)來紅袖添香。
考期一天天逼近。
京城中隨處都可以聽到舉子們朗朗的讀書聲。
在寧榮街的不遠(yuǎn)處，也有一所規(guī)模很大的客棧，是為青云客棧。這段時(shí)間的每天早上，都能從這里傳出來舉子們吟哦或者誦讀的聲音。
青云客棧的旁邊，是一所占地兩畝左右的三進(jìn)院落。這棟宅子，雖說規(guī)模不算小，但卻有幾分破舊。
雷氏坐在院子后面的小花園內(nèi)，聽著不遠(yuǎn)處傳來的讀書聲，眉頭越發(fā)擰成了疙瘩。雖然她嫁入了顯赫的寧國府中，但娘家卻并無甚權(quán)勢。父親只不過是一個(gè)七品的小官，自己又是庶出女兒，若不是因?yàn)楫?dāng)時(shí)賈演病重，需要沖喜，這門親事也不會(huì)匆匆促就。去年的分家，明知道婆婆不公，自己和丈夫也只能順從，娘家也無人敢來與赫赫寧國府爭執(zhí)。
空落了一個(gè)寧國府四少奶奶的名聲，卻只能在這樁破敗的院落中，過著比普通人略強(qiáng)一些的生活。
她不由得長嘆一聲。都說寧國公教子有方，丈夫賈代偲如今卻連個(gè)秀才都沒中。西府中的二老爺給善大哥哥捐了個(gè)官，自己的丈夫是根本不可能有這種指望的。丈夫讀書又不好，自己的未來，究竟會(huì)是什么樣？
她摸了摸已經(jīng)隆起的肚皮，腹中的孩子，又會(huì)有什么用的前景？她又長嘆了一聲。
小丫頭蘭草端著一個(gè)小小的茶盤，走了過來，她一邊將茶遞在雷氏手里，一邊笑道：“奶奶在這里坐的時(shí)間久了，這大冷天的，當(dāng)心著了涼。奶奶還懷著身子，越發(fā)該保重自己才是?！?p> 雷氏不耐煩地?cái)[擺手，蘭草看了看她的臉色，只得又返回屋子，拿了一個(gè)狐皮鶴氅，披在她的身上。
轉(zhuǎn)眼已到了會(huì)試之日。
魯氏提前兩天，就開始為丈夫準(zhǔn)備應(yīng)考之物：湖州的毛筆，端州的硯臺(tái)，徽州的煙墨，紫檀的鎮(zhèn)紙，蟾蜍式樣的紫紅色鈞瓷水注……悉數(shù)打點(diǎn)了，放在紅木的考籃中；又準(zhǔn)備了一些允許帶進(jìn)場的最必要的生活用品，如蠟燭、燈臺(tái)、卷布、茶杯、被褥等物；又準(zhǔn)備了數(shù)樣精致的點(diǎn)心、參片、醬鴨、果品……
臨考的頭天晚上，一一給史玄看了，史玄深深做了一個(gè)揖，笑道：“有勞娘子?！?p> 第二天一大早，派了兩個(gè)小廝，幫著史玄將物品拿進(jìn)考場。
上起文夫人，下至房內(nèi)的幾位姨娘、各房的丫頭奴仆，一家人一連三日都不曾好生坐臥飲食，只等著三日后史玄出了考場，笑著和母親說，下筆十分順手，一家人才略略松了口氣。
接著又是兩場考試，會(huì)試才算結(jié)束。
第三場考試結(jié)束，連史锃都終于忍不住了，命人喚了兒子來問，考試究竟如何。史玄笑道：“老爺放心，這次試題不難，兒子大約可以掙得一個(gè)功名?！?p> 三日后放榜，果然，史玄中了第八十九名貢士，薛頡也中了一百二十一名。
一家人歡天喜地，未免又請(qǐng)了史彥和賈代善來，擺酒慶祝。
史锃笑著對(duì)兒子道：“你且別得意，下個(gè)月還有殿試，等你中了進(jìn)士，再說嘴不遲?！?p> 史玄忙站起身，笑道：“老爺教訓(xùn)的是，兒子不敢有片刻松懈，打明兒起，兒子繼續(xù)攻讀書文?！?p> 殿試也轉(zhuǎn)瞬即到。
等殿試放了榜，史家更是陷入一片歡樂之中——史玄中了二甲第三十九名，賜進(jìn)士出身，又被授予編修一職。一時(shí)之間，史家門口轎馬簇簇，賀喜的親朋，絡(luò)繹不絕。
同樣的歡喜，也在薛府上演。薛頡中了三甲第六名，賜同進(jìn)士出身，授予檢討一職。
得知娘家的喜訊，史彥一邊準(zhǔn)備賀禮，一邊笑著向丈夫賈代善道：“這下你和我哥哥，還有薛家那位爺，日后可以相互幫襯了，結(jié)了我們史家這門親，也總算沒給你們賈家丟臉?！?p> 賈代善忙笑道：“娘子說哪里話？倒是我比你哥哥差了一等，人家才是真正的有了功名。慚愧啊，慚愧！”
夫妻二人忙著去史家賀了喜，第二日又去薛家。
金陵的甄家和王家，也打發(fā)了家人上來，給史家和薛家送賀禮。
史薛兩家，更是直忙了半個(gè)月，方才消停了些。史玄和薛頡的高中，也使得這兩個(gè)家族，在興盛的路上，更進(jìn)了一步。