薛懷義進(jìn)宮以后，武曌見他的文化程度不高，開始是想讓他跟大德高僧一起學(xué)習(xí)交流，耳濡目染，快速提高思想覺悟水平，能夠融入皇宮文化圈。
后來發(fā)現(xiàn)他的興趣愛好不在文化思想作文方面，他的興趣愛好是帶兵打仗，在沙場上自由馳騁，他的專長是建筑和采藥。
武曌為了充分挖掘男朋友的潛力，好讓他加官進(jìn)爵，成為貴族中的一員，便圍繞建筑、佛經(jīng)和打仗三方面大做文章。
先是撥付一筆款子，派薛懷義去維修白馬寺，戶部和工部都派人配合，征召能工巧匠和采辦各種裝修材料。
薛懷義認(rèn)真負(fù)責(zé)，親自督辦，很快將整個(gè)寺院裝修一新，紅墻碧瓦，古色古香。武曌前來檢查驗(yàn)收以后，感到十分滿意，任命薛懷義為白馬寺寺主！
然后，薛懷義又主持維修并擴(kuò)建了敬愛寺，武曌將修繕一新的敬愛寺改名為佛授記寺。連續(xù)兩次建筑工程的圓滿完工為薛懷義加了不少分。
接下來，薛懷義參加了朝廷關(guān)于明堂的建設(shè)會(huì)議的討論，提出了巧妙的構(gòu)思，被武曌任命為明堂工程總監(jiān)。
宏大的明堂工程僅僅歷時(shí)十個(gè)月就完工了，當(dāng)巍峨高大、金碧輝煌的明堂聳立在洛陽皇宮當(dāng)中時(shí)，文武百官和老百姓都震驚了！
武曌賜名萬象神宮，乘機(jī)當(dāng)眾稱贊薛懷義的營建大功，拜他為左威衛(wèi)大將軍、梁國公。薛懷義慷慨激昂道：“金麟豈是池中物，一遇風(fēng)云便化龍！”
武曌和文武百官歡宴時(shí)，受到了無量光佛大慈光的照射。作為佛教俗家弟子，武曌感動(dòng)無比，即令梁國公薛懷義在明堂的北邊十六米處再修建五層高的天堂，以貯存無量壽無量光大佛像。
正當(dāng)薛懷義緊張地籌建規(guī)模更加宏大的天堂工程時(shí)，突厥默啜不甘寂寞，率兵侵犯邊境。武曌任命薛懷義為新平道大總管率軍討伐突厥。
薛懷義擐甲執(zhí)戈，率領(lǐng)大軍馳騁沙場，一路上大吼大叫，興奮無比，自己小時(shí)候的夢想終于實(shí)現(xiàn)了！但沒有想到是女皇帝幫助他實(shí)現(xiàn)的。
薛懷義從洛陽出發(fā)，一路沖到了青海單于臺(tái)，始終沒有看到突厥騎兵。抓了幾個(gè)突厥人一問，突厥默啜已經(jīng)率兵轍走了，找不到人影兒了！
大軍出動(dòng)一趟耗費(fèi)百萬，總不能空手而歸呀，在幕僚的建議下，薛懷義在單于臺(tái)舉行刻石紀(jì)功儀式，再凱旋班師。
回朝以后，薛懷義對(duì)武曌說：“突厥人一聽說臣的名字就嚇得聞風(fēng)喪膽、望風(fēng)而逃了，所以臣不戰(zhàn)而勝！孫子說：百戰(zhàn)百勝，非善之善也；不戰(zhàn)而屈人之兵，善之善者也。臣做到了善之善者??！”
武曌十分高興，摸著他的光頭說：“阿師終于成為朕的賢內(nèi)助了，入則修建偉大工程，出則揚(yáng)威沙漠邊關(guān)，不錯(cuò)呀不錯(cuò)！”
武曌以討伐突厥功，拜薛懷義為二品輔國大將軍、鄂國公，薛懷義的品級(jí)和地位都在宰相之上了！
接下來，武曌挖掘薛懷義在佛經(jīng)方面的潛能，派他翻查佛經(jīng)典藉，幫助她尋找女人做皇帝的理論根據(jù)。
薛懷義回到白馬寺后，召集學(xué)識(shí)淵博的高僧大德到各大寺院的藏經(jīng)樓查找經(jīng)文。在他的組織推動(dòng)下，發(fā)明、處一等大德重新釋注《大云經(jīng)》，并加上疏解，完成了新版《大云經(jīng)》，為武曌登基作出了貢獻(xiàn)。
新版《大云經(jīng)》對(duì)外宣稱：武曌是彌勒佛轉(zhuǎn)世下生，轉(zhuǎn)世下生的目的就是來世間做鹽浮題主，即南贍部洲的主宰。
武曌下令將《大云經(jīng)》頒行天下，并敕令兩京及各州興建大云寺珍藏《大云經(jīng)》。又剃度僧侶千人，派長老高僧升座講解，普及《大云經(jīng)》經(jīng)文知識(shí)！
大云寺的大規(guī)模興建和《大云經(jīng)》在全國的廣泛傳播講解，為女人當(dāng)皇帝套上了合法的新衣，為武曌登基創(chuàng)造了良好的社會(huì)輿論氛圍！
完成新版《大云經(jīng)》后，薛懷義又緊鑼密鼓地投入到天堂工程建設(shè)當(dāng)中，不知疲倦地大力推進(jìn)天堂工程的施工進(jìn)程！
到長壽二年年底，鄂國公薛懷義經(jīng)過五年的努力，終于在明堂的北邊建成了一座更加宏偉的建筑——天堂！
天堂是當(dāng)時(shí)世界上最高的純木構(gòu)建筑，也是大周帝國的地標(biāo)性建筑。
天堂共有五層樓，人上到第三層樓就可以鳥瞰萬象神宮了！
天堂里的夾纻干漆無量光佛像也修筑成功了，佛身高達(dá)二百五十尺，一個(gè)小手指里就可以容下幾十人，由于佛身里面塞滿苧麻，聽以又稱夾苧大佛。
薛懷義邀請(qǐng)武曌前來檢查驗(yàn)收天堂。武曌仰望著高高的夾苧大佛，情不自禁地跪下叩頭行禮，然后登上木梯，站在天堂的五樓上，俯瞰整個(gè)洛陽城！
武曌低頭看著萬象神宮頂上的金鳳，又遙觀則天門、端門、洛水和定鼎門，高興地說道：“喜看今朝江山如畫，展望未來前程似錦！哈哈?！?p> 武曌對(duì)天堂十分滿意，夸獎(jiǎng)了阿師。
從此以后，武曌每日都要到天堂來虔誠地參拜供奉?yuàn)A苧大佛，祈求大佛保佑自己長壽并賜自己無量智慧，以應(yīng)付各種復(fù)雜的局面。
延載元年三月，突厥默啜又率領(lǐng)騎兵前來侵犯邊塞，武曌任命薛懷義為朔方道行軍大總管，以內(nèi)史李昭德為行軍長史，鳳閣侍郎蘇味道為行軍司馬，統(tǒng)領(lǐng)契苾明、曹仁師、沙吒忠義等十八位將軍討伐突厥。
因?yàn)殛噭萏?，突厥默啜早已聞風(fēng)退兵，所以兵馬還沒有來得及出征。
李昭德曾經(jīng)與鄂國公商議軍事部署，發(fā)生爭執(zhí)，鄂國公揮拳便打，李昭德惶懼請(qǐng)罪。
這一年，薛懷義和武曌之間出現(xiàn)了矛盾。
薛懷義為大周國的創(chuàng)立做了大量的工作，作出了杰出的貢獻(xiàn)，其品級(jí)和地位也在宰相之上，所以野心漸漸膨脹，不再滿足于只做武曌的男寵，而是想進(jìn)一步做武曌的老公！
一旦成為武曌的老公，必然要加封為親王級(jí)別，進(jìn)而有染指皇位的可能，到那時(shí)，天下可就是他薛師的了，哈哈！不管是誰都要匍匐在他的權(quán)力之下，任由他使喚，多么美妙的遠(yuǎn)景啊！
接近女皇帝身邊的男人基本上都會(huì)產(chǎn)生一種幻覺，那就是女人能夠當(dāng)皇帝，為什么身強(qiáng)力壯的我不能夠當(dāng)皇帝？傅游藝就做過皇帝夢。
現(xiàn)在薛懷義也開始做皇帝夢了，他得意地想著：退一萬步說，即使不能成為武曌的老公，也要爭取成為她唯一的男朋友！這是自己的心理底線，也是自己出賣青春，服務(wù)于漸老漸衰的婆娘的心理防線！
可惜事與愿違，薛懷義很快發(fā)現(xiàn)自己的心理防線被武曌輕易突破了，武曌跟新進(jìn)的侍御醫(yī)沈南璆好上了！薛師怒不可遏而又不得不隱忍不發(fā)。
其實(shí)在武曌的眼中，薛懷義不過是她飼養(yǎng)的高級(jí)寵物，跟她飼養(yǎng)的貓、狗、鴿子、錦雞沒有什么本質(zhì)的不同。能養(yǎng)男寵，來自于她至高無上的權(quán)力！
上官才人、贊德、宣儀、六尚二十四司等一眾女官吃不到葡萄說葡萄酸，只能以批評(píng)嘲笑她的男朋友來取樂，而她讓男朋友不停地做事，不停地加官晉爵，一眾女官私下里氣得要死！只能羨慕嫉妒恨，干瞪眼。
武曌看到這一切，心里常常莫名其妙地發(fā)出一陣狂笑！
薛懷義在美夢破碎后的對(duì)抗方式就是常居白馬寺，找各種理由推辭進(jìn)宮服務(wù)，以寺主的身份自由自在地生活，做自己想做的事情！
他經(jīng)常挑選年輕力壯的小伙子剃度為和尚，前后剃度了上千個(gè)和尚，整天價(jià)指揮年輕的和尚舞槍弄棍，操練拳腳，就象電影《少林寺》里的場景一樣！
有時(shí)閑得蛋疼，就帶著手下橫行街市，偏偏就是不念經(jīng)拜佛、參禪打坐。
侍御史周矩不斷接到群眾的舉報(bào)，說是薛懷義組織一大幫和尚練功，肯定有奸謀，于是奏請(qǐng)武曌查處薛懷義。
武曌見薛懷義不大聽話了，對(duì)她日益疏遠(yuǎn)，也想教訓(xùn)他一下，便說：“卿暫且退下，朕馬上令他前去受審。”
周矩回到御史臺(tái)去耐心地等候薛師。不久，薛師果然騎著高頭大馬來了，他縱馬踏階而上，下馬走進(jìn)衙門內(nèi)，然后袒胸露腹，躺在公桌上一句話也不說。
周矩好奇地看著薛懷義古怪的舉動(dòng)，一邊召喚臺(tái)吏，一邊準(zhǔn)備升堂審案。
薛懷義率衙役們還未聚集攏來，突然滾下公桌站起，騎上高頭大馬走了。周矩一臉懵逼，看著薛懷義遠(yuǎn)去的背影說：“小子原來還有這種操作？”
周矩向武曌稟報(bào)薛懷義到御史臺(tái)的經(jīng)過，武曌笑道：“呵呵，這個(gè)和尚有點(diǎn)瘋顛，不可苦問。他所剃度的那些和尚，任憑卿去處置吧！”
薛懷義被召入宮中服務(wù)。周矩帶著衙役和南衙禁軍急速東行，包圍了整個(gè)白馬寺，把上千名和尚全部抓起來，流放到邊疆。
周矩因?yàn)椴檗k薛懷義有功，被晉升為天官員外郎。
薛懷義回到白馬寺后，看到空蕩蕩的寺院，明白自己中了調(diào)虎離山之計(jì)，不禁氣急敗壞，站在齊云塔上長嘯。
冷靜下來后，薛懷義決心努力挽救武曌對(duì)自己的情感。
證圣元年周歷正月十六日，武曌在萬象神宮舉行無遮大會(huì)，由薛懷義主持，各寺廟的高僧大德捧場。
無遮大會(huì)是一種廣結(jié)善緣、廣宣佛法、布施財(cái)物、不分貴賤、眾生平等的大齋會(huì)。
薛懷義事前用牛血畫了二百尺高的一個(gè)大佛像，把它張掛在天津橋上，與雄偉的天堂相對(duì)映。又準(zhǔn)備了銅錢幾萬緡，裝滿了十輛車。
無遮大會(huì)開始以后，士女云集，薛懷義指揮弟子們推出錢車，布施財(cái)物。薛懷義在法臺(tái)上往下一揮手，銅錢撒滿一地，引得圍觀群眾哄搶。
銅錢越散越多，哄搶聲一浪高過一浪，氣氛十分熱烈。
高潮時(shí)，薛懷義索性一把推倒錢車，銅錢轟隆一聲如瀑布傾瀉，士女們頓時(shí)瘋狂，前赴后繼地爭搶銅錢，人仰馬翻，引發(fā)了踩踏事故。
然后，薛懷義身披紫袍袈裟，佩帶銀龜袋，氣宇軒昂地坐在法臺(tái)上，帶領(lǐng)諸大德高誦《大云經(jīng)》。經(jīng)云：
善男子，一切眾生不知總相，不知?jiǎng)e相。相無相，非相非無相，非相相非無相相。不可知非不可知，非此非彼，非手非指，非此彼中。非作非不作，非示非不示。非因非不因，非瞬非不瞬。
眾人聽得如癡如醉，至高無上的武曌似乎變成了配角，需要抬頭仰視薛懷義。武曌感到很不愉快，心想：這小子，又發(fā)顛狂！待了一會(huì)兒就率領(lǐng)文武百官離去了，熱鬧的無遮大會(huì)變成了純粹的宗教大會(huì)。
薛懷義睜開雙眼，見場下冷清，心知不妙，在念完經(jīng)后也匆忙離去，他想去找武曌詢問為什么要提前離開無遮大會(huì)？結(jié)果他看到侍御醫(yī)沈南璆正在為武曌推拿按摩，于是憤憤而去。
薛懷義對(duì)徒弟們說：“佛曰：一花一世界，一木一浮生，一草一天堂，一葉一如來，一砂一極樂，一方一凈土，一笑一塵緣，一念一清靜。如今圣人意念不清靜，我也想了結(jié)塵緣，讓天堂化作一根草如何？”
徒弟們都拍手叫好。
當(dāng)天晚上，夜深人靜，薛懷義帶著徒弟們?cè)谔焯脙?nèi)外堆放柴草，柴草堆得很高。堆好后，薛懷義讓徒弟們回去休息。
薛懷義提來一大壺桐油，往高高的柴草堆上灑油，灑完后再到各處點(diǎn)火。
柴草堆的火燒起來以后，勢不可擋，越燒越旺，把木質(zhì)結(jié)構(gòu)的天堂也帶著了，火光熊熊，一直映紅了漆黑的天空，把整個(gè)洛陽城照得亮如白晝。
天堂內(nèi)的夾苧大佛也燒了起來，天堂的頂層燃著熊熊大火折倒下來，搭在萬象神宮上，夜風(fēng)一吹，萬象神宮也被點(diǎn)燃了。
火場中心突然括起了暴風(fēng)，吹到宮外，把天津橋上用牛血畫的巨大佛像撕裂為數(shù)百段。
等到天明時(shí)，洛陽皇宮內(nèi)巍峨壯麗的偉大建筑天堂、萬象神宮和夾苧大佛全部被燒光，化為一堆灰燼。一時(shí)舉國震驚。
事發(fā)后，武曌下達(dá)《明堂災(zāi)手詔》，說這次天堂大火是因?yàn)樘焯脙?nèi)做工的工徒不小心點(diǎn)燃了苧麻引起來的，火勢太大，以至于延燒到明堂。
朕道德有虧，天心不悅，所以要反省懺悔！號(hào)召文武百官、刺史縣令也要各揚(yáng)其職、敦勸農(nóng)桑。
文武百官和內(nèi)外命婦紛紛入宮朝見并安慰武曌！
薛懷義膽大包天，這次玩大了，他竟敢燒毀大周帝國的地標(biāo)性建筑，燒毀女皇帝布政祭祀之所，這顯然是對(duì)大周帝國嚴(yán)重的犯罪！
但武曌并沒有立即責(zé)怪于他，而是派人宣敕，要求阿師重新組織督辦修建天堂和明堂。這等于是給阿師一個(gè)悔過自新的機(jī)會(huì)。
但薛懷義一聽就惱羞成怒了，認(rèn)為這明顯是要他把自己拉的屎又自己吃回去，硬著頭皮怒道：“不建，不建，就不建！”
武曌也發(fā)怒了，說道：“不建是吧？不建就是不認(rèn)罪，你不認(rèn)罪，朕怎么向天下臣民交待呀？”
武曌又等了兩個(gè)月，希望男寵回心轉(zhuǎn)意。結(jié)果薛懷義不僅不認(rèn)罪，反而更加驕倨自大。
二月四日，武曌派人宣招薛懷義到瑤光殿見面。中午，薛懷義小心翼翼地來到了四面環(huán)水、景色清幽的瑤光殿，站在桂花樹下等候。
兩人曾經(jīng)在此地度過美好而浪漫的時(shí)光，但這一次氣氛明顯不同以往。
過了一會(huì)兒，武曌沒有大駕光臨，來的是太平公主的乳母張夫人。她帶著一群壯士來了。薛懷義感到驚訝，想轉(zhuǎn)身逃跑。
張夫人喝令壯士們將薛懷義按倒在地摩擦、摩擦，然后捆綁起來，推到宮外僻靜處，用繩子絞殺了薛懷義。
再把薛懷義的尸體用馬車裝起來，往東行駛，運(yùn)到白馬寺去火化掉。