接下來的集市極為成功，商隊帶來的布料和其他商品大受歡迎。村子擁有錢幣的人不多，甚至很多沒見過錢幣的樣子，但是各種野生皮毛和獸牙不少。而且因為威爾遜對商隊藥草商的介紹，一些珍貴的草本藥物也頻頻出現(xiàn)。
唐牧發(fā)現(xiàn)整個村莊，包括村長和據(jù)說專門負責下山交易的人對物品價值和商業(yè)手段的了解都很淺顯。如果綠鴿子真是為了經(jīng)商而來，實際上這一趟已經(jīng)算大賺。但唐牧知道不是，商隊所有人都心知肚明。商隊只是掩飾，真正的戲肉還在后面。
威爾遜確實手段高超，看得出經(jīng)過一番談話，村長對商隊的戒心大減。而威爾遜也趁勢提出要在村子駐扎補給，在山林尋找特別藥草的要求。找到的所有藥草，商隊都不會直接帶走，而是會適當分出一些貨物和錢幣作為場地費。
看得出在和村長交流后威爾遜極大地鞏固了信心，堅信苦樹就在村莊附近。
看威爾遜只是把這里作為補給地，唐牧也松了口氣。這是個淳樸的村子，而且和艾瑪姐妹交流的也很好，他不希望有不好的事發(fā)生。
第二天一早，唐牧收拾行裝，和一些商隊雇員一起開始在村落附近探查。而這一查探，便是一個月時間過去，一無所獲。
一刀將樹上窺視的毒蛇頭部砍斷，唐牧熟練地將樹上藤蔓一般的褐色小蛇抓起，扒皮去膽，旁邊的幾個男人已經(jīng)忍不住喉嚨咕嘟一聲。過了一個月野人日子，這種毒性不算致命的灰褐色毒蛇，已經(jīng)成為大家公認的美食。尤其是唐牧料理的爛燉蛇肉，更是如今的綠鴿子一絕。用整條蛇肉，搭配附近采集的野菜和帶來的咸肉一起煮爛，烹制時再撒上一點葡萄酒。在苦樹苦尋不得的日子，這種做法經(jīng)過唐牧的手迅速普及開來，刺激了雇員們每天嗷嗷叫的到處找蛇。
一個月間，一行幾十個商隊雇員和貨工，十二個商隊侍衛(wèi)，甚至威爾遜自己，在這一個月時間也多次進入山林，村莊附近數(shù)公里范圍被商隊地毯式查探了遍，遠處也組隊深入過，包括唐牧也認真尋找過多次。對商隊成員而言，現(xiàn)在的村莊已不再神秘。附近山林并沒有什么像樣的野獸，無非是野豬、狼和已經(jīng)變成美味的蛇。
每兩到三天時間彌漫一次的大霧，每周一次野狼群的集體狩獵。神秘和危險被掌握住規(guī)律后不過是自然現(xiàn)象。威爾遜和侍衛(wèi)隊長安德烈已經(jīng)不復開始的從容，甚至有過幾次水火不容的爭吵，久尋不得的商隊成員也開始降溫。金幣雖好，但經(jīng)過一個月毒蚊叮咬，吃不好喝不飽的山林生活后，多數(shù)雇員也開始想回到諾丁漢。
況且，這趟特別任務是沒有雇金的，只包吃喝，如果沒找到苦果等于白受累一個月。威爾遜終于發(fā)話，宣布還沒有結果的話，兩周后返程修養(yǎng)。
唐牧也松了口氣，沒結果或許才是最好的結果。這一個月間，唐牧也再次見到了向導瓦拉。他在商隊駐扎一周后回到的村莊，背包里裝滿了耕作用的樹種、鹽巴和少量貨幣。這些商品應該都是威爾遜事先準備好的貨品，方便瓦拉在無人懷疑的情況下返回。但瓦拉確實不太會演戲，如果不是村民淳樸，并未懷疑他，否則光從瓦拉回來時鬼鬼祟祟的樣子就直接暴露了。
返回在即，唐牧輕松下來之余，和艾瑪姐妹倒是越混越熟。小艾瑪10歲，勞拉17歲，姐妹兩都算是村莊的名人，畢竟村莊小，勞拉雖然長相在唐牧看來不過算清秀可愛，但在村莊年輕人里，卻已經(jīng)算是最美的姑娘了。甚至小艾瑪，都有不少人惦記著，等她再大點收來當兒媳。
連商隊的牲口們也都時不時來看看勞拉，說些沒腦子的騷話。甚至還有侍衛(wèi)隊的成員，趁機對勞拉動手動腳，被唐牧勸走。畢竟商隊里沒女人，幾十個大男人憋得眼睛都發(fā)綠。
“唐牧，你要回去了么”小艾瑪抓著唐牧的手，俏生生發(fā)問。勞拉也站在一邊，捏著裙角看向唐牧。村莊很少接觸外人，和唐牧在一起似乎每天都是新鮮的，兩個不大的姑娘對唐牧談不上喜歡，也難免不舍。兩周時間依然一無所獲，商隊已經(jīng)開始收拾帳篷，準備返程。
“是的，很快就要回去了?！泵“斎犴樀念^發(fā)，小姑娘罕見的沒有反抗。唐牧眼里有些擔憂。商隊如果找到苦果，對村子或許是一個災難，但沒找到，也不見得是好事。
村莊的情況，唐牧相信不但是自己，肯定還有其他人摸清了情況?！爱惗恕比绻晒z舉，教會是有獎勵的。所以這種整村的異端，其實也是一種財富。雖然經(jīng)過和艾瑪姐妹，瓦拉以及村內其他人的交流。唐牧知道村子在樹妖信仰問題上有所防備，至少成年人都多少懂得謹言慎行。
但至少威爾遜這樣的人，唐牧覺得他不會空手而回。但唐牧不是救世主，只是普通的商隊雇員，對于這種隱患，唐牧無能為力。
這幾天侍衛(wèi)隊長安德烈和威爾遜間的爭吵開始顯露在明面上，聲音大到有時雇員們都能聽見。安德烈指責威爾遜消息沒打探清楚就貿(mào)然行動的話，也讓許多成員暗自認同。畢竟時間也是金錢，這兩個月時間就是打些散工也能賺些錢幣。
唐牧送了艾瑪姐妹一人一些自制的小物件，算是餞別禮。剛想開口道別，便聽到商隊外側嘈雜不已的驚喜喊聲。
“是苦果！”
喊聲清晰傳到唐牧耳中。唐牧神色一變，三兩下竄上旁邊馬車頂上，張目望去。安德烈結實的身軀極為顯眼，正手拿短刀鎖住一頭矮鹿。而旁邊侍衛(wèi)手里拿著一個被啃食過的果子，白色的果實和威爾遜展示的皮卷上描述一模一樣。
商隊成員像聞到腥味的鯊魚一樣聚集在安德烈身邊，不時傳來歡呼和興奮的喊聲。緊隨其后，威爾遜也快步走過來，神色激動，一把拿過侍衛(wèi)手上的苦果仔細觀察。片刻，唐牧隔著幾十米遠都聽到威爾遜響亮的笑聲。
商隊人員集結，威爾遜在詳細詢問過經(jīng)過后，一條條指令迅速發(fā)出。
苦果是在一只被商隊動靜驚動，跑來好奇張望的野鹿口中發(fā)現(xiàn)，被侍衛(wèi)隊發(fā)現(xiàn)后很快便被商隊成員捕獲，帶到駐地。唐牧看到的經(jīng)過，便是安德烈看到后興奮地表示要加餐慶祝，拗斷野鹿脖子的場景。
“唐牧！”
“在的！威爾遜先生?！甭牭酵栠d的聲音，唐牧趕忙跳下車，走到人群前。
“你也領一隊，十人，除了兩個侍衛(wèi)外，剩下人選自己挑?！蓖栠d看著唐牧，點點頭算是肯定，繼續(xù)看向其他人安排。原來是在安排成員追蹤野鹿痕跡。
“總共四隊，集體聽從侍衛(wèi)副隊長伯尼的指令，尋找苦果，安德烈，我們留在營地?！蓖栠d留下侍衛(wèi)隊長和自己駐守，伯尼看了眼安德烈，安德烈點點頭，沒有反對。
唐牧這才知道，瘦高的侍衛(wèi)副隊長伯尼居然是追蹤方面的專家。
沒有太認真挑選，唐牧隨便選了些平常比較相熟的成員?？喙笳鞯木薮罄孀屗腥藷崆楦邼q，不用調動，效率很高，一行四十人浩浩蕩蕩進山。
路上唐牧繼續(xù)發(fā)揮自己不要臉的優(yōu)勢，溜達到伯尼身后，學習伯尼追蹤鹿跡。實際上，因為安德烈威勢太重，作為副隊長的伯尼唐牧反而更熟悉。雖然這個棕色皮膚的精瘦男子嘴巴比較毒，又以貪酒好色聞名，但至少不會讓人感覺無法對話。
“伯尼隊長，怎么樣？”笑著把隨身的葡萄酒遞給伯尼，唐牧發(fā)問。
“還不好說”喝下一大口葡萄酒，伯尼臉色好了許多?！皫е喙穆贵w型不大，痕跡不是很好找?！?p> 伯尼指著眼前泥地上兩塊痕跡?！奥固愫拓i蹄大小接近，比較大，但是山里泥土不夠松軟，痕跡不深?！?p> “況且這只野鹿含著苦果走了很長時間”伯尼又指向一邊一堆咖啡豆大小的圓形糞便。“它一路中還吃了些其他野果，排泄過，但依然沒有吃掉苦果。所以路程會比我們想的要長很多，趁著白天，我們需要盡量深入，否則再過一個夜晚，痕跡就不好找了?！?p> “看來動物也會毒品上癮”唐牧心里轉著念頭，臉上則虛心受教。
一路走走停停，直到接近傍晚，才又有了些發(fā)現(xiàn)。跟著野鹿的痕跡，追蹤隊發(fā)現(xiàn)了一個隱蔽的山隙，通過后是一片不小的水洼。因為地勢問題，山溪在這里聚集，這塊土地泥土松軟，蹄印明顯了很多。
伯尼詢問了眾人幾次，至少這里的40人，沒有人發(fā)現(xiàn)過這里。其實從距離上看，這里離村莊并不算太遠。但這條小路確實隱蔽，林木又把兩座山壁間的縫隙遮住，很難發(fā)現(xiàn)。但水洼邊不但有各種野獸的雜亂蹄印，還發(fā)現(xiàn)了一些人的足跡，看來村民是知道這里的。唐牧心里咯噔一聲，發(fā)現(xiàn)伯尼正盯著一排腳印，臉色不善。
威爾遜也雇傭村民幫忙尋找過苦果，同樣一無所獲?？煽吹竭@里的足印，唐牧覺得事情有些糟糕了。無論村民是有意還是無意，既然沒有帶商隊來過這里，以威爾遜的性格肯定會懷疑。別說威爾遜，看到伯尼面色不善，一些反應過來的商隊成員已經(jīng)叫囂開來。
伯尼沉默，帶眾人繼續(xù)趕路，而整個搜查隊氛圍已經(jīng)有了變化。越過水洼，霧氣漸漸濃重了很多。前方，又是一片山林。這時夜色已經(jīng)開始降臨，伯尼看著眼前山林，吩咐兩個侍衛(wèi)隊成員返回匯報后，開始招呼人原地扎營。
唐牧則看著眼前明顯比其他區(qū)域茂盛許多的山林，有些沉吟。