殿試的考場(chǎng)設(shè)在崇政殿的兩廡?？紙?chǎng)中擺著的小桌，一排排高不足二尺，桌后是方凳。
考桌是唐制的幾席，考生要屈膝就席，俯首據(jù)案，很不舒服。時(shí)宋人已習(xí)慣坐椅子，不知為何直到南宋，才棄幾席，用桌椅。
姓名貼在桌上，考生依名而座。御賜的筆墨紙硯，上好的貢品，考完后考生可以帶走，算是官家的賞賜，以紀(jì)念各自一段難忘的人生。此外，一把小刀用于糾錯(cuò)。試卷為特制宣紙白摺，厚于普通宣紙。寫(xiě)錯(cuò)字，用小刀刮去重寫(xiě)，不留“臟卷”，避免降等。
整個(gè)白天，除去午飯，都是殿試時(shí)間。午飯，官家賜宴，菜品出自御廚。切不可貪一時(shí)口福，吃得過(guò)飽難以落坐；或即便坐下，也腦部缺血，沒(méi)法答卷！
殿試題共有三道，一詩(shī)一賦一策論。以《鸞刀詩(shī)》、《民監(jiān)賦》和《重巽申命論》為題。
《鸞刀詩(shī)》題出自《禮記》和《詩(shī)經(jīng)》。鸞刀是古代祭祀用刀，刀環(huán)有鈴，其聲中節(jié)?！抖Y記》：“割刀之用，鸞刀之貴，反本修古，不忘其初也。”《詩(shī)經(jīng)》：“執(zhí)其鸞刀，以啟其毛，取其血筋。”
割刀鋒利，祭祀時(shí)為何沿用古老鸞刀？是為慎終追遠(yuǎn)、不忘先人生活的承載，此根本所在。是禮在心的誠(chéng)敬。形式的背后，如無(wú)內(nèi)核，將會(huì)演繹成復(fù)雜的枷鎖，進(jìn)而腐朽；傳承，是靈魂皈依之路。唯如此，才能起廢更新，生機(jī)勃勃。《鸞刀詩(shī)》是要以此義作詩(shī)。
《民監(jiān)賦》即是要弘揚(yáng)民本思想：得民心者得天下！
章衡的《民監(jiān)賦》開(kāi)篇：“運(yùn)啟元圣，天臨兆民，監(jiān)行事以為戒，納斯民于至純?！比首谧x到“運(yùn)啟元圣”時(shí)，動(dòng)容嘆息曰：“此謂太祖。”讀至“天臨兆民”嘆息曰：“此謂太宗。”讀“監(jiān)行事以為戒”嘆息曰：‘此謂先帝?！磷x‘納斯民于至純”乃竦然拱手曰：“朕何敢當(dāng)！”說(shuō)完便拍板道：“此賦雖不切題，然規(guī)模甚偉，自應(yīng)作狀元。”
“別頭試”得了第一的林希，自視甚高，他的《民監(jiān)賦》破題一句：“天監(jiān)不遠(yuǎn)，民心可知”，示當(dāng)政者以警，仁宗有些不悅。應(yīng)試者有親戚在本州為官，或?yàn)橹髟嚬?，或因隨親在外不能回鄉(xiāng)應(yīng)試的，由各路轉(zhuǎn)運(yùn)司主試，十中取三，也叫別頭試。
《重巽申命論》，出自《易經(jīng)》“巽卦”。所謂“重巽以申命，剛巽乎中正而志行。柔皆順乎剛，是以小亨，利有攸往，利見(jiàn)大人?！北矩允琴阖韵喁B而成。一巽為風(fēng)，風(fēng)有靜時(shí)；兩巽相重，長(zhǎng)風(fēng)相隨，吹拂不斷。君子觀此卦相，強(qiáng)風(fēng)則偃，風(fēng)柔則長(zhǎng)，順勢(shì)而為。故象曰：一葉孤舟落沙灘，有篙無(wú)水進(jìn)退難，時(shí)逢大雨江湖溢，不用費(fèi)力任往返。
蘇軾的試卷《民監(jiān)賦》、《鸞刀詩(shī)》都已散佚，其《重巽申命論》現(xiàn)存《文集》卷二。
論曰：昔圣人之始畫(huà)卦也，皆有以配乎物者也。巽之配于風(fēng)者，以其發(fā)而有所動(dòng)也。配于木者，以其仁且順也。夫發(fā)而有所動(dòng)者，不仁則不可以久，不順則不可以行，故發(fā)而仁，動(dòng)而順，而巽之道備矣。圣人以為不重，則不可以變，故因而重之，使之動(dòng)而能變，變而不窮，故曰“重巽以申命”。言天子之號(hào)令如此而后可也。
天地之化育，有可以指而言者，有不可以求而得者。今夫日，皆知其所以為暖；雨，皆知其所以為潤(rùn)；雷霆，皆知其所以為震；雪霜，皆知其所以為殺。至於風(fēng)，悠然布于天地之間，來(lái)不知其所自，去不知其所入，噓而炎，吹而冷，大而鼓乎大山喬岳之上，細(xì)而入乎竅空蔀屋之下，發(fā)達(dá)萬(wàn)物，而天下不以為德，摧敗草木，而天下不以為怒，故曰天地之化育，有不可求而得者。此圣人之所法，以令天下之術(shù)也。
圣人在上，天下之民，各得其職。士者皆曰“吾學(xué)而仕”，農(nóng)者皆曰“吾耕而食”，工者皆曰“吾作而用”，賈者皆曰“吾負(fù)而販”，不知圣人之制命令以鼓舞、通變其道，而使之安乎此也。圣人之在上也，天下可由而不可知，可言而不可議，蓋得乎巽之道也。易者，圣人之動(dòng)，而卦者，動(dòng)之時(shí)也?！缎M》之彖曰：“先甲三日，后甲三日。”而《巽》之九五亦曰：“先庚三日，后庚三日?！倍f(shuō)者謂甲庚皆所以申命，而先后者，慎之至也。圣人憫斯民之愚，而不忍使之遽陷于罪戾也，故先三日而令之，后三日而申之，不従而后誅，蓋其用心之慎也。以至神之化令天下，使天下不測(cè)其端；以至詳之法曉天下，使天下明知其所避。天下不測(cè)其端，而明知其所避，故靡然相率而不敢議也。上令而下不議，下従而上不誅，順之至也。故重巽之道，上下順也。謹(jǐn)論。
殿試的閱卷標(biāo)準(zhǔn)分為以下五等：
第一，學(xué)識(shí)優(yōu)長(zhǎng)，辭理精純，出眾特異，無(wú)與比倫。
第二，才學(xué)清通，文理周密，堪為高等。
第三，藝業(yè)可采，文理俱通，可以及第。
第四，藝業(yè)稍次，文理粗通，分四等上和四等下。
第五，文字很差，理論不通，書(shū)法不好，按舊制，這一等將落第。
這一科的最終考試結(jié)果及授官，在《宋會(huì)要輯稿》有明確記載：嘉祐二年甲科分為五等，
第一甲中，狀元章衡為將作監(jiān)丞;
榜眼竇卞、探花羅愷并為大理評(píng)事、通判諸州；
第四名鄭雍、第五名朱初平并為兩使幕職官；
第六名以下及《九經(jīng)》及第，并為初等職官；
第二甲為試銜大縣簿尉；第三、第四甲試銜、判司簿尉；
第五甲及諸科同出身，并守選。
蘇轍中第五甲，賜同進(jìn)士出身，不能立即授官，須守選，即等待職位空缺，才能補(bǔ)上
蘇軾為乙科，屬第四甲，賜進(jìn)士出身，無(wú)須守選，可立即授官。但該年，蘇母去世，他和蘇轍一起回鄉(xiāng)丁憂，也沒(méi)有授官。