張軌并不知奚斤所在，他沿著斷斷續(xù)續(xù)的血跡一路追蹤，三日后終于在土默川草原深處找到交戰(zhàn)戰(zhàn)場。拓跋悉鹿身負重傷，一柄彎刀劃破片甲，砍中了右邊小腿，自膝蓋處齊齊斷掉，露出森森白骨。拓跋綽從旁護衛(wèi)，也是傷痕累累。
拓跋綽見援軍到來，士氣大振，與張軌合軍一處。一番苦戰(zhàn)后，終將奚斤斬落馬下，把奄奄一息的拓跋悉鹿帶了回去。
入城不久，拓跋悉鹿起了高燒，額頭滾燙如炭，渾身哆嗦不已。當年救張軌的靈藥，在他身上沒有多少效力，傷口發(fā)出陣陣鮑肆氣味。他時而清醒時而糊涂，整日游蕩在夢境與現(xiàn)實之間。有時候突然胡話連篇，皆是與沙漠汗小時候的舊事，他對朦朧中的沙漠汗道，自己無才無德，忝居大汗高位，導致諸部離散，連區(qū)區(qū)奚斤氏都快不敵了。
眾人唏噓不已。拓跋力微在世時，諸部的確強盛，然而力微生命的最后兩年，敗像已初露端倪，否則他也不會憂憤而終。平心而論，代地紛亂與拓跋悉鹿并無多大干系，他只是沒有中興之才罷了。
拓跋悉鹿傷重告急，戍邊的宗族子弟紛紛來到盛樂，其中就有弟弟祿官，沙漠汗三子，猗盧、猗迤和拓跋弗。這三子皆是蘭妃所出，除年幼的拓跋弗，都有各自領(lǐng)地和一眾人馬。
聽說張軌斬了奚斤，這幾人極為敬佩，非要請他喝酒吃肉，以草原特有禮節(jié)歡迎勇士。張軌不堪其擾，干脆溜之大吉，偷偷拉著曹曦回了陰館。
路上，他問曹曦，這幾人什么來頭？
曹曦道，他們兄弟都是蘭妃所生，成年后被封了官兒，長年戍邊，極少回朝。
張軌疑惑道，極少回朝？難道盛樂被困也不去救嗎？
曹曦道，奚斤兵勢浩大，救與不救皆在情理之中。他們中隨便一人都有成為大汗的實力，這在草原見怪不怪。
見張軌還是不解，曹曦道，以咱們漢人的想法來看，他們巴不得盛樂爛成一堆黃土，這群老小子心中懷著鬼胎呢。
張軌恍然大悟，怪不得拓跋氏一盤散沙。既然如此，還給子嗣封地干什么？等著他們造反嗎？
曹曦瞪他一眼，你家主子封的王不更多？
張軌無言以對。
話剛出口，曹曦覺得哪里岔了，急忙改口道，你家皇帝，不是你主子，你主子是本姑娘，你是本姑娘的奴隸。
張軌正待發(fā)作，曹曦又道，
咱們要隨時候著，盛樂若有變，定要保著拓跋綽上位，有蘭妃支持，想必出不了岔子。
張軌道，誰當大汗跟你有何干系？蘭妃到底又是何方神圣？
曹曦道，蘭妃出自匈奴烏洛蘭氏，部族強盛，且離盛樂不遠，她絕不會坐視幾個兒子手足相殘。還有，誰當大汗跟我沒關(guān)系，可這人若是個混球兒，與我就有大大的干系了。
張軌不再爭辯，反正也爭不過。他想起老夫子一句話，唯小人與女子難養(yǎng)也，眼前這姑娘既是女子，又是小人。不知怎的，他漸漸開始喜歡聽這個“小人”說話，即便冷嘲熱諷，他亦覺得受用。
他不知道齊王的命令有沒有期限，如果沒有，他真想就此長伴左右。
他更不知道，一個曾經(jīng)夢想仗劍天涯的漢子，如今竟心甘情愿為一個弱女子鞍前馬后，這究竟是不是所謂的“情愫”。想起這遭，張軌狠狠抽了自己一巴掌。
見曹曦奇怪地盯著他，張軌解釋，好大一只蚊子。
曹曦捧腹大笑，“怪不得你叫張傻呢?！?p> “張傻，今晚月圓，可否有興致陪本姑娘賞月？”
“這都秋天了，曹姑娘不怕冷嗎？”
“不怕?！?p> 這天夜里，拓跋悉鹿醒來，非要吵著披掛出城，與奚斤決一死戰(zhàn)。眾人不從，他便召集親兵，搖搖晃晃上了馬，拓跋綽只得在后面小心跟著。
一行人向大漠深處走去，拓跋悉鹿屢屢跌落，又被屢屢扶起，拓跋綽找來一扇門板，命人抬著兄長前行。人們苦勸大汗回去，他說，拓跋氏的子孫，即便死也要死在草原上。
也不知過了多久，東天漸漸泛白，在草原與天相交的地方，在黃色與白色相連的地平線上，一隊鮮卑騎兵大聲吆喝著，從遠處趕來。走近了才發(fā)現(xiàn)，他們驅(qū)趕著一隊漢人，漢人們衣衫襤褸，被繩子串成一長串，步履蹣跚，馬鞭不時打在身上，發(fā)出聲聲哭喊。
哭喊聲在空曠的草原上傳出很遠。
拓跋悉鹿看到了這隊人，原以為是夢境，可隨著聲音愈發(fā)清晰，他驚覺不是夢，他猛睜開眼，命人將騎兵趕走，救下了這群可憐的人兒。不久前，正是一群漢人救了盛樂城，不為報恩，只當積點德罷，拓跋悉鹿心道。他頭腦昏漲，剛出城時尚能覺得斷腿處痛癢難耐，此時已無絲毫感覺。
他問漢人因何落魄于此。
這些漢人驚魂甫定，以為又要被擄，語氣驚恐地答道，他們世居涼州，原本為禿發(fā)樹機能所擄，一年前樹機能兵敗被殺，他們便落入匈奴人郝散之手，幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，最后也不知是誰，將他們帶到此處。他們只知道，不久后會被再次轉(zhuǎn)手，賣到某個部落里成為豬狗尚且不如的低賤奴隸。
拓跋悉鹿努力打量眾人，發(fā)現(xiàn)有一個蓬頭垢面的蒼蒼老者。他大為驚奇，照理說，年事已高的老人做不得奴隸，應當在起初便被殺死。他問老者何人，緣何至此。
老者道，他家本世居隴西，年輕時去到洛陽，當了宮里掌管御食的太官令。后來年高致仕，回到桑梓養(yǎng)老，不料涼州大亂，被擄了來。只因一手烹煮手藝傍身，才活到現(xiàn)在。
聽到“太官令”三字時，拓跋悉鹿心頭一抖，示意老者走近。
老者身子佝僂，幾乎與地面平行，他臉上爬滿刀刻般的皺紋，如一道道溝壑，為污泥填滿；皮肉松松垮垮地下垂，須發(fā)皆白，仿佛早已作古，又被人生生從墳墓里挖出來一樣。
拓跋悉鹿好容易認出來，顫巍巍地問道，“您可是張溫張大人？”
“正是在下。大人如何得知？”
“我乃鮮卑大單于，拓跋悉鹿，老先生受苦了！”
張溫茫然，許久才想起這位鮮卑大單于，隨即作揖行禮，“老朽記不得許多事了，一別年余，大單于別來無恙?！逼涕g，張溫內(nèi)心的恐懼被喜悅?cè)〈?，他知道，他們有救了?p> 拓跋悉鹿掙扎著起身，親自為張溫松綁。他突然想到一事，于是遠遠地屏退眾人。拓跋綽一頭霧水，只能來回踱著步，甚為焦慮，他知道，兄長怕是撐不了太久。
拓跋悉鹿要問的，便是去年張溫未答之事。這關(guān)系到沙漠汗的冤屈，值得他一生尋求。
張溫仍舊閉口不答，逼得急了，便道，我已年過花甲，還能看到幾個日出日落？我寧愿讓這個秘密隨我一齊爛到墳墓里。大單于要動手，且聽尊便。
拓跋悉鹿指指遠處人群，道，你死無憾，可這些漢人呢？非要為你陪葬嗎？我已是將死之人，放不下的事情很多，這就是其中一件，知曉了，便少一件牽掛，也好去見我那位冤死的兄長，給他個交代。
說話間，拓跋悉鹿感覺小腿又在發(fā)癢，如千萬只螞蟻噬骨，同時眼前現(xiàn)出大片黑色霧團，他已看不清張溫面目。他大吼一聲，竭力保持清醒。拓跋綽聞聲跑來，被厲聲喝止，兄長語氣頗為嚴肅，我若不死，你便別來。
張溫念及數(shù)十條人命，不得不翻出塵封心底二十年的舊事，這件事牽涉極廣，若讓當今陛下知道，必然一番腥風血雨。他讓拓跋悉鹿發(fā)誓，不可告與他人。
張溫盡力把身子抬起，緩緩道，我給大單于講個故事可好，這故事年代甚遠，也不知老朽還記得多少。