“只望那蘇延年、陳彭祖能幫幫忙，將今日一席話，傳到傅介子耳中，不然就得等傅介子到懸泉置時(shí)，故意讓置嗇夫或夏翁提一嘴了?！?p> 任弘心里如此盤算，他正是聽聞蘇、陳二人要去玉門關(guān)迎接傅介子，才故意投筆出言的。
不過，雖然陳彭祖有意嚇唬，但所言非虛，西域確實(shí)是中原人談之色變的兇險(xiǎn)之地。
可風(fēng)險(xiǎn)越大，機(jī)遇也越大！
不，對(duì)他這種身份的人來說，若想青云直上，這簡(jiǎn)直是唯一的機(jī)會(huì)！
這就不得不說說這“任弘”的身世了。
任家祖上也是闊過的，漢武帝時(shí)，任弘的祖父是朝中大員，曾做到過比二千石的高官。
只可惜任氏被那場(chǎng)著名的運(yùn)動(dòng)“巫蠱之禍”牽連，任弘的祖父被處死。幸好沒誅三族，任氏一家被遠(yuǎn)徙敦煌，建設(shè)祖國(guó)邊疆。
任弘那時(shí)候才三四歲，由父母帶著，在寒冬臘月里往大西北走，遭逢大禍，宗族仆役盡散，唯獨(dú)一個(gè)名叫“夏丁卯”的庖廚沒有離開，車前馬后，照看落難的主人。
中原人初至河西，水土不服，任弘的父母才到半路，便雙雙去世，只有夏丁卯盡忠職守，將任弘帶到敦煌，主仆相依為命……
十多年過去了，不斷有移民抵達(dá)，朝廷在疏勒河邊設(shè)置了效谷縣，夏丁卯被招到懸泉置的廚房里做事。而任弘也長(zhǎng)大了，夏丁卯傾盡財(cái)帛，供他去縣里拜儒者為師。
不過在記憶里，效谷縣的那位鄭先生，肚子里沒多少墨水，既不通詩，也不會(huì)春秋，這任弘學(xué)了兩年，也就學(xué)會(huì)司馬相如寫的識(shí)字課本《凡將篇》，搖頭晃腦背一背“白斂白芷菖蒲，芒消莞椒茱萸”，字能認(rèn)全而已。
好在任弘身強(qiáng)體壯，還會(huì)些角抵手搏耍劍的功夫，放在普遍文盲的時(shí)代，也能吹一句“能文能武”。
但禍不單行，元鳳三年春，任弘從縣城回到家，遭遇了一場(chǎng)罕見的大風(fēng)沙，在沙暴中暈厥過去，許久才被人救回懸泉置，求醫(yī)拜巫，終于醒來。
不過醒來的任弘，已是煥然一新……
任弘自然不甘心一輩子呆在懸泉置，也曾試圖有所表現(xiàn)。
上個(gè)月，敦煌的西部督郵路過懸泉置時(shí)，欣賞任弘的談吐，一度有擢拔之意。
可此事再無下文，大概是督郵回到郡中，查了任弘的身世……
“罪吏子弟，禁錮三代！”
念叨著這魔咒，任弘走出傳舍，來到懸泉置的院子里。
懸泉置是標(biāo)準(zhǔn)的正方形塢院，50米×50米，墻高兩丈，由黃土夾芨芨草夯筑起來，更顯得頂上的天空很藍(lán)。
作為官方驛站，懸泉置麻雀雖小，卻五臟俱全，集哨所、郵驛、傳舍、庖廚為一體，為過往的商吏使者，提供食住行一切服務(wù)。
任弘看到，傳舍小吏正攤開有些味兒的被褥，拍打灰塵，在塢壁上任由太陽暴曬。
至于傳舍對(duì)面，則是炊煙裊裊的廚房。
漢代的廚房，不管是私家還是公家的，一般都設(shè)置在東邊，故有歌云：
“東廚具肴膳，椎牛烹豬羊?！?p> 懸泉置也不例外，廚房靠著塢院東墻，單獨(dú)一個(gè)小院，用一丈矮墻圍著，里面有糧倉、灶房、柴房等區(qū)域。婦人們開始淘米煮飯，庖廚已在磨刀赫赫，隱隱能聞見陶鼎里飄出的肉香。
至于管著東廚的官兒，養(yǎng)育任弘長(zhǎng)大的任氏老仆夏丁卯，此刻正站在東廚門口，訓(xùn)斥一個(gè)置卒……
“說過多少次，東廚的火塘要看好，萬萬不能滅了，你方才怎么蹲在那睡著了！“
也是難為那置卒了，因?yàn)橄亩∶目谝?，是地道的蜀郡方言，說得快了，簡(jiǎn)直是一個(gè)字聽不懂……
夏丁卯須發(fā)花白，頭上纏著白色的綃（xiāo）頭，襯得日曬雨淋的皮膚更黑了，只著一件短打，臂膀有力，這打扮像極了后世陜北老農(nóng)。
“夏翁！”
任弘只叫了一聲，夏翁立刻就從訓(xùn)斥下屬的兇神惡煞，變成了慈眉善目。
他幾步走過來，就要朝任弘行禮，全然忘了自己是“比百石”的廚嗇夫，要論秩祿，較任弘還要高點(diǎn)。
“君子是不是餓了？東廚有熱好的羹……”
多少年了，盡管時(shí)過境遷，但夏丁卯一直記住任氏對(duì)他的好，待任弘如少主。
任弘?yún)s不讓他行禮，兩人名為主仆，但對(duì)任弘而言，夏翁，就如同他的親叔叔！
“夏翁，是好消息?！?p> 任弘對(duì)他低聲道：
“我等的那個(gè)人，傅介子，終于要來了！”
……
少頃，一老一小朝懸泉置的大門走去。
任弘在前，他背著個(gè)紅柳編的籮筐，回頭看向夏丁卯道：
“眼下已經(jīng)快到食時(shí)了，夏翁離開廚房，當(dāng)真不打緊？”
漢代的平民一天只吃兩頓飯，早飯時(shí)間便是食時(shí)，約合后世的9點(diǎn)-10點(diǎn)30，往常這個(gè)點(diǎn)，夏丁卯得在廚房燒菜了。
“就是快到食時(shí)，東廚里的沙蔥卻不夠，那些徒卒靠不住，所以老朽才親自出來找尋啊?！?p> 夏丁卯一邊說，一邊擦著頭上冒出的汗：“一早就這么熱，今日可要難熬嘍?！?p> 任弘知道夏丁卯非要出去的原因：懸泉置這么小一點(diǎn)地方，卻住著吏、卒、徒、御共37人，加上往來官吏行人，簡(jiǎn)直密密麻麻，實(shí)在不適合說悄悄話。
出了懸泉置，天地才豁然開朗，沒有沙塵的時(shí)候，便能看清楚周圍，是與中原截然不同的風(fēng)景。
天空是震撼人心的深藍(lán)，沒有一片云彩，與土黃色的大地相映襯。
懸泉置的北邊是一片戈壁，間或有胡楊林和怪柳從生長(zhǎng)，更多的是黑色小石子和零星的小草堆。
那是西沙窩、鹽堿灘，隔著它們，隱約可見北方三十里外的烽燧，一個(gè)連一個(gè)，如同堅(jiān)毅的哨兵，屹立不動(dòng)，從東到西，綿延數(shù)百里，構(gòu)成了敦煌北部的長(zhǎng)城防線。
有這些烽燧護(hù)衛(wèi)著敦煌，匈奴人便不敢過來牧馬劫掠。
懸泉置的南邊則是由遠(yuǎn)及近，從高到低的三條線：
最遠(yuǎn)的白線，是雪山，或有百余里遠(yuǎn)，那便是橫跨整個(gè)河西走廊的祁連雪山。
中間的是黑線，此為三危山，顏色黑褐，據(jù)說上古時(shí)代，舜帝將桀驁不馴的三苗放逐至此。
最近的是紅線，三危支脈火焰山，山上寸草不生，呈現(xiàn)出詭異的褐紅，猶如烈火，由此得名。
火焰山山腳下倒有一片綠意，那是由名為“懸泉”的小溪滋潤(rùn)的綠洲，猶如戈壁中的一塊翡翠，哪怕沙暴再大，也無法將其掩蓋。
沿著泉水流淌，綠洲彌漫開來，一直延續(xù)到連通中原與西域的大道。
任弘已為這條路取好了名兒。
“絲綢之路！”
走在道上，左右無人，夏丁卯才說出了自己的疑惑：
“老仆愚鈍，還是不太明白，君子為何對(duì)傅介子如此上心。”
任弘?yún)s賣了了關(guān)子：“夏翁對(duì)傅介子，知道多少？”
夏丁卯哈哈一笑：“老仆只是個(gè)庖廚，對(duì)此人的了解，自然是從他的吃食上?！?p> “一年前，傅介子持節(jié)前往西域，路過懸泉置，那時(shí)老仆是廚佐，只記得，此人飯量很大，尤其喜愛吃雞！光傅介子一人，就足足吃了兩只！”
雖然這年頭的雞比較瘦，但一人干掉兩只，也是大胃王了。
任弘忍俊不禁：“這些我知道，都記在那卷《駿馬監(jiān)過懸泉置費(fèi)用簿》上，可惜我來懸泉置晚，沒能親眼看到這一幕。”
于是任弘對(duì)傅介子的了解，就只有向往來官吏商賈打聽了。
好在，這年頭晚上沒啥娛樂，懸泉置也不提供特殊服務(wù)，于是聊天侃大山，就成了漫漫長(zhǎng)夜里旅客們打發(fā)時(shí)間的唯一方式。
大家躺在傳舍的臥榻上，聊聊各自家鄉(xiāng)風(fēng)光，說說西域、長(zhǎng)安的新聞，不同郡國(guó)的口音在此交匯，雖然大多是無用的廢話，但日子久了，任弘也收集到不少信息。
任弘說道：“我聽過往的官吏說，傅介子是北地良家子，孝武皇帝時(shí)以從軍為官，隨貳師將軍李廣利遠(yuǎn)征大宛，但功名不顯，如今二十年過去了，也不過是個(gè)六百石的駿馬監(jiān)……”
駿馬監(jiān)隸屬于九卿之一太仆之下，秩祿與縣令同。
“別看秩祿不高，但傅介子主管天子之騎馬，常行走于宮苑，頗受大將軍霍光賞識(shí)。此次出使西域，途經(jīng)樓蘭、龜茲，他倒是做了不少事啊?！?p> “去時(shí)怒斥樓蘭王，回來時(shí)，又在龜茲斬殺匈奴使，但都不是重點(diǎn)，他的主要目的，是前往大宛國(guó)！”
大宛，已在蔥嶺以西，后世的吉爾吉斯、烏茲別克一帶。
說到這，任弘問夏丁卯道：“夏翁可知，大宛國(guó)什么最有名?！?p> 這個(gè)夏丁卯倒是清楚：“自然是汗血馬！”
任弘拊掌：“沒錯(cuò)，就是天馬！”
這時(shí)候，他們已繞到了懸泉置的西南邊。
坐擁15乘車，40多匹牛馬的懸泉置廄，每天都會(huì)產(chǎn)生大量牲畜糞便，味道感人，熏到來往使節(jié)官吏可不妥。
所以馬廄設(shè)在塢院南墻之外，一來是靠近放牧的綠洲，二來是讓呼嘯的風(fēng)，將氣味帶走些。
此時(shí)，一個(gè)風(fēng)塵仆仆的驛卒剛從西邊抵達(dá)懸泉置，廄吏將他迎入置所，其他人則負(fù)責(zé)為馬喂水食豆，若是那驛卒趕得急，還要為其更換一匹新馬。
任弘踮起腳就能看見，廄中的馬匹，肩高一般是七尺，放在中原，這已經(jīng)是出類拔萃的“河西馬”了。
但大宛天馬的高度，可是能在八尺以上的！
《相馬經(jīng)》上說：六尺以上為馬，七尺以上為騋(lái)，至于八尺以上？
“為龍！”
半個(gè)世紀(jì)前，為了這中原少見的馬種，漢朝甚至兩度征討大宛！
盡管全國(guó)人民勒緊褲腰帶，被這場(chǎng)遠(yuǎn)征弄得疲倦不堪。
盡管漢朝最終僅得慘勝，活著回到敦煌的人，只剩十分二三。
但這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，收獲的可不止是幾千匹大宛馬，更讓整個(gè)西域見識(shí)到了漢朝的強(qiáng)大，綠洲城邦無不威服。
漢武帝也十分高興，在天馬入朝時(shí)，親自提筆作了一首《西極天馬歌》，為了這大大的祥瑞，特地改元為“天漢”！
所以天馬對(duì)漢朝而言，是有特殊政治意義的。
這些往事，是夏丁卯在長(zhǎng)安做任氏仆役時(shí)親眼所見，但接下來的事，卻需要敏銳的洞察力。
任弘道：“按照當(dāng)年的城下之盟，大宛每年要輸送兩匹汗血寶馬作為貢品。”
“但這份朝貢關(guān)系，已中斷許久?！?p> 這便是先前蘇延年和陳彭祖對(duì)任弘說的事，漢兵十余年來不曾西出玉門，讓西域諸國(guó)對(duì)漢朝有些怠慢。
加上匈奴挑撥，連續(xù)三年，每年都有漢使被截殺，漢朝在西域的影響力，似乎又退回到大宛之戰(zhàn)前……
經(jīng)過十一年休養(yǎng)，已恢復(fù)國(guó)力的漢帝國(guó)，自不會(huì)容忍這種狀況太久。
“前年，大將軍霍光才扳倒了政敵桑弘羊、上官桀、鄂邑長(zhǎng)公主、燕王等人……”
任弘念完后，才驚覺這個(gè)名單好長(zhǎng)，更覺得霍光真是可怕。
“去年，便立即讓傅介子持節(jié)前往大宛，力圖恢復(fù)武帝時(shí)的天馬之貢，這意味著什么？”
夏丁卯還是沒太聽明白，胡亂猜測(cè)道：”是大將軍，或者陛下想騎天馬？”
任弘哭笑不得，騎個(gè)鬼啊，且不說汗血馬兇得很，小皇帝不用人幫忙爬不爬得上去。就說霍光這種完全為政治而活的生物，決策做事，肯定有明確的政治目的。
他指向西方，在烈日炎炎下向西綿延萬里的絲路，道出了自己的猜測(cè)：
“不，這意味著，朝廷有意重開西域！”
……
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