九里崗，洪山縣城附近的一個(gè)小村莊，由于挨著縣城近便，往日有許多村民挑著家里的農(nóng)貨進(jìn)城去賣！
熙宗二十年八月二十六正中午，雖說(shuō)太陽(yáng)依然毒辣得很，早上去趕集的村民這時(shí)候已陸陸續(xù)續(xù)地回來(lái)了。
買賣做得好掙了銀子的意氣風(fēng)發(fā)；做得不好的挑著膽子一言不發(fā)，埋頭趕路，心里盤算著明日得趕點(diǎn)早。
路上有兩個(gè)書(shū)生模樣的少年并肩走在路上，路人都不約而同地時(shí)不時(shí)望一眼他倆。
不讀書(shū)的村民也都知道今年的科舉正在進(jìn)行，此時(shí)差不多是考完鄉(xiāng)試回鄉(xiāng)的士子。這路上的兩個(gè)少年說(shuō)不定就是通過(guò)鄉(xiāng)試的舉人老爺呢！
“拙言，再給我說(shuō)說(shuō)鹿鳴宴的情況，那魁星舞你真的會(huì)跳嗎”？
說(shuō)話正是鄉(xiāng)試歸來(lái)的沈不凡和黃廉。
此次鄉(xiāng)試，由于“霸州學(xué)生運(yùn)動(dòng)”事件，許多人被剝奪考試資格。往年一省之地差不多錄取100人左右。此次卻只錄取舉人67人，洪山縣只有沈不凡和另外一個(gè)叫袁望騰的士子上榜。
沈不凡名列鄉(xiāng)試第三十七名，可以說(shuō)成績(jī)中等偏上。
至于如果沒(méi)有“霸州學(xué)生運(yùn)動(dòng)”的影響，他能不能考中不太好說(shuō)。
鄉(xiāng)試一般在八月初九至十五舉行，又稱“秋闈”。中榜后，巡撫大人會(huì)參加類似為新進(jìn)舉人舉辦的慶?；顒?dòng)“鹿鳴宴”，席間眾舉人唱《鹿鳴》詩(shī)，跳魁星舞。
黃廉榜上無(wú)名，結(jié)伴回來(lái)的同年陸陸續(xù)續(xù)地都回去了，只有他和沈不凡同路，便顧不得體面央求中榜飛沈不凡說(shuō)說(shuō)鹿鳴宴的盛況！
雖說(shuō)是名列桂榜（鄉(xiāng)試放榜時(shí)，桂花飄香，故稱桂榜）三十七名，沈不凡已經(jīng)很滿足了。自從來(lái)到這個(gè)世界，他就一直對(duì)科舉考試有畏懼心理，總是給自己找很多理由來(lái)說(shuō)服自己走別的路！歷經(jīng)辛苦，走到今日這一步已經(jīng)很滿足了。
在他看來(lái)，老天也在幫助他。如果不是這具身體的主人讀書(shū)十幾年，有些基礎(chǔ)；如果不是自己意志強(qiáng)大，逼迫自己硬著頭皮學(xué)習(xí)；如果不是“霸州學(xué)生運(yùn)動(dòng)”的影響，導(dǎo)致許多有才士子不能參加，讓他少了許多強(qiáng)有力的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手……
一番“如果”下來(lái)，才有這舉人功名，沈不凡大感欣慰。
舉人比秀才的好處大了百倍：首先舉人已經(jīng)具備了做官的資格，雖說(shuō)要等朝廷空缺名額，時(shí)間長(zhǎng)短不一。沒(méi)有門路的，甚至一輩子輪不上。一般情況下都是主薄、教諭、縣丞之類的小官，但好歹是官。碰到吏部大挑，那就有可能做一縣知縣，不過(guò)這種情況很少。
其次，舉人名下的田地免賦稅。這樣就有很多人包括地主、富紳、一般農(nóng)戶等，把自己的田地掛靠在舉人名下，這樣就不用給朝廷交稅。舉人也就能從中獲得豐厚的利益。這也是為什么有潦倒的秀才，絕不會(huì)有落魄的舉人。
最后，舉人還有很多政治上的特權(quán)，已經(jīng)是主流社會(huì)的人士了。
“解元王復(fù)臨神采飛揚(yáng)，應(yīng)對(duì)得體談吐出眾，引得眾人盡折腰。亞元?jiǎng)⒆诿舳睾裆茦?，惜字如金卻言必有中……”沈不凡笑著對(duì)黃廉一一述說(shuō)本屆的頭幾名才子，聽(tīng)得黃廉一臉神往。
“唉，又要再等三年了”，黃廉苦巴巴地望著沈不凡道：“拙言，不似你如今這般年輕，我已接近而立之年了”！
科舉一道哪有那么容易的，比起一輩子都看不上秀才的讀書(shū)人來(lái)說(shuō)，黃廉已經(jīng)很幸運(yùn)了！只是人都是貪婪的，站在今天的位置望明天。
“養(yǎng)序（黃廉的字）兄，科舉好似千萬(wàn)人過(guò)獨(dú)木橋，競(jìng)爭(zhēng)激烈非常。過(guò)了它不一定是有過(guò)人之能，沒(méi)有過(guò)去也不一定是本事不夠，往往都有氣運(yùn)一說(shuō)”，沈不凡真摯安慰道：“與兄相交下來(lái)，小弟以為養(yǎng)序兄才情俱佳，此次落第不過(guò)運(yùn)道差了些，三年后卷土重來(lái)，必定有所斬獲”。
黃廉家境尚可，對(duì)于科舉也是寄予厚望。此次敗北，失落難掩，聽(tīng)了沈不凡的話心里多少開(kāi)朗些，感嘆道：“若真能如此便好了”！
一路談笑，很快就看到了縣城大門。遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，就能望見(jiàn)門口擠滿了。
“拙言，看來(lái)大家都知道了，都是來(lái)歡迎你的”，黃廉看著城門口的人群，失落道！
小道消息傳的很快，朝廷正式通知應(yīng)該還要晚兩天時(shí)間！
沈不凡這會(huì)兒沒(méi)心思安慰他，猜測(cè)人群里自己的爹娘有沒(méi)有在里面，甚至有可能寧兒也在？他在心里癡癡地想。
想到寧兒，沈不凡開(kāi)始變得激動(dòng)起來(lái)。一別多日，他真地很想念自己的未婚妻，不知她一樣也想念著自己！
“拙言，請(qǐng)”，酸歸酸，基本的人情世故黃廉還是明白，眾人迎接的是她沈不凡，而不是自己！
沈不凡拱手拜別道：“養(yǎng)序兄，后會(huì)有期”，說(shuō)著一整衣衫向前方走去。
黃廉放慢腳步，哀傷地望著前方。
這次科舉考試，因?yàn)檫\(yùn)動(dòng)的緣故，與往日有太多不一樣的地方。
無(wú)論多不一樣，沈不凡和袁望騰能中舉，那就是為洪山縣保住了基本盤。知縣王相杰心里是應(yīng)該有感激的，“教化”這道政績(jī)是通過(guò)了！
要知道這一次錄取人數(shù)太少，許多縣參加的人少，中榜的就更沒(méi)有了。這不但說(shuō)明縣令無(wú)能，讓參加運(yùn)動(dòng)的學(xué)生太多，又沒(méi)有完成“教化”的政績(jī)，升官先不說(shuō)，能不能保住都是問(wèn)題。
所以，隨著一聲“沈舉人來(lái)咯”，人群開(kāi)始騷動(dòng)起來(lái)。
不多時(shí)，洪山縣知縣王相杰在縣學(xué)教諭楊望年的陪同下，拉著身邊的一個(gè)中年士子聯(lián)袂而來(lái)。
那中年士子應(yīng)該就是洪山縣新晉舉人袁望騰了。其位列桂榜二十九名，先與沈不凡一天回到了洪山縣。這會(huì)兒陪同一干人等著迎接沈不凡，心里痛不痛快就沒(méi)有人知道了！
“拙言，此次桂榜高中三十七名，真是可喜可賀啊”，王相杰的高興勁兒不是裝出來(lái)的，顧不得身份主動(dòng)走過(guò)來(lái)，拉著沈不凡熱情道：“以后啊，相互照應(yīng)照應(yīng)”！
都說(shuō)莫欺少年窮，沈不凡年方十八便是舉人，現(xiàn)在來(lái)看前途一片光明。